Etter to Grand Tour-seire, en kreftdiagnose og en lang karriere, forteller Ivan Basso til Cyclist om å bukke ut av profffeltet
Ivan Basso har et bredt smil. Det er den samme som har blitt festet til ansiktet hans gjennom hele karrieren. Enten han klatret med Lance Armstrong på Tourmalet, eller droppet Cadel Evans på Mortirolo, beholdt Basso dette glødende gliset mens en verden av press tynget ham, noe som førte til at han fikk kallenavnet "The Smiling Assassin". Den dagen vi møtes i London er det bare én måned etter at Basso fikk fjernet en kreftsvulst, og han er fortsatt usikker på om kreften har spredt seg, men smilet hans er fortsatt på plass.
‘Jeg kom meg veldig godt etter operasjonen, sier han til Syklist. «Jeg må vente på et skanningsresultat for å se om det er under kontroll.» Kreften hans var testikkel. En krasj på etappe 5 av årets Tour de France etterlot ham langvarig smerte. Noen dager senere viste en inspeksjon en liten kreftklump, og på den første hviledagen tok han farvel med lagkameratene og Touren for å gjennomgå behandling.
‘Alt skjedde på to dager,’ minnes Basso. 'Jeg er heldig. Ja, jeg har kreft, og ja, jeg har en dårlig familiehistorie med kreft, men det er ingen metastaser, og med denne kreften vil 98 % av pasientene leve, sier han. «Så det var dårlige nyheter, men med en gang var det gode nyheter også.» Ironisk nok kan krasjet hans ha brakt frem i lyset på best mulig tidspunkt. «Jeg er virkelig heldig, for hvis jeg ikke krasjet, ville jeg kanskje ha gått til legen seks måneder senere, og da er det et problem.’
I dag har vært en god dag for å bli frisk. Han tilbrakte formiddagen med å sykle inn i Surrey sammen med SaxoBank-ansatte og kunder, en del av teamsponsoren SaxoBanks "Ride Like a Pro"-program (ridelikeapro.saxobank.com). For Basso har ridning vært nøkkelen til restitusjon både fysisk og psykisk. «Når jeg kan sykle føler jeg meg ok. Sykkelen er en del av livet mitt – jeg kan bruke sykkelen til å rase og jeg kan bruke sykkelen for å komme meg tilbake.’
For å oppsummere hans positive syn på livet sier han ganske enkelt: «Jeg tror svaret er det store smilet.»
Fighting form
Mens vi snakker, snur været på oss og snart piskes regnet ned. Basso husker en lignende dag i profffeltet. «Vi var i virkelig trøbbel på Giroen i 2010. Vi hadde en lang etappe, 275 km, og været var slik hele dagen,» sier han og peker ut av vinduet. – Det var en liten stigning i starten, og vi måtte virkelig kontrollere løpet. Vi gikk inn i en lang mørk tunnel og folk begynte å angripe. Vi kunne ikke se hva som skjedde. Ut av tunnelen så vi en stor, stor gruppe som rundet hjørnet foran. Det regnet så hardt.’ Han rister på hodet med et kjært, men lett smertefullt smil. Det viste seg å være den vanskeligste dagen i proffsykkelkarrieren hans.
‘Etter to minutter kom DS igjennom på radioen og fort alte oss at det er 56 ryttere i frontgruppen med 57 sekunders mellomrom. Astana ville ikke jage, de trodde Nibali og jeg [begge Team Liquigas] burde tette gapet, så det bare vokste og vokste. Pausen tok 16 minutter. Det var en katastrofe. Da vi så at det var 225 km igjen, måtte vi be. Vi dro på fronten hele dagen og det fortsatte bare å regne. Til slutt kom vi seks minutter eller syv minutter bak pause, og vi skled langt ned i GC.’
Til tross for den slitsomme dagen, vant Basso den Giro d'Italia. Det var hans andre seier i arrangementet, og befestet hans posisjon blant kongelige italienske syklister.
‘Da jeg var ung elsket jeg Giroen fordi jeg selvfølgelig er italiensk og jeg elsket den rosa trøya, sier han. «Men når du sykler Tour de France for første gang, er det som når du ser kvinnen i livet ditt,» legger han til med store øyne. Ikke overraskende var det å vinne Touren et konstant, men alltid unnvikende mål for italieneren.
Etter å ha endt blant topp 10 fire ganger, og på pallen to ganger, har Basso vært fristende nær sammenlagtseieren. Han ble til og med arving da han i 2004 slo Lance Armstrong til toppen av Tourmalet på etappe 15 av Touren, og endte på tredjeplass sammenlagt. Men det var lenge før dette talentet hans hadde begynt å blomstre.
