Første virkelige fjelltest ryster opp i GC ettersom alt går g alt for Team Sky
Romain Bardet vant 12. etappe i Tour de France 2017, men Italias Fabio Aru tok tredjeplassen for å overta ledelsen fra Team Skys Chris Froome.
I den lengste fjelletappen i årets Tour gjorde Froomes Sky Team alt riktig i oppbyggingen, men når det kom til den siste shakedownen, i en eksplosiv finale på 500 m befant Froome seg distansert av de fleste av sine nøkkelrivaler.
Aru leder nå Tour sammenlagt, med bare 6 sekunder, delvis takket være tidsbonusen han mottok for sin tredjeplass, mens Bardets seier løftet ham til tredje sammenlagt.
I dag, halvveis i løpet, skulle alltid være en tøff dag med en utmattende 214,5 km parcours. I tilsynelatende lærebokstil leverte Skys Mikel Landa Froome nesten innenfor synsvidde av linjen, men det var et tilfelle av så nær, men likevel så langt, da den siste bratte bakken opp til Peyragudes viste seg å være en tøff test.
Froome fant seg ikke i stand til å matche tempoet til hovedrivalene Aru og Bardet, og kom over streken på 7. plass, 22 sekunder tilbake.
Aru ble den første rytteren noensinne som tok den gule trøya av Chris Froomes rygg i fjellet, og det er definitivt fortsatt alt å spille for, med de tre øverste plassene nå bare skilt med 25 sekunder.
Hvordan trinn 12 spilte ut
Som det så ofte har vært, var Pau igjen løpets inngangsport til Pyreneene, og signaliserte den første sanne svimlende testen for GC-utfordrerne, med seks kategoriserte stigninger og en fjelltopp - den andre av tre i årets løp - i Peyragudes.
Løpet rullet ut på våte veier i tåkete forhold, men det la ikke noen demper på humøret til de som leter etter en tidlig flukt, med mange angrep som ikke før hadde flagget gått inn.
Ingenting så ut til å feste seg, ettersom pelotonen virket ivrigere enn vanlig til å overvåke disse tidlige grepene.
Til slutt, etter rundt 20 km, gikk en pause klar, som blant flere andre sterke ryttere inneholdt den grønne trøya, Marcel Kittel. Det så ut som et sterkt trekk med en rekke av nøkkellagene representert, med det mest bemerkelsesverdige fraværet Team Sky.
I trekket av 12 var også personer som Dimension Datas Steve Cummings, Quick Steps Jack Bauer, Sunwebs Michael Matthews, BMCs Stefan Küng og Lotto Soudals Thomas De Gendt - så det var nok av ildkraft og pausen ble raskt bygget opp en betydelig fordel på over 4 minutter.
Det var ingen reelle klatrere i gruppen, og den best plasserte rytteren på GC var AG2R-La Modiales Cyril Gautier, på 51 minutter, så det var liten grunn til at Team Sky fikk panikk, men uansett var det de hvite trøyene og gule hjelmer som ble samlet på forsiden av pelotonen, kontrollerte tempoet og holdt et øye med tidsgapet.
Den første stigningen kom på 64 km, Côte de Capvern, en Cat 4-stigning (7,7 km; 3,1 % ave). Thomas de Gendt tok det eneste KOM-poenget som ble tilbudt, men det endret ikke formen på ting foran, da pausen holdt seg sammen. Det var tross alt en liten støt i forhold til hva scenen hadde i vente senere.
Med poengtrøyeleder Marcel Kittel og andreplasserte Michael Matthews begge i pausen, var den første mellomspurten noe av en formalitet, Kittel måtte bare markere mannen sin (pliktoppfyllende hjulpet av lagkamerat Jack Bauer) for å opprettholde det som ser allerede ut til å være en uangripelig ledelse i konkurransen om grønn trøye.
Hele Team Sky sjefet for hovedfeltet, kilometer etter kilometer, da pausen ga en fordel på over 6 minutter. Brit, Luke Rowe og German, Christian Knees, så ut til å gjøre brorparten av arbeidet.
Det var tvilsomt om Sky trengte å være så militant med så mye klatring i vente. Med angrepene som uunngåelig ville komme, ville Chris Froome potensielt trenge sine trofaste løytnanter friske senere på scenen.
Den første skikkelige stigningen var Cat 1-stigningen av Col de Menté (6,9 km; 8,1 % ave) med 139,5 km borte, og da pausen ankom basen var ledelsen fortsatt over seks minutter.
Bausen opprettholdt sin enhet på stigningen, men dessverre ble gradienten fortsatt for mye for Kittel som raskt ble distansert av ledelsen.
