Den høyeste toppen i Santa Catalina-fjellene, Mount Lemmons varierte klima gjør det til en av de mest naturskjønne stigningene i Nord-Amerika
Nesten 50 kilometer bred, men hjem til bare 530 706 innbyggere, tar ørkenbyen Tucson en stund å forsvinne når vi forlater de lavtliggende kjedebutikkene og seks felts motorveier og setter kursen mot Santa Catalina Fjell.
Fjellene, som ligger nord og øst for byen markerer slutten av sletten Tucson ligger på.
Ettersom de allerede spredte bygningene blir enda sparre, begynner ørkenen å gjenheve sin autoritet over landskapet.
Perfekt tilpasset de tørre forholdene, plantene langs veien er for stive til å svaie med vinden og gir liten indikasjon på brisen som pisker forbi.
Det er bare de amerikanske flaggene som er heist i gårdene til nesten hver eneste bungalow ved veikanten som gir den bort. De vinker kraftig fra toppen av eiendommene sine og synliggjør den varme vinden som skyver oss fremover og mot Mount Lemmon.
Akkurat da husene endelig viker for villmarken, traff vi bunnen av fjellet. En gigantisk utskjæring av Smokey the Bear, United States Forest Service-maskot, kommer sakte videre med gradientbyggingen over de første kilometerne før den stabiliserer seg på rundt 4–5 %, og markerer starten på selve fjellet.
I dag advarer han oss om at risikoen for skogbrann er moderat.
De første kilometerne går lett forbi, kun avbrutt av mitt ønske om å ta bilder. Mens jeg prøver å regne ut en forventet ankomsttid basert på min nåværende hastighet og den ganske jevne gradienten over de neste 50 kilometerne, begynner en sverm av velstående lokalbefolkning i kraftig moddiserte driftbiler å filtrere forbi.
Mens de buldrende bilene er imponerende og eierne deres høflige, lurer jeg på om trafikken blir så stor hele veien opp.
Catalina Highway som går gjennom Santa Catalina-fjellene fra østsiden av Tucson og opp til Summerhaven er kjent som Sky Island Parkway.
En utpekt del av US National Scenic Byway-systemet, og den eneste veien opp Mount Lemmon, er populær blant turister og lokalbefolkningen.
Men etter at de rundt hundre amatørkjørerne passerer forbi, er det veldig lite trafikk resten av stigningen.
rikt dyreliv
Tekke besøkende er overfloden av dyreliv og vegetasjon som befolker fjellet. Hele stigningen vil ta rytterne gjennom en rekke forskjellige miljøer, fra ørken til alpint.
De varme og eksponerte nedre bakkene, som Sonoran-ørkenen nedenfor, er besatt med regionens berømte saguaro-kaktus, som kan bli over 12 meter høye.
Når de setter seg inn i et bærekraftig tempo oppover stigningen, blir de ganske raskt etterlatt ettersom de ikke klarer å takle langvarig frost, holder seg til bunnen av fjellet.
Endre grøntområder
Når veien sakte skjærer en buktende sti gjennom foten og høyere inn i området, blir de erstattet av et sparsomt dekke av grønn kratt eik, pinonfuru og einergress. Alle disse prikker det steinstrødde gule landskapet.
Når fjellsidene begynner å trenge inn på veien, markerer store søyler av stablet stein stadig mer utsiden av svingene.
Ved rundt 23 kilometer inn, og like under 2000 meter, svinger veien rundt til Windy Point.
Gir en fantastisk og åpen utsikt tilbake nedover fjellet, og like før halvveis, er det et ideelt sted å stoppe og gjøre status.
Etter å ha lollet noen minutter, presser vi på. Vidåpent og litt dystert, over er kanskje veiens mest spektakulære parti.
Når gradienten avtar, går asf alten tilbake over seg selv. Utsatt og høyt oppe, med steinen som faller bratt bort på hver side, ser den ut til å flyte gjennom himmelen.
Den varer et par kilometer, før den snur tilbake mot toppen. Her endres miljøet igjen nesten umiddelbart.
Langt mer innelukket, ponderosa furu begynner å trenge i veikanten. Vokser seg høyere og kraftigere etter hvert som høyden øker, skilt i veikanten advarer oss om å være på vakt mot bjørn.
Se opp for bjørner
Selv om de sjelden angriper folk, begynner jeg å flagge og lurer på om de ikke kanskje ville sjansen til å spise en matbit på størrelse med en syklist som beveger seg sakte.
Tilsynelatende, ifølge bartenderen jeg pratet med dagen før, er det fjellløvene du virkelig må passe deg for.
Fortetter stadig oppover, blir skogen tettere, med furuene nå også sammen med gran, osp og lønn.
Ved 40 kilometer i vei faller veien nedover for første gang. Taper nesten hundre meter, og de neste seks nedoverbakke eller flate kilometerne tar oss til Summerhaven.
Nesten toppen
Nesten på toppen, og siste stopp for de fleste rytterne, ligger en klynge hytter rundt omkring. Det samler seg rundt en landhandel som sørger for de rundt 40 fastboende, og det finnes også et postkontor, pizzasted og brannstasjon.
