Snakker foran Touren, ser Bardet frem til sjansen til Frankrikes første Tour de France-vinner siden 1985
Romain Bardet kan være i ferd med å avslutte 34 år med fransk sykkelskade. Eller i det minste virker det som om dette året kan bli en «en gang i en karrieremulighet», ifølge laglederen for AG2R-La Mondiale.
Ingen franskmann har vært nærmere å returnere Tour de Frances gule trøye til hjemmet siden Bernard Hinaults regjeringstid tok slutt i 1986, enn da Bardet ble nummer to i 2016, om enn fire minutter etter den endelige vinneren Chris Froome.
Naturligvis, som alle år, er forventningene fra de som følger med hjemme høye. Franske fans har drømt om at hvert år kan bli det første siden Bernard Hinaults siste Tour-seier i 1985 at den gule trøya vil bli returnert til sine rettmessige eiere.
Men i år virker det som om dette svinnende håpet kan bli en realitet. Mange kaller dette det mest åpne Tour de France på et tiår.
Firedobbelt mester Froome er hjemme skadet, det samme er fjorårets toer Tom Dumoulin. Den forsvarende mesteren Geraint Thomas klarer ikke å gjenta formen fra 12 måneder tidligere, og de nåværende løpsfavorittene er en mann som bare én gang har brutt Tourens topp 10 og en 22-åring som sykler sin andre Tour.
Forventningen til Frankrike kan betraktes som en byrde av noen
Blandet med det faktum at den siste uken av årets Tour blir en av de vanskeligste i historien, har det blitt klart at løpets vinner kan være den som er mest villig til å ta løpet i nakken.
Det er å la de modige og aggressive, som Bardet, drømme om hva som kan være. Typisk for Bardet er han også glad for å forbli filosofisk til tross for presset.
‘Det er alltid mye press. Som franskmann er det store forventninger til at du skal prestere på grunn av denne lange ventetiden siden Hinaults siste seier, innrømmet Bardet.
'Jeg prøver alltid mitt beste med denne forventningen og presset, men ærlig t alt tror jeg det er en god ting for meg og en god ting for det franske publikum at vi har denne forventningen om seier.'
Det britiske laget Team Sky/Ineos har vært i veien for denne forventningen de siste syv årene, som har dominert racing rundt Frankrike – seks av de siste syv gule trøyene har landet på ryggen til ryttere fra på tvers av kanalen.
Det er en dominans som ikke har passet godt hos den franske offentligheten, ikke bare urolig over dominansen til ryttere som Bradley Wiggins, Chris Froome og Geraint Thomas, men måten den har funnet sted og de nylige kontroversene langs måte.
Men det er en genuin forventning blant lokalpressen og publikum om at denne dominansen kan være i ferd med å ta slutt, selv om det bare er midlertidig for årets Tour, og at i et løp fullt av underdogs og ingen favoritter, kan dette bli året for Bardet.
Bardet er imidlertid på vakt i sin optimisme når han snakker med pressen. Han var opptatt av å erklære at det er minst 10 ryttere som er i stand til å vinne løpet, og siterer til og med Astanas Jakob Fuglsang som "sesongens sterkeste rytter så langt". Han har imidlertid ingen illusjoner om at Team Ineos fortsatt er laget å slå.
‘Til tross for Froomes fravær er jeg ikke i tvil om at Ineos fortsatt vil ha styrken til å kontrollere løpet, sa Bardet.
‘Vi så at ved Dauphine, selv etter at Froome krasjet og dro, klarte de fortsatt å kontrollere pelotonet i fjellet.’
Bardet er ikke fremmed for å angripe løpet når det er på det hardeste
For Bardet er det ingen hemmelighet hvor han tror løpet vil vinnes eller tapes. Selv om han setter pris på at en utfordrende første uke - inkludert dens trinn 2-lagtidsøking - vil diktere hvordan løpet administreres, vet Bardet at det er den siste uken med racing hvor dette løpet avgjøres.
Til å reise over de franske alpene vil pelotonet bryte 2000 m-barrieren ved syv anledninger, der luften er tynnere, racingen er mer avgjørende og tidsgapene er mer katastrofale.
Det vil være på bestigningene til Col de Vars, Col d'Izoard, Col du Galibier, Col de l'Iseran og Val Thorens hvor historien om 2019 skal skrives, som Bardet kjenner altfor godt.
‘Jeg har rekonstruert de siste etappene i Alpene, og dette vil bli den vanskeligste tredje uken jeg noen gang har sett, sa Bardet.
‘Høyden øker trettheten, det vil gjøre racing vanskeligere og det vil være store tidshull, men jeg har trent i høyden for dette, og jeg er klar.
‘Jeg er faktisk en fan av denne ruten fordi jeg kan se mange muligheter i fjellet for å angripe. Jeg har tre uker på meg til å løpe på toppnivå.’
Verden av fransk sykkelsport vil følge med med stor forventning.
