Sørafrikaneren gir Mitchelton-Scott en sårt tiltrengt seier på Bastilledagen
Etter en lang dag i pausen spurtet den sørafrikanske nasjonale mesteren Daryl Impey (Mitchelton-Scott) Tiesj Benoot (Lotto-Soudal) for å gi Mitchelton-Scott sin første etappeseier i Tour de France på tre år.
Paret hadde vært i en pause på rundt 15 ryttere siden tidlig i løpet, men klarte å rømme fra utbryterkollegene på den siste stigningen. Med en utforkjøring klarte ikke Benoot å ryste rivalen, som viste seg å være den sterke sprinteren på streken.
Bahrain-Meridas Jan Tratnik ble nummer tre og tok den siste plassen på pallen. Hovedfeltet hadde en relativt avslappende dag, og rullet hjemover mer enn 15 minutter senere.
På Bastilledagen gjorde Frankrikes Julian Alaphilippe sin nasjon stolt ved å holde på den gule trøya, mens ingen av GC-utfordrerne kunne sikre seg noen fordel, noe som betyr at de beholdt sine relative posisjoner på ledertavlen.
I julestemning
Etappe 9 av Tour de France 2019 skulle alltid være en festlig affære. På Bastilledagen sto de franske fansen langs den 170,5 km lange etappen fra Saint-Étienne til Brioude i den kuperte regionen i øst-sentrale Frankrike vest for Alpene.
De hadde mye å juble over. Franske Julian Alaphilippe (Deceuninck–QuickStep) var i gult, mens hans landsmann Thibaut Pinot (Groupama-FDJ) kjørte høyt i kampen om GC etter en dramatisk innsats på forrige etappe.
I likhet med etappe 8, bød dagens etappe på et bølgende parcours med knapt en flat meter asf alt for hele ruten.
Det inkluderte tre kategoriserte stigninger: en Cat 1 på 36 km; en Cat 3 på 106km; og en annen Cat 3 på 157 km, etterfulgt av en 13 km nedoverbakke til linjen.
Som sådan var det en dag perfekt for en utbryterspesialist som Thomas De Gendt (Lotto-Soudal), selv om han nesten helt sikkert ville være utslitt etter sin bemerkelsesverdige solo-seier på etappe 8 (tilsynelatende presset ut et gjennomsnitt på 311 watt i over fem timer).
Favoritter før scenen inkluderte raske menn som Michael Matthews (Sunweb), Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Greg Van Avermaet (CCC). Noen legger pengene sine på Romain Bardet, som ble født i Brioude og kanskje vil gjøre noe spesielt på Frankrikes nasjonaldag.
Selv før etappen startet, sto lagene i den nøytraliserte sonen for å være i en god posisjon til å konkurrere om å være i pausen.
Da flokken cruiset gjennom gatene i Saint-Étienne, traff Alessandro De Marchi (CCC) en fortauskant og gikk hardt ned, og ble til slutt båret bort på en båre (heldigvis viste det seg ikke å være alvorlig skadet) før flagget for å starte løpet var til og med viftet.
Da løpet nådde kilometer null begynte kampen om pausen. Med så mange lag som ønsket å være med i utbruddet, var de første 15 km en serie angrep og returer, ettersom pelotonen så ut til å kontrollere antallet og kvaliteten på ryttere som ville tillate å gå opp veien.
Til slutt ble det dannet en gruppe på 14, inkludert Impey, Benoot, Edvald Boasson Hagen (Dimension Data), Nicolas Roche (Sunweb), Tony Martin (Jumbo-Visma), Simon Clarke (EF Education First) og Lukas Pöstlberger (Bora-Hansgrohe).
Av dem var Roche høyest på GC på over 23 minutter, så ingen reell trussel mot den gule trøya. Tilbake i gjengen så Alaphilippe glad og avslappet ut – som om han var ute på en søndagsklubbtur.
Marc Soler (Movistar) forsøkte å bygge bro til utbruddet, men med en etappeseier i vente var ingen ryttere i pause i humør til å henge rundt, og spanjolen befant seg i ingenmannsland på 30 km.
Heldigvis for ham, ved den første kategoriserte stigningen, hadde utbryteren etablert et 5min 30 sek gap til gjengen, og rytterne hadde råd til å ta det med ro i de superbratte bakkene til Mur d'Aurec – inkludert 1 km på 19 % – noe som ga Soler sjansen til å bli med dem til 15 i pausen.
Ved toppen av stigningen var pausen over 7 minutter foran, og det så ut som den ville gå hele veien.
I mellomtiden var den portugisiske tidligere verdensmesteren Rui Costa (UAE Emirates) i sitt eget personlige helvete og forsøkte å bygge bro til pausen. Etter å ha vært alene i rundt 40 km, kom han innen 20 sekunder fra rytterne foran, bare for å se dem trekke seg unna igjen.
Ingen i pausen ønsket at en så farlig rytter som Costa skulle bli med dem, og han ble til slutt tvunget til å gi opp jakten og gå sakte tilbake til gjengen i en surmuling.
Med feltet i full feriestemning, da løpet nådde 100 km-to-go-merket, hadde pausen etablert et betydelig gap på 10 minutter og 30 sekunder, og løpet slo seg ned for å nyte feriestemningen.
Alle forble rolige til 45 km igjen, da Pöstlberger slo seg ut av ledergruppen, og tvang de andre til å jage og knuste utbryterpakken.
Mens de andre 14 rytterne slet med å organisere seg i en effektiv jaktenhet, klarte Pöstlberger å trekke ut en ledelse på 45 sek.
Med rundt 20 km igjen til mål delte jaktgruppen seg opp, med sju ryttere som tettet gapet på Pöstlberger, og slike som Martin og Boasson Hagen ble droppet.
På dagens siste stigning tok gruppen på syv – inkludert Roche, Impey og Benoot – og passerte Pöstlberger. Roche angrep, Benoot og Impey fulgte etter, og de tre krysset toppen sammen for å begynne nedstigningen til målstreken.
I løpet av 14 minutter lenger bak begynte endelig pelotonen å rase, med Deceuninck-QuickStep som økte tempoet for å beskytte den gule trøya til Alaphilippe, og Ineos ivaretok interessene til Geraint Thomas og Egan Bernal.
Med 8,3 km igjen ble Benoot angrepet, skygget av Impey, og Roche sliter med å følge hjulene deres.
I samme øyeblikk gledet den lokale gutten Bardet publikum ved å fly ut foran pelotonen. Han ble fulgt av Richie Porte (Trek-Segafredo) og George Bennett (Jumbo-Visma), men angrepet deres ble raskt nøytralisert av Ineos-maskinen.
Da Roche gled tilbake til de jagende restene av utbrytergruppen, tok Impey og Benoot en ledelse på 17 sekunder med 2 km igjen.
De klarte å holde jagerne i sjakk, og i sluttspurten viste Impey seg som den sterke sprinteren som tok etappeseieren på galopp.
