Gores sykkelavdeling er et lite tannhjul i en gigantisk industrimaskin, men har spilt en stor rolle i utviklingen av sykkelutstyr
En oktoberdag i 1969, sent på kvelden, tok Bob Gore ut sin profesjonelle frustrasjon på en intetanende lengde av polytetrafluoretylen (eller PTFE som det er bedre kjent).
Etter å ha brukt fruktløse måneder på å prøve å strekke materialet uten at det knakk, som historien forteller, ga Gore en oppvarmet PTFE-stang et sint, kraftig rykk.
Til hans forbauselse strakte den seg ti ganger i lengde, og i løpet av disse få sekundene hadde han endret dens allerede mirakuløse egenskaper dramatisk.
Det var fødselen til et nytt materiale k alt ePTFE («e» som betyr «utvidet»), som ble Gore-Tex, og som har holdt syklistene tørre i flere tiår.
Jeg står i et 10 meter høyt glasskammer, og flere tonn vann er i ferd med å rase ned på meg for å forsterke hvor effektivt det 50 år gamle eksperimentet er i dag.
Det hele er i vitenskapens interesse. Alex Metcalfe og Jurgen Kurapkat, salgs- og kommunikasjonssjefer i Gore, setter meg i frontlinjen i den vanntette testprosessen.
‘Alle våre prototyper må bevise ytelsen for den tiltenkte bruken i regnrommet ved hjelp av en rekke tester, sier Kurapkat.
‘Det er derfor vi har disse dysene rundt omkring, for å teste produktene fra alle vinkler i en sykkelposisjon.’
Mind the gap
Kurapkat råder meg til å gjøre opp glidelåsen helt, trekke hetten tett over hodet og unngå hull mellom bukse og genser.
‘Ellers blir resten av dagen litt ubehagelig for deg, sier han med et smil. Under det tynne Gore-Tex-stoffet har jeg på meg det eneste settet med klær jeg har tatt med på denne turen, og det blir langt hjem i en gjennomvåt bomullsgenser hvis testen går dårlig.
Etter å ha møtt Kurapkat og Metcalfe for 10 minutter siden, begynner jeg å lure på min vurdering av karakterene deres, og vurderer om det kan være litt moro for dem å bløte en besøkende journalist.
Over meg fører det som begynner med en sildring av vann til en strøm og jeg føler meg slått av et tett regn.
Gore har perfekt etterlignet den sjeldne typen regn som bare trekker gjennom de fleste klærne. Ansiktet mitt føles som en vannsklie.
Når prøvelsen stopper rister jeg meg selv fri fra de svulstige dråpene som sitter på overflaten av jakken min og tar foreløpig av Gore-Tex-plaggene.
Til glede for teamet er det ikke en eneste dråpe vann på klærne mine.
‘Hvert regnkammer er forskjellig over hele verden,’ forteller Kurapkat. «Men vi har standardisert utstyr og prosesser, så alt oppleves på samme måte.»
Å gå gjennom Gores enorme kompleks i Feldkirchen-Westerham, sør for München, gir et glimt av selskapets skala.
‘Vi er ingenting,’ sier designsjef Clemens Deilmann, med henvisning til sykkeldivisjonen. «Vi er ikke engang 1 % av selskapet. Enorme industrier blir forsynt med tingene våre – vi er marginale.’
Anlegget her er rettet mot sykkel- og løpetøy, som kommer sammen under paraplyen til Gore Fit Team.
Det er en massiv bygning, men representerer bare et fragment av WL Gore & Associates, dets 10 000 ansatte og £2,4 milliarder i årlig inntekt.
Men Gores tilstedeværelse i sykkelmarkedet har endret ting mer enn man skulle tro.
Science of soaking
Kjemi er ikke alltid i forkant av tankene våre når det gjelder kjøp av sykkelutstyr, men ePTFE, Gore-Tex-materiale, laget bølger som fortsatt rister gjennom sykkelmarkedet.
Av de mange forskjellige bruksområdene for ePTFE (se s. 103), er Gore-Tex sine utendørs- og sportsklær muligens den mest ikoniske, takket være dens evne til å avstøte vann samtidig som den er gjennomtrengelig for luft.
'Pusteevnen' til stoffet kommer ned til en serie porer som er 1/20 000-dels tomme i diameter – for små til at vannmolekyler kan trenge gjennom, men store nok til å frigjøre luft, vanndamp og svette innenfra.
Den fant raskt gunst blant turgåere og fjellklatrere – og så kom Giroen.