Over toppen av Col de Menté var det Aussie Michael Matthews (Sunweb) som rykket frem for å ta maksimale KOM-poeng, uselvisk ivareta interessene til lagkameraten og den nåværende prikkete trøyebæreren Warren Barguil, av nekter Thomas De Gendt (Lotto Soudal) hele 10 poeng.
Dalveien etter nedstigningen av Col de Menté var en sjanse til å komme seg før ting ble virkelig alvorlig da Hors Category-stigningen, Port De Balès (11,7 km; 7,7% ave) nærmet seg stor.
Team Sky var fortsatt de som presset opp tempoet da pelotonet endelig begynte å krympe utbryterens ledelse.
Som forventet gjorde Port De Balès skade på samholdet i både utbryteren og hovedfeltet.
Michael Matthews var den første som ble beskutt fra pausen, mens Fortuneo-Oscaros Brice Feillu var den første som viste at han følte seg bra, og angrep med lagkamerat Maxime Bouet for å prøve å bygge bro fra hovedpakken til over til pausen.
Det var et kavalertrekk spesielt ettersom Team Sky fortsatte å sette fart bak, og Bouet kunne ikke hjelpe laglederen sin lenge, men Feillu virket sterk da han startet alene.
Steve Cummings beviste at han var den sterkeste av det tidlige utbruddet ved å ri Thomas De Gendt av hjulet og bestige Port De Balès alene.
Polka Dot-trøyebruker Warren Barguil (Sunweb) var den neste av frontmenn som viste hånden og angrep fra den gule trøyegruppen, tett fulgt av Alberto Contador.
Det var imidlertid nytteløst, ettersom Team Skys tempoinnstilling betydde at de ikke kom langt, og da ledergruppen reduserte til et utvalg på mindre enn 20 ryttere, og med mindre enn 30 km igjen, var Cummings en ensom leder mens hovedfavorittene var samlet igjen.
Et bemerkelsesverdig havari i dag var Astanas Jacob Fuglslang, som f alt tungt i gårsdagens etappe og brakk bein i håndleddet og albuen. Fuglsland så i smerte og tapte mye tid til lederne, og så håpet om en toppplassering slippe unna.
Resten av denne etappen var imidlertid langt fra en formalitet. Det var fortsatt mye klatring å gjøre, ikke minst den ikke ubetydelige klumpen som er Cat 1, Col Du Peyresourde (9,7km; 7,8%ave).
Froome og Aru hadde en heldig flukt da de nærmet seg Peyresourde da ledergruppen feilbedømte tempoet i en sving og flere ryttere gikk rett på, og unngikk så vidt katastrofe ved å gå opp på kanten og pile mellom tilskuere og bobiler.
Utrolig nok krasjet ingen, og det som kunne ha vært en svært betydelig hendelse, ble raskt nøytralisert.
Det tok ikke lang tid før Chris Froome og troppene hans igjen var tilbake og kontrollerte ting på fronten, og da løpet traff de bratteste bakkene til Col Du Peyresourde var skaden de gjorde tydelig å se.
Ryttere ble kontinuerlig spyttet ut på ryggen, inkludert først å droppe Movistars Nairo Quintana ettertrykkelig, og deretter KOM Barguil.
Froomes taktikk var lærebok, og holdt tilbake vingmennene hans Michal Kwiatkowski, Mikel Landa og Mikel Nieve for å skru ned tempoet, noe som gjorde det umulig for noen av hans rivaler å angripe.
Nesten innen synsvidde fra toppen av Col Du Peyresourde, var Contador den neste som gikk, da gruppen reduserte til bare 10 ryttere over toppen med en rask nedstigning foran seg før de tok den siste bratte stigningen opp. til Peyragudes.
Peyragudes er bare en kort stigning, men inne i den siste kilometeren blir det seriøst bratt, og det var her ledergruppen til slutt slo fra hverandre.
Froome så ut til å spille det perfekte ventespillet, og klamret seg tett til lagkameraten Mikel Landas hjul, men da sjetongene gikk ned kunne han bare se på mens hovedrivalene hans distanserte ham.
Han prøvde tappert å begrense tapene sine og beholde den gule trøya på ryggen, men det skulle ikke være slik, da han raste til 7. plass, 22 sekunder tilbake, for å miste ledelsen tot alt.
Dette løpet er da langt fra en fullstendig avslutning, og med en lang vei igjen, ser det ut til at Team Sky må revurdere strategien sin i løpet av de kommende dagene. Det som er sikkert er at spenningen er skrudd opp noen hakk, og dette er i ferd med å bli et skikkelig løp.
