Vincenzo Nibali holdt tilbake fremskrittet til GC-gruppen for å krysse linjen først på etappe 20 av Tour de France 2019
Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) vant etappe 20 av Tour de France 2019 etter å ha gått solo i bakkene av stigningen til Val Thorens. Bak ham gjorde Egan Bernal (Team Ienos) alt han trengte, noe som ikke var mye, for å sikre totalseieren.
Etappen ble drastisk redusert fra tre kategoriserte stigninger over 135 km til bare siste stigning og en total distanse på 59 km på grunn av ugunstig vær i fjellet.
Til tross for at etappen ble kortere, var det fortsatt en underholdende dag å se den virtuelle topp 10 endre seg - bortsett fra den gule trøya som aldri så ut som å bytte hender.
Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) ble distansert langt fra målstreken og f alt ned topp 10 som et resultat.
En kort dag til å bestemme seg for tre uker med racing
Redusert fra en 135 km lang rute som inneholder tre høye fjell ned til bare 59 km med samme toppavslutning, ble etappe 20 av Tour de France 2019 offer for omstendigheter utenfor noens kontroll.
Været hadde allerede forårsaket kansellering av forrige dags etappe mens rytterne var ute på veien, så i det minste ble denne endringen gjort i forkant av start.
Med unntak av tidsprøver kan dette godt være sesongens korteste løpsdag for pelotonen, og det gjenspeiles i det frenetiske tempoet helt fra Christian Prudhommes flagg f alt ned.
Mange ryttere prøvde å komme seg inn i dagens utbrudd, men det tok en stund før noe festet seg. Noen store navn var til stede i tidlige trekk, inkludert Nibali, Nils Politt (Katusha-Alpecin) og Mikel Landa (Movistar).
Vi hadde blitt behandlet på 18 og en halv etappe av noe annerledes, men i starten av etappe 20 fikk Touren et kjent utseende og var det verste for det: Team Ineos-trøyer stilt ut foran på peloton med det gule fra Bernal låst på baksiden av toget.
Forut delte utbruddet seg i to grupper for en bit av motorveien gjennom og av mot Moutiers.
Den flate delen av etappen ble krysset av i dobbel hurtigtid og kort tid etter var rytterne på 33 km stigning til skistasjonen ved Val Thorens.
Deceuninck-QuickStep sluttet seg til Team Ineos i fronten av hovedgjengen og satte alle bein på jobb for å forsvare Alaphilippes plass på pallen. Han startet dagen på andreplass etter å ha mistet trøya dagen før under forvirringen av den kansellerte etappen.
Av alle med et rop om å forbedre sin plass blant topp 10, var det Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma) som skulle angripe sine rivaler.
Podium eller topp 10, det er egentlig ikke noe i mellom. Topp 4 - gjorde ikke nok for å komme på pallen; topp 6 - bare si topp 10. Kruijswijk startet dagen som fjerde og bare 12 sekunder bak Geraint Thomas (Team Ineos). Bedre å angripe og slippe fra fjerde til sjuende enn å se sjansen din for en pallplassering rulle over streken rett foran deg.
Jumbo-Visma hadde tydeligvis dette i tankene da de tok seg til fronten i tall i de nedre bakkene av den siste stigningen.
Foran i løpet var Nibali, Michael Woods (Education First), Tony Gallopin (AG2R La Mondiale), Pierre-Luc Périchon (Cofidis) og Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin) 2:21 foran den gule trøyegruppen med 28,2 km igjen.
Mellom ledergruppen og den fjerde som inneholdt den gule trøya var en annen ledet av Rui Costa (UAE Team Emirates), mens Thomas De Gendt (Lotto-Soudal) syklet alene i ingenmannsland. De Gendt hadde prøvd å gjete lagkamerat Tim Wellens oppover stigningen til KOM-poengene og sjansen til å ta den prikkede trøya tilbake fra Romain Bardet (AG2R La Mondiale).
Pelotonen hadde De Gendt i sikte da han presset på igjen for å ligge i forkant en liten stund til.
Jumbo-toget dampet forbi de avskallede restene av den tidlige pausen, de som ikke klarte å holde tritt med rytterne foran, og til tross for styrken til hjemmene George Bennentt og Laurens De Plus, mennene i gult og svart ville ha dratt nytte av kraften til Wout Van Aert, som krasjet på etappe 13s tidsprøve.
Dylan van Baarle tok det opp på vegne av Team Ineos, men Jumbo-Visma må ha vurdert hans innsats for å bremse pelotonen som uvelkommen da Bennett, kinn som pustet av innsatsen, kom tilbake til fronten.
Under 20 km to go-banneret trodde Romain Sicard (Total Direct Engerie) at han ville ha en prøve for å tette gapet på 1:58 til spissen for løpet, da innsatsen til Jumbo-Visma hadde gjort lite for å redusere underskuddet.
I sitt laveste gir og knapt beveget seg fremover, var Bennetts dag unnagjort med 18 km igjen, skjebnen til lagkameratens sjanser nå i andres hender.
På fronten av løpet kom Omar Fraile (Astana) over til hovedkvartetten for å gjøre det til en kvintett, mens Richie Porte (Trek-Segafredo) f alt bak pelotonen oppsummerte sitt matte løp med å tape flere tid til GC-rivalene.
Perichon var den første som ble beskutt fra den Nibali-ledede gruppen, men de større nyhetene kom bakfra der Alaphilippe og Bardet begge ble distansert av den gule trøyegruppen. Takket være Enric Mas gikk Alaphilippe forbi Bardet og var fortsatt på en virtuell andreplass sammenlagt, i det minste i et par kilometer.
Nibali var fast bestemt på å få noe ut av dette løpet, og gikk solo drøyt 12 km fra målstreken. Tilbake i GC-gruppen hadde De Plus hjulpet Kruijswijk med å få en plass på pallen ved å sette et tempo som Alaphilippe ikke klarte å holde seg til, men dette hadde den uvelkomne bieffekten at Kruijswijk tok bort nødvendigheten av å angripe Thomas.
Under portalen som ønsker besøkende velkommen til Val Thorens, godt over 6 km fra selve målstreken, gikk Simon Yates (Mitchelton-Scott) på jakt etter sin tredje etappeseier i løpet. Warren Barguil (Total Direct Energie) og Marc Soler (Movistar) dro av gårde på jakt etter Yates, og da de nådde rattet hans lanserte Nairo Quintana et forsøk på å ta igjen Movistar-lagkameraten sin.
Soler gikk solo for å prøve å fange en falmende Nibali mens hans kortsiktige utbryterpartnere f alt tilbake til, og i noen tilfeller rett ut på baksiden av, en sterkt redusert GC-gruppe nå ledet av Bora-Hansgrohe.
Re-energi og bare 3,5 km fra en etappeseier, økte Nibali tempoet og holdt en fordel på 39 sekunder over Soler og ytterligere syv over de som kunne ødelegge dagen hans. Soler ble tatt, men red på Nibali, desperat etter å krysse linjen med armene i været.
Det var en spent siste hundre meter, da angrep bakfra så ut som de kunne forstyrre Nibalis dag.
