Alejandro Valverde, frisk etter seier i Abu Dhabi-runden, diskuterer tilbake til formen med Laura Meseguer
Med sin seier i Queen-etappen og den samlede klassifiseringen av Tour of Abu Dhabi, har den spanske rytteren Alejandro Valverde allerede oppnådd åtte seire på bare 14 dager med konkurranse i 2018.
Syv måneder etter hans tunge krasj i Tour de France som kunne ha kostet ham karrieren, er Valverde tilbake og sterkere enn noen gang.
Jeg snakket først med Valverde under la Vuelta a la Comunidad Valenciana, da han var i en nesten ekstatisk tilstand. Han tok sin første seier for sesongen i løpets andre etappe, og for ham var det en av de viktigste i karrieren.
Det beviste at ingenting gikk tapt i krasjet for syv måneder siden i Tour de France, da han brakk kneskålen og talusbenet i ankelen. På la Vuelta a la Comunidad Valenciana var han tilbake til sitt beste.
'Det ville vært fint å vinne i overmorgen,' sa han og lot seg nesten rive med. 'Hvis alt er dekket av snø, vil bildet av målstreken være vakkert.' Han sikter til lørdagens Queen-etappe i Vuelta a la Comunidad Valenciana med mål ved Puerto de las Canteras.
Han vant, selv om det ikke var mye snø…
‘Ærlig t alt, det var ikke min intensjon å vinne etappen, men bare å beholde lederskapet mitt, sa han etterpå. «Jeg gikk til spissen for løpet, og da jeg så meg tilbake var ingen bak.»
En sterk start
Fjerdeplassen hans i debuten på Challenge Mallorca ga allerede et hint om at han hadde jobbet tilbake i god form. I løpet av løpet sa han: 'Jeg frigjorde meg fra alle byrdene fra de foregående månedene.'
Utrolig nok er det 14 år etter hans første seier i Vuelta a la Comunidad Valenciana, og i år vant han den for tredje gang. «Den eneste forskjellen er at jeg er mye eldre nå, men jeg har samme eller enda mer entusiasme og motivasjon enn i 2004.»
Det kommer på bakgrunn av en fantastisk sesong i fjor, helt frem til krasjen hans. I 2017 oppnådde han 11 seire i løpet av 35 konkurransedager som, til tross for den korte sesongen hans, var nok til at han ble nummer sju på UCIs individuelle verdensranking.
Han erkjenner at nøkkelen til suksessen hans de siste årene er friheten han føler etter å ha nådd pallen i Tour de France 2015. Touren startet som en drøm og ble til en besettelse for Valverde.
Etter å ha endt på tredjeplass bak Nairo Quintana og vinneren Chris Froome det året, liker han nå konkurransen mye mer, og kan sykle uten press, slik at han kan risikere mer uten å måtte lide nederlaget.
Valverde på vei til seier i Tour of Abu Dhabi, Kreditt: LaPresse - Ferrari / Paolone
Looking ahead
Hans umiddelbare kortsiktige mål for denne sesongen er Strade Bianche, Volta a Catalunya og Classics, hvor han har 11 seire, inkludert fire Liège-Bastogne-Liège og fem på Flèche-Wallone.
Han vil gjerne sykle Giro de Italia igjen i år. Etter sin tredje plass på sin debut i løpet i 2016, vil han imidlertid ofre sine personlige ambisjoner for å spare krefter til Tour de France, hvor han skal jobbe i tjeneste for Nairo Quintana, sammen med Mikel Landa.
Valverdes eget skudd mot Grand Tour-herligheten kommer på Vuelta a España, som også vil fungere som oppvarming for landeveis-VM i Innsbruck, hans største mål for 2018 og hans uavsluttede saker, som han refererer til som hans 'siste store mulighet'.
Det virker utrolig å høre at han som 37-åring føler seg «sterkere enn i 2017». For bare syv måneder siden ble han operert på sykehuset i Düsseldorf etter sin forferdelige krasj under åpningsetappen av Tour de France.
Den første diagnosen antydet at skaden hans kunne avslutte sykkelkarrieren. Men halvannen måned senere, under de første dagene av la Vuelta a España, rakk medlemmer av teamet hans Movistar opp hendene i overraskelse da de hørte at han ønsket å konkurrere på Tour of Guangxi i oktober. Spanjolen har ikke mistet evnen til å overraske selv de som står ham nærmest.
Da Vuelta a España ankom Murcia i fjor, dro han for å besøke pelotonet med familien. Hans kone Natalia bemerket at han siden det første minuttet etter operasjonen hadde vært 100 % dedikert til å bli frisk.
‘Hvis legen sa at han måtte ta fire timer med rehabilitering, gjorde han åtte. Det var sånn hver dag. Uten å klage, sa hun. To dager etter operasjonen var han i stand til å stå og halvannen måned senere var han tilbake på sin elskede sykkel.
Det virker bemerkelsesverdig at det har gått hele 15 år siden Valverde tok andreplassen i landeveis-VM i Hamilton, Canada, i 2003. Spanjolen er i ferd med å fylle 38 år, og til tross for at han allerede har 113 seire under beltet., han er tydeligvis ikke i humør til å bremse ned når som helst snart.