Giro-jakken var Big Bang for Gore Bike Wear. Den ble opprettet i 1985 på grunn av frustrasjonen til en Gore-ansatt ved navn Heinrich Flick.
Han og et team av Gore-ansatte var aktive syklister og ivrige etter å se Gore-Tex-teknologien tas i bruk i sykkelmarkedet.
Mens vi sitter i et resepsjonsrom, som ved et trylleslag, dukker Flick opp på den massive skjermen som en del av en langvarig firmainformasjon.
Han begynner å fortelle historien sin: «Vi ønsket å selge stoffet til sykkelmerker, men de ønsket ikke å kjøpe det fra oss, da de ikke så fordelen med at vi fremstilte», sier på- skjermflikking.
Uten noen sykkelmerker som var ivrige etter å øke kostnadene for klærne sine fire ganger, bestemte Gore seg for å gripe tøylene og produsere sin egen jakke.
Da den kom ut i 1985, kostet Giro-jakken 200 DM – omtrent 160 pund i dagens priser – og ble ansett for dyr for enhver forhandler å vurdere.
Etter å ha droppet noen prøver hos et par forhandlere, gikk det mindre enn 10 dager før Gore mottok bestillinger, og innen tre måneder hadde det solgt 500 jakker.
Det var en enestående suksess, og skapte nok spenning til at Gore kunne lansere en sykkeldivisjon.
Når du ser filmen, er det spennende å se klær som ser ut som to tiår før sin tid, bæres av kitschsykkelstjerner fra 1980-tallet.
Estetikken ble ikke hjulpet av en skrittreim som gikk mellom halen og fronten av jakken – raskt faset ut etter krasj etter at salen festet seg – men den startet en revolusjon innen vanntett stoff i sykling.
Den førsteklasses vanntette jakken, nå gjenopplivet som Gore One, forblir flaggskipet, men selv med Gores romaldermateriale (bokstavelig t alt – det har blitt brukt i NASA-romdrakter) som er vanntett, krever det fortsatt en lang prosess med design og validering.
‘Med hvert plagg som er laget av Gore-Tex og hevder å være vanntett, må vi bevise at det er vanntett, sier Metcalfe. «Det er derfor vi har regntårnet.
'Vi beholder ett av disse forseglede plaggene, så går resten i produksjon, og når folk har en klage kan vi undersøke forskjellen mellom det vi har som et forseglet plagg og det som ble produsert.'
Mer enn et slagord
Billigere merker som kan skryte av "vanntett" ytelse er en feil for Gore. «Det er viktig at et plagg har lov til å bære den svarte diamanten til Gore-Tex. Vanntett er mer enn bare et markedsføringsslagord.’
Selvfølgelig er Gore-Tex nå ikke det samme som gammelt – det har gjennomgått en del modifikasjoner og finjusteringer.
‘Gore-Tex er fortsatt vårt varemerke og fortsatt vårt patent, men vi har fortsatt å utvikle det etter hvert som vi har gått fremover. Det er ikke slik at vi sitter fast for 40 år siden, sier Metcalfe.
Men selv om Gore-Tex er den virkelige stjernen i programmet for Gore, er det det mindre kjente Windstopper-stoffet som virkelig har infiltrert sykkelindustrien.
Castellis Gabba-trøye er en av suksesshistoriene som bruker Gores Windstopper. Gabba bruker en Windstopper-membran og en vannavstøtende DWR-spraybehandling på ansiktsstoffet.
Alle Gore-Tex-klær er faktisk en kombinasjon av tre stoffer, alle levert av Gore. Først er backeren, som sitter inntil huden, deretter membranen – selve Gore-Tex-materialet – og et ansiktsstoff.
Backeren er nødvendig, siden Gore-Tex er biokompatibel (det er ikke skadelig for levende vev), kan det føles grovt og ubehagelig direkte på huden, mens ansiktsstoffet gir ekstra isolasjon, holdbarhet og evne til å sublimere stoff med en farge eller et mønster, som ikke kan gjøres med ren Gore-Tex.
‘Vi leverer det komplette materialet. Det er opp til merkene å designe snittet, glidelåsen og eventuelle ekstra stoffer, sier Metcalfe.
Til tross for blest rundt nye allværsklær fra andre merker, påpeker Metcalfe at dette er gamle nyheter for Gore.
'Vi lanserte vår første Windstopper-trøye i 1997. Vi lanserte vår første vanntette kortermede jakke, Xenon, i 2008. Så vi har vært banebrytende for Windstopper- eller Gore-Tex-trøyer i mange år.'