I 2003 ødela en skogbrann en god del av bygningene, som siden har blitt gjenoppbygd. Et ideelt sted å tjene penger, mange ryttere virker fornøyde nok med ølet og maten til at de snur seg rett rundt og drar ned igjen herfra.
Like på toppen av draget tilbake ut av byen er det en svingemerket Ski Run Road. Dette klatrer ytterligere 300 høydemeter gjennom trærne og presenterer de bratteste bakkene på stigningen på rundt 8%.
Begynner på rundt 2 500 meter, og det er ikke helt fantasifull å forestille seg at det er høyden som gjør dette litt slitsomt.
Ytterligere fire kilometer senere, unnvike rundt en barriere på toppen av hovedveien, etterlater deg på en siste strekning med dårlig vedlikeholdt vei like før den sanne toppen og Mount Lemmon Infrared Observatory.
Satt bak et høyt kjettingledd og piggtrådgjerde, var stedet opprinnelig en radarinstallasjon drevet av den amerikanske luftforsvarskommandoen og ble brukt til å spore både romskip og missiler skutt opp fra nærliggende flybaser.
Administreres for tiden av University of Arizona, og de åtte teleskopene er nå okkupert av himmelske i stedet for militære applikasjoner.
Ved siden av den fører en sti med klosser og klipper til en utsikt som gir den beste utsikten fra fjellet og tilbake mot Tucson.
Selv i november, på dalbunnen, var temperaturen over 30°C. Til tross for skyfri himmel var det på toppen nede på enkeltsifret.
Sign deg i vindkjølingen mot svette kropper og skyggen blant furutrærne, og du vil definitivt være glad for å ha dratt varme klær opp for nedstigningen.
Med snø mulig hvor som helst mellom desember og april forblir veien norm alt farbar hele vinteren, hvor riktige klær ikke bare er tilrådelig, men viktig.
Tid for å gå ned
Med en kort strekning på nesten 15 % er nedstigningen ned fra observatoriet den eneste virkelig tekniske delen av ruten.
Når du er tilbake på hovedveien, er hjørnene alle ganske brede. Legg til den milde gradienten, og det er omtrent mulig å fly ned uten å berøre bremsene.
Faktisk er det bare fartsgrensen som tvinger deg til å sjekke fremgangen din. Selv om den generelt er i god stand, forårsaker den årlige snøen noen sprekker nedover midten av asf alten på den øverste halvdelen av fjellet, mens en og annen stein også klarer å finne veien ut av bakken og opp på den svarte toppen.
Begge betyr at det er verdt å ha vettet med deg når du drar ned.
En av gledene med en ut-og-tilbake-rute er å oppdage nøyaktig hvordan hvert sving er kjørt i revers og i fart.
Selv å spille som racer og bruke våre beste top-tube huk-aero tucks var det over en time å komme tilbake til bunnen.
Med temperaturen sakte stigende suste vi ubønnhørlig nedover, forskjellene mellom de ulike tempererte sonene og deres flora virket enda mer utt alt når de ble kjørt gjennom i fart.
Mens høymiddagssolen hadde svidd landskapet på klatringen oppover, fanget slutten av den korte novemberdagen oss raskt, og kastet lange skygger over lengre deler av veien.
Da vi løp langs de siste kilometerne spredte Tucsons glitrende rutenett seg plutselig ut foran oss. Til tider er fjellets skråninger perfekt på linje med veiene som krysser ørkenplanet nedenfor, og virket designet for å spytte oss ut i hastighet utenfor åssiden og inn i byen.
Ved veikanten sprang de enorme kaktusene opp igjen som antenner. Vi rullet tilbake forbi Smokey the Bear og i løpet av et minutt var vi på den flate veien på vei til Tucson.
Vital statistikk
Gjennomsnittlig gradient: 4–5 %
Maksimal gradient: 14,9 %
Length: 51,2 km
Høydestart: 783 meter
Topp i høyden: 2784 meter
Ascent: 1756 m
Lokalkunnskap
Lang og jevn, med moderat kondisjon som bare går for fort, bør hindre deg i å nå toppen. Prøv å ta den første timen med ro og tren deretter tempoet derfra.
Med 52 kilometers lengde er fjellet et maraton, ikke en sprint.
Ta mye vann. På varme dager sikte på minst to liter. Selv om det er toaletter ved halvveismerket (Windy Point), er den første mulige vannbeholdningen ved Palisades ranger-stasjon, 43 kilometer oppover stigningen.
Ikke la deg lure av forholdene i dalbunnen. Temperaturen vil variere drastisk mellom toppen og bunnen av Mount Lemmon.
Selv om sommeren vil du glede deg over armvarmere og en gilet på nedstigningen. Til alle andre tider se værmeldingen og kle deg riktig.
Stort sett uproblematisk av profesjonelle løp Mount Lemmon er en favoritt treningsplass for lokale ryttere, på en gang inkludert Lance Armstrong.
Hvis du føler behov for å løpe, arrangeres det regelmessige tidsritt og gran fondo-arrangementer på klatringen.
Ellers kan du prøve å slå den tidligere Cannondale-proffen Tom Danielsons strava KOM, selv om du må kjøre gjennomsnittlig over 26 km/t.
