Det 'sterkeste Education First Tour-laget' noensinne ser frem med store forhåpninger til GC-striden
Fraværet av Chris Froome og tvilsom form for forsvarsmester Geraint Thomas har ført til at Tejay van Garderen ser dette som lagkamerat Rigoberto Urans beste mulighet noensinne til å vinne Tour de France.
Snakker på Education First-pressekonferansen i Brussel i forkant av Tour de France Grand Depart på lørdag, og amerikaneren virket trygg på lagets sjanser til å ta en overraskende seier med mangel på noen klar favoritt blant sine rivaler.
På spørsmål om fraværet av en klar frontløper ville gi en overraskelsesvinner, svarte Van Garderen: 'Ja, jeg tror du har rett i at Froome er ute av skade og at Thomas hadde tvilsom form med krasjet i Touren. de Suisse så jeg tror det ikke er noen klar favoritt.'
Van Garderen bemerket også formen til den ferske Criterium du Dauphine-vinneren Jakob Fuglsang, k alte ham en trussel, men påpekte også danskens manglende resultater i tre ukers løp og at Uran var like god som enhver rival på dagen hans..
Uran endte på andreplass sammenlagt på Touren i 2017, bare 47 sekunder etter den endelige vinneren Froome. Selv om dette resultatet ble ansett som en overraskelse, har det nå ført til at han er ansett blant rytterne som mest sannsynlig vil plage pallen.
Uran bor også på 2 500 meter over havet og trener fortsatt i hjemlandet Colombia, noe du vil anse som en klar fordel for 32-åringen siden årets Tour har blitt stemplet som "den høyeste noensinne" med flere stigninger på over 2 000 meter i høyden takket være besøk til blant annet Col d'Iseran og Col du Galibier.
Mens Uran mener at dette en gang var en fordel og passer til racingstilen hans, erkjenner han også at det ikke lenger er bonusen den en gang var.
'Det er klart, jeg er født og bor i høyden, jeg liker høyden, så jeg liker det når etappene er veldig harde, sa Uran. "Men nå ser du at alle trener i høyden, og alle skal på høydetreningsleirer, så jeg har ikke lenger den fordelen."
Mens Uran vil være den utpekte laglederen når løpet starter på lørdag, har Van Garderens tidligere erfaring med en topp fem Tour-avslutning og nylig gode form etter hans andre sammenlagt på Criterium du Dauphine også latt ham vurdere sin egne alternativer.
'Vi kommer hit med målet om at Rigo skal være vår førstemann, men når du fester et nummer og starter et sykkelritt er alt mulig, så vi møter alle klare til å ta sjansen hver dag og se hva vi kan gjøre, la Van Garderen til.
Uansett, med det teamleder Jonathan Vaughters mener er hans 'sterkeste Tour-lag noensinne', ser Education First-laget ut til å være i en sterkere posisjon til å konkurrere om seieren enn da de ledet Uran til andreplass for to år siden.