'Jeg begynte å løpe da jeg var syv,' sier han. «Fra sju til 15 var det bare små regionale løp. Så gikk jeg inn på landslaget og begynte å bevege meg rundt i Europa og verden. Det året ble jeg nummer to i junior-VM.’ Til tross for den tidlige talentvisningen var det noen år før Basso var i stand til å vise frem sine evner i pro-rekkene. Gjennombruddet hans kom med seier i verdensmesterskapet i U23 landeveisløp i 1998, i en alder av 20 år. Derfra gikk det rett inn i profffeltet med det italienske laget Fassa Bortolo.
«Jeg føler at tiden har gått for fort de siste 16 årene,» sier han, men uten å rokke ved det brede smilet hans. Hans oppgang gjennom pro-rekkene var rask. I 2002 endte han på 11. plass i Tour de France, og ble nummer sju i 2003. Han flyttet til CSC-Discovery i 2004 og mer suksess fulgte. Han vant Giroen i 2006 med en ettertrykkelig margin på over ni minutter, og tok tre etappeseire i prosessen. En rekke toppplasseringer på alle tre Grand Tours fulgte, og han virket bestemt til storhet.
‘Idolet mitt er Indurain,’ fastslår Basso stolt. Da jeg var 18 møtte jeg ham på Giroen. Jeg husker den mannen godt. Han var virkelig stor og alltid vennlig – en gentleman. Jeg sa til meg selv at hvis jeg en dag er en profesjonell, ville jeg gjerne være slik.» Basso så ut til å ha evnen til å etterligne sitt idol når det gjelder Grand Tour-seire, og i 2005 forventet mange at han skulle fylle tomrommet etter Armstrong. Men skjebnen, og det spanske politiet, hadde andre ideer.
Fortid og fremtid
Etter å ha blitt nummer to i 2005, nærmet Basso seg til 2006 Tour som en varm favoritt etter å ha vunnet sin første Giro d'Italia-seier, noe som ga ham alle muligheter til å score den unnvikende Giro-Tour-dobbelen. Det var da Operacion Puerto grep inn og Basso ble ekskludert før løpet begynte. Den spanske politiets etterforskning av dopingpraksis blant profesjonelle idrettsutøvere involverte Basso, sammen med Alberto Contador, Alejandro Valverde og Jan Ullrich. Rapporten hevdet at han hadde brukt tjenestene til Dr Eufemiano Fuentes for å forbedre sine prestasjoner med bloddoping. Basso innrømmet siktelsen for å ha konsultert og bet alt Fuentes, men nektet for faktisk doping. Han sto overfor en to års utestengelse.
Det var høydepunktet av dopingforfølgelser i sporten. Ironisk nok, selv med påtalemyndigheten forblir Basso offisielt den høyest plasserte fullføreren i 2005 Tour de France, og gir ham teoretisk rett til den gule trøya etter Armstrongs diskvalifisering i ettertid. Basso underholder imidlertid ikke ideen, og han bruker heller ikke mye tid på å vurdere æraen for suspensjonen hans. «Du må fokusere på fremtiden og ikke på fortiden,» sier han, og blir litt sur for første gang. «Jeg jobbet hardt for å rehabilitere meg selv etter problemet mitt. Jeg vant alle de samme tingene etter som jeg gjorde før forbudet. Etter diskvalifiseringen ble jeg nummer to i Giroen, først i Giroen, fjerde i Vuelta, femteplass i Touren. For å gjøre det brukte jeg et system – ikke for å se tilbake, men for å se fremover.’
Bassos retur er en av de bedre historiene om forløsning i sporten. «Da jeg startet på nytt i 2008, ønsket jeg å demonstrere at alt var klart, og jeg er heldig fordi jeg gjorde det, og jeg vant. Jeg tror det er best å bevise ting ved det du gjør, ikke med prat.’ Noe av hans beste form kom faktisk i årene etter at han kom tilbake.
I 2009 vant han Giro del Trentino og ble nummer fire i både Giro d'Italia og Vuelta a Espana. Året etter tok han maglia rosa i Giroen, og slo David Arroyo og Vincenzo Nibali i prosessen. Da han klatret Monte Zoncolan på etappe 15, gjorde han et av de mest minneverdige angrepene i karrieren, og kjørte bort fra flokken i et tomannsutbrudd med Cadel Evans. Med 3,8 km igjen, tilsynelatende med et strålende smil, sparket Basso vekk fra Evans etter en lang omgang med skyggeboksing, og satte 90 sekunder mellom dem. Nok et utbrudd på etappe 19 skilte ham fra Arroyo for å sikre seieren.
