Bahrain-Merida-rytteren inntar scenen, men Ciccone avslutter dagen med å smile til tross for at Alaphilippes heroikk nærmer seg streken
Bildekreditt: Eurosport
Dylan Teuns (Bahrain Merida) overlevde utbryterlandsmannen Giulio Ciccone (Trek-Segafredo) på den brutale siste kilometeren La Planche Des Belles Filles for å ta seier på slutten av en straffende etappe 6 av Tour de France 2019.
Men Ciccones innsats var nok til å ta den gule trøya fra skuldrene til Julian Alaphilippe (Deceuninck-QuickStep) med bare 6 sekunder til tross for en heroisk innsats på den siste kilometeren som etterlot alle unntatt Ineos' Geraint Thomas fra løpsfavorittene flunkende i støvet.
Ciccone endte 11 sekunder bak belgiske Teuns, men de 6 bonussekundene han fikk for andreplassen endte opp med å utgjøre bokstavelig t alt hele forskjellen. En annen rytter involvert i dagens hovedpause, Xandro Meurisse (Wanty-Gobert) var tredje, men Thomas viste styrke der det gjaldt å presse på når linjen nærmet seg. Til slutt ble Thibaut Pinot (Groupama-FdJ) nummer fem, og passerte sin landsmann Alaphilippe på streken.
Men i virkeligheten var det Alaphilippe som var den virkelige helten, og angrep akkurat da alle øyne rettet mot slike som Romain Bardet (AG2R), Egan Bernal (Ineos), Nairo Quintana (Movistar) og Vincenzo Nibali (Bahrain) -Merida). Dessverre var det imidlertid ikke helt nok til å holde på gult.
Og med det i tankene tok Thomas store fremskritt mot å beholde Tour-tittelen sin med en stille dominerende ytelse, og ga fart når det gjaldt å bruke tid på alle sine rivaler.
Hvordan det utspilte seg
Etter fem dager med underholdende racing, presenterte 2019 Tour sin første seriøse test for de som ønsker å stå på finalepallen i Paris med en 160,5 km test som kulminerte med en bestigning av førstekategorien La Planche des Belles Filles.
Det er en stigning Touren har besøkt før, senest i 2017, men for i år har arrangørene tråkket på en ekstra kilometer med bratt stigning i enden på grus, og stigningen nå topper i en høyde av 1, 140m.
Med tanke på vanskeligheten i den siste uken, og det faktum at neste topp-avslutning først kommer neste helg med bestigningen av den mektige Tourmalet, ville ikke Touren bli vunnet på La Planche des Belles Filles.
Men GC-håpene visste også at en dårlig dag i dag kunne føre dem langt unna sine viktigste rivaler med mer enn to uker igjen å kjøre.
Og med ytterligere seks kategoriserte stigninger å kjempe med over etappen, er det rimelig å si at løpet hadde en annen følelse da pelotonen dro ut av Mulhouse ved starten av dagen.
Til tross for den travle klatredagen som kom, tok det ikke lang tid før en gruppe på 14 håpefulle la i vei nedover veien, ivrige etter å bygge et gap på de flate veiene før mellomsprinten på 29 km.
Og bygge et gap de gjorde, og gikk raskt forbi 5 minutter før pelotonen bak viste noen interesse for å passe på gapet.
På sprinten på Linthal kom Andrea Pasqualon (Wanty-Gobert) forbi Nils Politt (Katusha-Alpecin) på streken for å ta poengene, André Greipel dukket opp på tredjeplass for Arkea-Samsic.
Med det var det på den første av tre 1st kategoristigninger på menyen, stigningen til Le Markstein (10,8 km på 5,4%). Nå var avstanden på over 7 minutter, løytnantene til Team Ineos og Deceuninck-QuickStep kjørte på fronten, men var ikke villige til å sette ned for mange watt med så mye hardt arbeid som kommer.
Ikke overraskende gitt fjellpoengene som tilbys for dagen, var den prikkede trøya til Tim Wellens (Lotto-Soudal) til stede i pausen for andre dag på rad, denne gangen med lagkamerat Thomas De Gendt for selskap.
Til stede var også Giro mountains jersey-vinner Ciccone, tydelig interessert i å ta noen poeng selv. Og med et underskudd på mindre enn to minutter til gultrøyeholder Alaphilippe, som sikkert så utvendig sjanse til å avslutte dagen i postlot jaune.
Realistisk sett vil den største trusselen mot Alaphilippe sannsynligvis være godt plasserte GC-utfordrer som Steven Kruijswijk (Jumbo-Visma, 3rd etter 25 sekunder) og Ineos-paret Bernal og Thomas i 6th og 7th.