The Gorey-detaljen
Som mange klesmerker kommer det meste av Gores sykkelsett fra fabrikker i Øst-Europa og Fjernøsten. Å produsere med Gore-Tex er imidlertid ingen triviell sak. Fabrikker må få akkreditering for å bruke materialet.
‘Anleggene er tredjeparter som må kvalifisere seg for våre standarder og så får de lisens for Gore-Tex og Windstopper, forteller Deilmann.
Materialet spores nøye i visse land for å sikre at det ikke oppbevares ekstra lager for uautorisert militær- eller romfartsbruk.
Mens produksjonen foregår over hele verden, er det her i Bayern der Gores sykkelprodukter er designet og alle Gore sykkelstoffer testes i en grad som få av oss ville tenke på når vi velger en trøye fremfor en annen.
Regntårnet som gjennomvåte meg tidligere, og den nærliggende Storm Cube som etterligner sterk vind, bruker avanserte mannekenger for å oppdage hvor vind og vann kan komme gjennom.
Testing blir tatt veldig seriøst, blant annet på grunn av prestisjen til det bredere selskapet. «Hvis vi har en romfartsentreprenør eller kirurg som bruker trøya eller jakken vår, og de ikke er fornøyd med merket, kan en annen avdeling av Gore tape på en stor kontrakt,» sier Deilmann.
Det er en grundig, klinisk tilnærming til å teste de ferdige plaggene så vel som selve stoffet.
‘Du kan legge et enormt press på det,’ sier Deilmann mens han står foran et sett med stoffrør som slår opp og ned til en nesten komisk rytme.
Han peker på en maskin ved siden av den som pumper et enormt vanntrykk på et klesplagg. «Denne er laget for å teste sømmene – for å fortelle oss om sømforseglingsmaskinen fungerer riktig, og temperaturen som brukes er riktig, i stedet for å fokusere på selve materialet.»
Denne pumpen vil gi en vanntett vurdering for et plagg, målt i meter.
‘Den offisielle definisjonen av å være vanntett er faktisk til en dybde på bare 1,3 meter, noe som er veldig lavt, sier Deilmann.
Denne vanntette vurderingen er basert på målingen av trykk skapt av en høyde i meter vann i en sylinder med en diameter på 10 cm.
Gore-Tex har en vurdering på 18 m, noe som betyr at du kan fylle et 10 cm diameter og 18 m høyt rør av Gore-Tex-stoff med vann uten at stoffet lekker, så selv om mange gjenstander kan hevde å være vanntette, er det bare en slektning mål for vannmotstand.
‘Selv om det er Gore-Tex, men ikke teipet, så vet du at det ikke kommer til å gjøre jobben, sier Deilmann. Taping – dekker de sydde sømmene med Gore-Tex-tape – er en stor del av Gores tekniske repertoar, og har utviklet seg en del siden den originale Giro-jakken med sin tunge 2 cm brede tape.
For å perfeksjonere den tapeprosessen, simulerer Gore så mye av produksjonsprosessen som mulig her i Tyskland.
Veid for hånd
Atelieret, en systue i Bayern, fungerer både som et modellproduksjonsanlegg og et prototypelaboratorium. Sying og taping er den mest tekniske prosessen, utført av en symaskin som er oppvarmet til 400°C, men styrt for hånd.
Som designer kommer Deilmanns mest ambisiøse planer ofte g alt når det kommer til det praktiske rundt produksjonen.
‘Å regne ut nødvendig trykk, varmen, båndene og måten å håndtere materialet på er en del av det som skjer her. Den tilbakemeldingen er nøkkelen til å fortelle våre partnere om et design fungerer i produksjon, sier han.
Jeg kan ikke la være å lure på, med ingeniørkraften til en industri på flere milliarder dollar bak seg og dusinvis av patenter, hvorfor Gore ikke trekker opp vindebroen og holder den vanntette sykkelverdenen for seg selv.
‘Stimulering av markedet er hovedmålet for oss, sier Deilmann. «Vi lager for eksempel Windstopper-plagg og folk blir klar over det, så bestemmer Castelli eller Specialized seg for å bruke det materialet til noe som skal brukes i profesjonell racing.
‘For Gore er det det beste som kan skje.’
Det er morsomt å tenke på at en mann som drar i en polymer for 50 år siden, og en ansatt som er opptatt av å sykle 20 år senere, har gjort en så stor forskjell for teknologien som gjør at vi kan sykle komfortabelt.
Jeg forlater de gnistrende hvite korridorene i Gores tyske kompleks, og vandrer ut i det bayerske landskapet – og inn i et angrep av styrtregn.