For Basso ser Giro-seieren i 2010 ut til å ha spesiell betydning, og til og med overskygge hans dominerende seier i 2006."Hvis jeg måtte velge en dag som skilte seg ut i karrieren min, tror jeg det er da jeg vant Giroen i 2010," sier han. «Vi hadde en veldig spesiell avslutning. Vi ankom Arena di Verona, som er som et colosseum. Jeg fullførte tidskjøringen og gikk inn på arenaen, og da jeg stoppet sykkelen og klippet ut pedalene, plukket jeg opp datteren min og sønnen min som vinneren av løpet. Kan du forestille deg?’
Basso beskriver en annen sykkelverden etter hjemkomsten, sammenlignet med årene før. – Det som har endret seg de siste 10 årene er at mange lag er mer profesjonelle. Kraften du ser på TV er ikke bare av kapteinen, men det er laget. Sky er et eksempel – de jobber ikke bare for Froome, de jobber for hverandre for å være et sterkere lag. Tinkoff-Saxo er et annet eksempel, med Contador, eller Sagan, eller Kreuziger – vi har mange veldig gode ryttere.’
Støtterolle
Faktisk, i Tinkoff-Saxos superteam, har Basso brukt noen år på å spille super-domestique for Contador, som han beundrer stort. Det virker rart for en så eminent rytter å jobbe i tjeneste for en annen, men Basso tenker ikke over det. "Vi jobber veldig hardt for å støtte ham fordi han er den beste rytteren for Grand Tours," sier han skarpt. Hans respekt for Contador er slående, og tydelig selv blant Grand Tour-vinnere anser Basso Contador som eksepsjonell. «Å sykle med Alberto er som å ta et masterkurs i sykling ved verdens beste universitet.»
Basso virker derfor fornøyd med å være en del av maskinen i stedet for å strebe etter individuell ære. Det er imidlertid ikke uten utfordringer. «Noen ganger er vinden på ryggen og alt går bra, men du må være klar til å gå i motsatt retning dagen etter.» De siste årene har det kanskje vært sesonger med mindre vind på ryggen, slik Basso har vært plaget med en rekke skader, inkludert et ødeleggende salsår i 2013 som utelukket ham fra Giro d'Italia.
Den dagen vi snakker, har Basso ennå ikke kunngjort at han går av i begynnelsen av oktober og drømmer fortsatt om en retur, men beklager sin nylige form. «Jeg føler ikke alderen, men jeg er ikke superfornøyd med tilstanden min. Jeg jobber hardt, og jeg får ikke det jeg forventer.» Han skrev like etter i sin lokale avis, La Provincia de Varese, og innrømmet at han konstant leter etter årsaker bak sin falmende form, og forestiller seg måter han kan finne veien tilbake på. til flotte prestasjoner. Til slutt innrømmer han imidlertid at hans beste dager er bak ham, og noen dager etter intervjuet vårt kunngjør han at karrieren som proffrytter er over. Han er også, heldigvis, klar over kreft.
Jeg lurer på om han vil bli glad for å se baksiden av de smertefulle dagene i salen, spesielt med tanke på appetitten hans for å angripe på brutale stigninger. Da jeg stilte spørsmålet til ham, ser han litt forundret ut et øyeblikk. "Jeg lider aldri på sykkelen," sier han. «Hvis du virkelig lider på sykkelen, er du en idiot, fordi ingen holder deg slik. Du bestemmer selv.’ Setter det i perspektiv, fortsetter han: ‘Liding er når du er syk, eller når du har et stort problem i livet ditt. Når du ikke kan gå på sykkelen forstår du hvor viktig det er.’
Det er ingen overraskelse at Basso har tenkt å ikke gå for langt fra sykkelen sin. «Jeg er en syklist for livet,» sier han. «Jeg tror jeg må gjøre noe i nærheten av sykkelen. Jeg har ingen erfaring med noe annet. Jeg tror det viktigste er at uansett hva jeg gjør, vil jeg garantert gjøre det med samme tilnærming og lidenskap som jeg har for sykling.
‘Etter min mening er sykkelen en utdannelse når du er ung, og den gjør deg til en bedre mann når du blir eldre.’
Han beskriver morgenen sin med SaxoBank-bedriftskundene som en del av et program som ser at Tinkoff Saxo-ryttere deler treningsråd med finanshandlere, og bankfolk deler handelsråd med ryttere."Her har vi en personlig bankmann, en som tjener en million euro i måneden," sier Basso. «Han kan ta et privatfly til Paris for lunsj, men i stedet er han på sykkelen med meg i tre timer. Med penger kan du kjøpe hva som helst, men du kan ikke kjøpe lykke.’
I pensjonisttilværelsen har Basso allerede fått en rolle i Tinkoff-Saxo i en trener- og teknisk kapasitet. Vil livet i teambilen være enklere enn å kjøre racing på sykkelen? Han vurderer spørsmålet et øyeblikk: «Den vanskeligste scenen er alltid den foran deg», sier han med et smil.