Men så langt, så bra. Og hvis laget hans kunne holde ham i kamp inn i den siste stigningen, kunne kanskje Alaphillipe holde på, med sannsynlige utsikter til flere dager i gult fremover hvis han kunne.
Wellens tok behørig poengene på toppen av Le Markstein fra Ciccone, med fartsøkningen nær toppen som knuste gruppen. Neste stigning kom nesten umiddelbart, 3rd kategori Grand Ballon, som steg til dagens høydepunkt på 1 336 m, men det var nok tid i mellom til at gruppen kunne komme sammen.
Denne gangen var De Gendt Lotto-Soudal-rytteren som presset Ciccone inn på andreplass, og gruppen reformerte igjen over toppen.
Natnael Berhane (Cofidis) brøt ting opp ved å ta 2nd kategorien Col du Hundsruck på 74 km fra Wellens og Ciccone. Fortsatt var avstanden til pelotonen 7 minutter, og fortsatt var det QuickSteps Kasper Asgreen på fronten, slik han hadde vært på nesten hele etappen.
Med halve scenen borte var alt fortsatt å spille for. På neste stigning, Ballon d'Alsace (11 km på 5,8%) og fortsatt var gapet på 8 minutter. De syklet godt sammen også, og på toppen var det Wellens igjen.
Bak kom det imidlertid en endring i pelotonen med det blå til Movistar som erstattet det blå til, vel, Asgreen. På egen hånd tok det et minutt av pausens fordel ved toppen, men med 55 km igjen hadde de fortsatt 7 minutter, og alle sjanser til å holde seg fri.
Det begynte også å trenge ut pelotonen, og i den følgende nedkjøringen begynte det å dukke opp splittelser.
Den neste stigningen, 3rd kategorien Col des Croix på 123,5 km, så ut som en ettertanke alt tatt i betraktning, men det var ikke tatt i betraktning De Gendt, som i utgangspunktet så ut rett og slett for å dekke poengene for Wellens, men presset så på alene etter å ha tatt klatringen for å riste opp ting.
Det gjorde det behørig, men til slutt bet alte han en pris. Før toppen av den korte, men bratte 2nd kategorien Col de Chevreres ble han fanget av Wellens, Ciccone, Xandro Meurisse (Wanty-Gobert) og Teuns, som endelig viste ansiktet sitt på foran etter å ha valgt å ikke bestride noen av de tidligere stigningene – en taktikk som ville gitt gode utbytter.
Movistar fortsatte å skru skruene bak, og ved toppen av stigningen, med 19 km igjen, var avstanden 4 minutter.
Men selvfølgelig skulle Planche Des Belles Filles fortsatt komme. Bare 7 km langt tot alt, var gjennomsnittet på 8,7 % villedende gitt den siste kilometeren på grus, som inkluderte seksjoner på opptil 24 %. Fortsatt hadde lederne fire minutter, noe som sikkert nå ville være nok til å ta etappen.
En utvalgt gruppe på rundt 40 ryttere traff klatringen bak, ledet av verdensmester Alejandro Valverde, men med den gule trøya til Alaphilippe som syklet sterkt mot fronten. Foran begynte de fire lederne å jakte etter posisjon, da ledelsen fortsatte å falle – en farlig kamp med fortsatt mer enn 5 km igjen.
Snart var Valverdes arbeid gjort, og han skrellet av. Lagkameratene Landa og Quintana forble imidlertid i kamp, men Ineos hadde tatt over tempoet, Thomas og Bernal ble trukket med av Michal Kwiatkowski. Likevel var Alaphilippe på fjerdeplass, utsiktene til å beholde den gule trøya nå et reelt perspektiv med lederne nå under tre minutter foran.
Og av ledere, nå hadde vi bare to – Teuns og Ciccone, med først Wellens og deretter Meurisse som ga best og faller tilbake.
Med 3,5 km igjen så vi endelig det første angrepet fra pelotonen da den franske mesteren Warren Barguil (Arkea-Samsic) ble klar. Da hadde Landa en sjanse, og prøvde å få Movistars flerstrengede lederstrategi til å lønne seg. Ineos holdt metronomen tikke rundt dem, tørket opp alle unntatt Landa i rask rekkefølge og fortsatte deretter tempoet i jakten. Så var Kwiatkowski borte, og Thibaut Pinot og David Gaudu (Groupama-FdJ) dukket opp foran den synkende frontgruppen, 15 sekunder bak Landa.
Men grusen skulle fortsatt komme, og gjorde hele forskjellen foran ved å avgjøre etappen, og Alaphilippes tak i den gule trøya bak.
