En fabrikk i Italia har i det stille utviklet den uten tvil den største sykkelinnovasjonen. Produktet? Sitteunderlaget i bibshortsen din
Med mindre du følger italiensk fotball, har du sannsynligvis aldri hørt om San Vendemiano. Med en befolkning på 10 000 har denne byen lite å sette den på kartet bortsett fra at en av Italias favorittsønner, midtspissen Alessandro Del Piero, vokste opp her i skyggen av Dolomittene. Likevel er ikke dette San Vendemianos eneste bidrag til sporten eller verden for øvrig. Riktignok kan Del Piero ha vunnet 91 landskamper for Italia, men se litt nærmere og San Vendemiano kan skryte av en enda større sportslig leviathan: Elastic Interface.
Du er kanskje ikke kjent med Elastic Interface, men hvis du ser inni bibshortsene dine finner du oppfinnelsen: den myke, elastiske, anatomisk formede pusseskinnen eller sitteunderlaget. Og med 1,8 millioner solgte bare i fjor, er det en god sjanse for at sitteunderlaget i shortsen din er laget av selskapet fra San Vendemiano. Nå som du sitter komfortabelt, la oss begynne…
Sting i tid
Elastic Interface ble grunnlagt i 2001 av Marino De Marchi og Stefano Coccia. For de som har et øye for fine italienske sykkelklær, vil De Marchi være et kjent navn, og det er faktisk en nær kobling mellom selskapene.
'Stefano og jeg er søskenbarn, og bestefaren vår var Emilio De Marchi, som grunnla De Marchi-klærne året etter at andre verdenskrig tok slutt, sier Marino De Marchi, en høy, solbrun mann med en smidig syklists kroppsbygning. «Vi jobbet begge for De Marchi til slutten av 90-tallet – jeg var fokusert på produksjon, Stefano var daglig leder – men klesmarkedet var flatt for innovasjon. Vi bestemte oss for at det var en stor plass – et stort blått hav foran oss – når det gjaldt syklistkomfort.
'Min fetter, Mauro – Stefanos bror – har fortsatt ansvaret for De Marchi-klærne, og vi deler kontorene våre her i San Vendemiano, men i 2000 dro Stefano og jeg for å etablere CyTech [selskapet som opprettet og eier merkevaren Elastic Interface]. Hovedfokuset vårt var at puten er hjertet av sykkelshortsen, men vi følte at seteputene som ble tilbudt da var i strid med retningen shortsen hadde gått. Shortsen var laget av Lycra, men fleeceputene sydd inn i dem var helt stive. Mange proffer kjørte til og med uten sitteunderlag i det hele tatt.’
De Marchi og Coccias løsning var å utvikle en setepute som kunne strekke seg mens rytteren tråkket, samtidig som den tilbyr "beskyttelse, men uten Pampers-effekten, skal vi si".
Disse førstegenerasjons seteputene ble utviklet med Tony Maier, eieren av Assos, som kan regne seg som den første produsenten, i 2001, som har produsert sykkelshorts med seteputer som strekker seg i alle retninger. Likevel går konseptet, ifølge selskapets legende, mye lenger tilbake.
‘I gamle dager ble sitteunderlag k alt pusseskinn og var laget av hjorteskinn, sier De Marchi. «Min bestefar reiste til Østerrike i en varebil for å velge det fineste hjorteskinnet til gemsen. Når Stefano var gammel nok reiste han med ham, og sov på skinnene på vei hjem. En dag da han våknet gikk det opp for ham hvor ubehagelig skinnene var å sove på, og det var da ideen om å lage en mykere, mer behagelig pusseskisse slo rot.’
Partnering up
Som de fleste bedrifter i sykkelindustrien, utvikler Elastic Interface produktene sine internt, men bruker eksterne leverandører og underleverandører for å skaffe materialer og produsere det ferdige produktet, som det deretter selger til andre produsenter for å sy i shortsen deres. Det italienske tekstilselskapet Miti leverer stoffene, mens skum, og i noen tilfeller geler, som brukes til å gi putene demping, kommer fra en ikke avslørt kilde.
‘Stofene fra Miti sendes til vår leverandør som laminerer materialet til skummet. Den kommer tilbake hit i disse gigantiske rullene og de starter skjæreprosessen, sier De Marchi, mens han åpner døren til butikkgulvet på Ulma-fabrikken som har kontrakt med å produsere elastiske grensesnittputer.
Fabrikken eies og drives av Francisco Ullise Martin og sønnene hans, og den tilskriver 90 % av arbeidet bestillinger fra Elastic Interface. Ved siden av De Marchi, skjærer Ullise Martin en liten figur, og ikke en du kanskje umiddelbart forbinder med sykling, så det er nysgjerrig å tenke på at han nesten helt og holdent har vært ansvarlig for produksjonen til Elastic Interface de siste 15 årene, og kan godt ha overvåket produksjonen. av puten du
sitt på når du kjører.
‘Her lager vi opptil 5 000 bind om dagen i sommermånedene, sier Ullise Martin. «I katalogen har vi minst 50 stiler av pads, men vi er allerede oppe i produksjonskode 1 400. Tenk på kodene som en stil, noe som betyr at hver gang vi lager en unik pute – en annen form, farge, skumtetthet – er det en ny kode. Det er mange forskjellige puter vi har måttet tenke på gjennom årene!’
De Marchi forklarer at sammen med «lager»-katalogen, lager Elastic Interface tilpassede puter for sitt brede utvalg av kunder, som inkluderer Rapha, Specialized og Gore pluss, selvfølgelig, Assos.
