Dybderekonstruksjon av Beryl Burton, arbeiderklasses superstjerne og verdensledende sykkelracer
I 1967 satte Beryl Burton en 12-timers tidsprøverekord på 277,25 miles, og overgikk innsatsen til hennes mannlige konkurrenter. I prosessen tok hun forbi Mike McNamara som var på vei til å sette den noe kortere rekorden for menn på 276,52 miles.
Da hun gikk forbi ham, skal hun ha gitt ham en lakrissorte som oppmuntring. Det er en flott historie, og det eneste folk flest vet om Burton – den esoteriske karakteren til 12 timers rekorden gjør det imidlertid vanskelig å forstå dybden av talentet hennes.
Virkelig, det har overskygget hennes syv verdens titler som ble holdt i mer konvensjonelle arrangementer som baneforfølgelse og landeveisløp. Men mot slutten av Guardian og Cyclist-skribenten William Fotheringhams uttømmende nye biografi sitter du igjen med mistanken om at dette er hvordan Burton ville ha ønsket det.
En kvinne fast bestemt på å bevise at hun er verdt mot alle som kommer, tid på sykkelen var tid borte fra forventningene til sykkelsportens ulike styrende organer, livet hjemme og samfunnet for øvrig – og til slutt var det tiden som betydde noe.
Fotheringhams siste bok gjør en fantastisk jobb med både å presentere Burtons prestasjoner, samtidig som den graver ut hennes ofte konfliktfylte personlighet. Til tross for at han er elsket av det britiske sykkelpublikummet og har publisert en selvbiografi, har Burton alltid vært noe ukjent.
Enten gjennom tilbakeholdenhet eller troen på at det ville være liten interesse for det personlige livet til en arbeiderklasse-yorkshirekvinne, gikk Burtons selvbiografi Personal Best sparsomt på den første delen av tittelen.
Til sammenligning retter Fotheringham opp dette for å presentere livet til en som ofte er i strid med forventningene som stilles til henne – men som har et stort talent og en urokkelig drivkraft.
Beating the gutts
Ukomfortabel blant jevnaldrende, som barn ble Burton så knust av å svikte hennes 11-pluss og gå glipp av muligheten for sosial fremgang det ga, at hun fikk et ment alt sammenbrudd.
Snart fulgt av revmatisk feber, ble resultatet ni måneder på sykehus borte fra familien, femten til i rekonvalesens, og rådet fra legene om at hun burde unngå hard trening resten av livet.
Det var et første tilfelle av de forskjellige sykdommene som ville komme til å hjemsøke store deler av Burtons liv.
Likevel, som en tidlig ung gutt, var hun ikke tilbøyelig til å følge noen leges råd. Gift før hennes 18-årsdag, dette var heller ikke mye godkjent.
Likevel viste kampen hennes en god en, og sammen med hennes nye union kom en ny sport. Til å begynne med var Burton med på antatt omgjengelige klubbløp med mannen sin, og bestemte seg for at hun aldri ville gi opp hvis hun led. Alltid i salen, alltid bunnsolid, skjuler hun all tretthet for mennene hun syklet med.
Kløp mot tiden
Med begrensede muligheter i massestart-racing i Storbritannia, ble tidskjøring forumet for Burtons talenter. Tidligere bærebjelken i landets klubbscene, du skriver navnet ditt på arket, betaler et par pund og tråkker av. Fri for avhengighet av andre ryttere, appellerte dens renhet umiddelbart til Burtons asketiske personlighet.
Burton dekket faste distanser mot klokken og gjorde disiplinen til sin egen – regelmessig slo felter fullpakket med landets raskeste mannlige ryttere.
Fotheringham gjør en god jobb med å fremkalle en æra før sport, massesponsing og billige utenlandsreiser. Med mye av handlingen som foregår tidlig om morgenen tilbrakt med tønner ned anonyme A-veier, er det en kultur som fortsatt tikker jevnt og trutt under overflaten av britisk sykling.
Burton kjørte som amatør og med lite penger, og hamret inn sin overlegenhet over tre tiår der hun vant Road Time Trials Council's British Best All-Rounder-konkurranse i 25 år på rad fra 1959 til 1983.
Men det var ikke bare på hjemmeveiene Burton fant suksess. Så forankret i datidens britiske sykkelkultur, får boken Burtons utenlandsreiser til å virke som en avbrudd. Et faktum som ikke er hjulpet av et byråkrati som ikke er interessert i å promotere racing for kvinner.
Til tross for lite hjelp utenfra, vant Burton verdensmesterskapet i landeveisløp i 1960 og 1967, mens hun på banen vant et stort trekk, inkludert fem gull-, tre sølv- og fire bronsemedaljer.
Men kvinner på den tiden ble ekskludert fra olympisk sykling, ble muligheten for enda større kjendis nektet henne – mens opptredener på verdensscenen ga henne mer oppmerksomhet i utlandet enn de gjorde hjemme.
Kløp mot seg selv
Fotheringham starter hvert kapittel med et resultat målt i minutter og sekunder, og foreslår at Burton uansett var mer interessert i tider enn pyntegjenstander og titler.
Ikke det at mangelen på anerkjennelse ikke raste. Men etter å ha vunnet hvert løp som gikk, virket det til slutt som om Burton stort sett konkurrerte mot seg selv.
Denne indre konflikten utspiller seg i andre områder av Burtons liv. Til tross for hennes åpenbare intellekt, foretrakk Burton manuelt arbeid og brukte ofte tid mellom løp på å arbeide på gårder.
En trofast klubbscene som oppmuntret en generasjon kvinnelige syklister, da den eldre Burton til slutt ble avsatt av datteren, nektet den eldre Burton å omfavne henne og sank ned i en depresjon over tapet av hennes tidligere identitet.
De senere kapitlene i boken som dekker perioden med Burtons tilbakegang beskriver en person som er så oppslukt av å sykle at den neglisjerer alle andre elementer i følelseslivet hennes.
Den mest engasjerende av boken, Fotheringham gjør en fantastisk jobb med å rekonstruere hendelsene bak tallene. For eksempel når han sporer opp syklisten som så Burton etter å ha tapt mot datteren Denise «sittende på gulvet i garderoben og slo overflaten med knyttnevene» – i samme tilstand av frustrasjon som da hun slapp ballen som barn.’
Å presse mot sykdom helt til slutten, når Burtons død kommer, er det vanskelig å ikke se det som at hennes vilje endelig har slitt ut kroppen hennes – akkurat som den hadde så mange av hennes konkurrenter.
Becoming the best
Drivt av noe nesten utenfor rasjonell forståelse, er det som kommer frem fra Fotheringhams biografi et tidvis ubehagelig, men alltid engasjerende portrett av en av Storbritannias største idrettsutøvere noensinne.
Skrevet med den dybden emnet fortjener, bør Fotheringhams bok være omtrent tilgjengelig nok for den uinteresserte leseren – og vil bli sugd opp av fansen.
I likhet med emnet er det en inspirasjon. Men på samme tid, de 272 sidene avslører kostnadene Burton bet alte for å bli «den største».
Drivt av et ønske om anerkjennelse, hjelper det til en viss grad å løse denne mangelen. Følelsen du sitter igjen med er imidlertid at uansett grunn, ville det aldri vært helt nok. Engasjerende greier.
Du kan kjøpe boken her: williamfotheringham.com/product/the-greatest-the-times-and-life-of-beryl-burton
Alle anmeldelser er fullstendig uavhengige, og ingen betalinger er utført av selskaper som er omt alt i anmeldelser
