Nytt løp vil garantert reise flere spørsmål om sportsvasking
Saudi-Arabia vil være vertskap for sitt første store sykkelarrangement i 2020 ettersom Tour de France-arrangøren ASO annonserte et nytt femdagers etapperitt for neste sesong.
Den oljerike Midtøsten-staten vil være vertskap for 2.1-kategoriløpet mellom 4. og 8. februar, med løpet satt til å finne sted rundt hovedstaden Riyadh og dens omkringliggende ørkenbakker.
Når vi kunngjorde løpet, hevdet administrerende direktør i ASO Yann Le Moenner at dette nye løpet ville videreutvikle den voksende racingscenen i Midtøsten.
'Vi er involvert i fremveksten av en ny racingscene i Midtøsten, som tilsvarer rytternes krav ved begynnelsen av året. Opprettelsen av Saudi Tour og dens bærekraftige installasjon i kalenderen er en del av denne bevegelsen, sa Le Moenner.
'Dette nye løpet representerer både en spennende organisatorisk utfordring, en sammenhengende sportsbegivenhet for en hel kategori ryttere og en fin mulighet for TV-seerne som følger løpet til å oppdage nye landskap. Dette er også for oss en anledning til å bidra til utviklingen av sykling på tvers av kongeriket.
'Det er håpet at den første utgaven vil bringe variert racing for sprintere og puncheurs, som kombinerer urbane racingkretser og canyonlandskap. Saudi-turen er en flott mulighet til å publisere landets varierte territorier og historiske steder og la besøkende oppdage vår følelse av gjestfrihet.'
'For denne første utgaven vil ryttere i verdensklasse fra hele verden sykle på de omkringliggende veiene i hovedstaden Riyadh, sa Al-Kraidees.
'Dette initiativet passer perfekt med Saudi-Arabias ambisjon om å promotere kongeriket utenfor dets grenser og samtidig fremme sport og spesielt sykling.'
Foruten å organisere større arrangementer som Tour de France, Vuelta a Espana og Paris-Roubaix, har ASO allerede engasjement i Midtøsten som arrangør av Tour of Oman. Dette kombineres med RCS-organiserte UAE-turen for å utgjøre den tidlige sesongens Midtøsten-racingkalender.
Selv om de eksisterende løpene ofte blir kritisert for ubetydelige folkemengder og forutsigbare racing, er det ubestridelig at det vil reises spørsmål rundt ASOs beslutning om å organisere et løp i Saudi-Arabia.
Nasjonens nåværende regime under kronprins Mohammad bin Salam har blitt sterkt kritisert for sine menneskerettigheter, sist på grunn av hans sterke koblinger til drapet på journalisten og regimekritikeren Jamal Khashoggi ved det saudiske konsulatet i Istanbul, Tyrkia, oktober i fjor.
Mens Bin Salam har lovet sosiale reformer som å oppheve forbudet mot at kvinner kan kjøre bil og åpne landet for høyprofilerte vestlige musikkhandlinger som en del av hans 'Vision 2030'-plan, har grupper som Amnesty International forble ikke overbevist.
Da den britiske tungvektsbokseren Anthony Joshua kunngjorde sin beslutning om å kjempe der i september, hevdet kampanjesjefen for Amnesty International Felix Jakens at jagerflyen ble lurt som en del av regimets forsøk på å sportsvaske imaget.
'Til tross for sprøytenarkoman om antatte reformer, er Saudi-Arabia faktisk midt i et omfattende menneskerettighetsarbeid, med kvinnerettighetsaktivister, advokater og medlemmer av det sjiamuslimske minoritetssamfunnet som er målrettet, sa Jakens til The Guardian.
'Sivilsamfunnet har også blitt stilnet i Saudi-Arabia. Alle som er kritiske til regimet har blitt forvist, arrestert eller truet. Det er ingen antydning av ytringsfrihet eller retten til å protestere.
'Det har ikke vært rettferdighet over det grufulle drapet på Jamal Khashoggi, og den Saudi-ledede militærkoalisjonen i Jemen utfører fortsatt vilkårlige angrep på hjem, sykehus og markedsplasser, la Jakens til.
Det er sannsynlig at enhver høyprofilert syklist som bestemmer seg for å sykle den første Saudi-turen vil bli møtt med lignende spørsmål.