‘Du vil ikke nødvendigvis se logoen vår på disse putene, og du vil ikke se disse putene i noen andre shorts – de er designet eksklusivt for disse kundene. Men vi selger alt fra katalogen vår til alle som vil ha seteputene våre, forutsatt at du bestiller minimum 200.’ Så hva om du ville ha tilpassede puter?
‘Tilpassede pads er forskjellige. De krever en minimumsbestilling på 5 000 stykker bare for å gjøre bestillingen verdt, da vi må lage spesielle former og kjøpe inn forskjellige materialer. Ikke et problem for slike som Rapha og Assos, som tilsynelatende kjøper henholdsvis rundt 80 000 og 200 000 pads per år. Det er mange bibshorts.
Produktivitetsnivå
Når man ser seg rundt på fabrikken, er det interessant å merke seg en rekke likheter mellom prosessen med å lage seteputer og prosessen med å lage karbonfibersykler. Rull på rull med fargerike stoffer som har blitt laminert – det vil si limt – til en rekke forskjellige tettheter skum er stablet høyt til sperrene, omtrent som rullene med karbon prepreg-ark som du finner i en karbonfiberproduksjonslinje.
Rullene er opptil 70m lange, og fra hver tas det en prøve som sendes tilbake til hovedkontoret, slik at når det gjelder kvalitetskontroll kan et parti med sitteunderlag spores tilbake til en individuell rull. Først da kommer rullen inn i produksjonslinjen, der enorme presser med spesiallagde metallstansere (tenk puteformede kjekskuttere) stempler ut
rad på rad med forskjellige seksjoner av materiale som utgjør hver sitteunderlag. For mindre, mer komplekse deler brukes laserskjærere.
‘Vår topplinje Road Performance Comp-pute består av syv deler, sier De Marchi. «For tilpassede bestillinger kan antallet individuelle komponenter nesten dobles.»
Ulma-fabrikken tar spesielt for seg termostøpte seteputer (en annen fabrikk i nærheten lager fremdeles den tradisjonelle håndsydde typen), så når formene er kuttet, settes de strategisk sammen til former.
Over tid har utformingen av slike former blitt stadig mer forseggjort, og i dag er mange former tredimensjonale, og har slående likheter med den typen som brukes til å lage karbonkomponenter – en hunform av metall maskinert fra en solid blokk med emner. med en matchende hannform, hver koster opptil £3 500.
Når bitene er på plass, settes formene mellom varmepresser og «bakes» ved rundt 200°C, og binder delene sammen til et homogent stykke. De nøyaktige tidspunktene og temperaturene varierer fra pute til pute, og det er avgjørende å få dette riktig – hvis en pute er inne for lenge eller stekt ved for høy temperatur, vil materialet bli kompromittert, boble, brenne og stivne.
Å utføre denne prosessen er en eksklusiv kvinnelig arbeidsstyrke, igjen et konsept som ikke er ukjent for sykkelindustrien. «Så mye av dette arbeidet krever nøyaktighet og presisjon, og kvinner er bare så mye bedre til det enn menn», sier Ullise Martin bevisst.
myke salg
Selvfølgelig er Elastic Interface ikke lenger alene i verden av elastiske seteputer. Selv om patenter ble arkivert, og fortsatt er det, har andre produsenter funnet måter å omgå dem.
‘For noen år siden viste vi de nye putene våre på [messen] Eurobike, sier De Marchi. «Interbike [en annen utstilling] kom bare 20 dager senere, og på den tiden hadde en annen produsent – som jeg ikke vil nevne – kopier av putene våre på stativet! Det pleide å plage oss, men vi vil heller bruke pengene våre på å ligge foran enn å saksøke andre.’
For det formål har Elastic Interface et langvarig forhold til University of Paduas sportsvitenskapelige avdeling, som den bruker for å bedre forstå ikke bare en rytters anatomi, men hvordan det å være komfortabel påvirker ytelsen på sykkelen.
‘Vi har bevist fra studier at selv om kroppen din ser ut til å fortelle deg at den ikke trenger beskyttelse, lider den faktisk fortsatt, sier De Marchi. «Vi har bevist at ved å være mer komfortabel bruker du oksygen mer effektivt, slik at du kan generere mer kraft i lengre tid – fordi hvis du er ukomfortabel, beveger du deg hele tiden rundt på salen og kaster bort energi. Det tok litt tid å overbevise proffene. De ønsket ikke å miste kontakten med salen uansett hvor vondt det gjorde, da de trodde det ville påvirke stabiliteten, men når de hadde prøvd puten vår noen ganger, innså de fordelene. Nå ber de alltid om mer komfort, mer beskyttelse, ikke mindre.’
De Marchi innrømmer at som et konsept er den elastiske puten ganske enkel, men dens allestedsnærværende i moderne bibshorts taler for seg selv, og det faktum at Elastic Interface er den største leverandøren på markedet (rundt 25 % andel, og nærmere 90 % i toppen) er en pekepinn på hvor godt gjennomtenkt disse seteputene er.
‘Det er vanskelig å si hvor mange løp vi har vunnet, fordi vi ikke sponser noen lag. Klesprodusentene sponser dem, og i mange tilfeller forsyner vi denne produsenten med sitteunderlag. Så alle Team Sky [Rapha] eller Giant-Alpecin [Etxeondo] raser og vinner på våre pads. Og det er mange ryttere som sender bibshortsene sine til oss, eller til og med kommer for beslag, som vil ha putene våre sydd inn i shortsen. Vi kan ikke si hvem, siden de fortsatt har sponsorene sine å passe på, sier De Marchi med et blunk.
Med den typen stamtavle er det sikkert mange av oss vil sitte på en Elastic Interface-seteputer i mange år fremover.
