'The Professor' gir oss sin innsikt i design av Boardman-sykler, 'Secret Squirrel Club' og fremtiden for sykling
‘Jeg snakket med en kar på Giro om patenter. Han sa at du har to valg: du kan helle pengene dine i det, eller du kan bruke dem på å ligge i forkant av spillet. Jeg har alltid syntes sistnevnte er morsommere.’
Så sier Chris Boardman i Merseyside brogue som har gjort ham til en nasjonal institusjon mens han kommenterte Tour de France. De siste 13 årene har Boardman delt sin innsidekunnskap om proff-feltet når det snirkler seg rundt i Frankrike. Siden 2007 har han gjort det samme for rekreasjonsryttere opp og ned i landet takket være Boardman Bikes.
Denne varemerket med små bokstaver, den gule "c" som smelter sammen til en hvit "boardman", bruker mesteparten av downtube, dens selvtillit er et symbol på en økende kraft i den notorisk konkurransedyktige og til tider hevngjerrige syklusbransjen produksjon. (Vær oppmerksom på bortfallet av LeMond-merket en gang Greg stilte spørsmål ved renheten til Lance Armstrongs prestasjoner.)
Halfords var så imponert at de tidligere i år kjøpte Boardman Bikes for rapporterte £10-15 millioner. Helt ærlig kom det ikke som det største sjokk – Halfords er enedistributør av Boardmans rimelige Performance-serie med sykler, som skifter rundt 50 000 enheter i året.
Boardman forblir en minoritetsaksjonær og 46-åringen er en hard ekspansjon, snarere enn pensjonisttilværelse, drev salget. «Jeg ønsket å gjøre selskapet større og bedre,» sier han.«Vi har over 20 FoU-prosjekter vi ønsker å fortsette med, men vi trengte millioner for å få dem til å bli realisert. For de opprinnelige investorene ble det for mye risiko. Vi har gjort det å sette hus på linjen og ønsker ikke å dra dit igjen.’
Han er absolutt i en sterk posisjon. Boardman syklet August's Ride London 100-miler og regner med at 5-7% av syklene var hans. Det er opptil 1 750 sykler i Classic-løpet alene. Ikke verst for en mann som i 2004 hadde tatt en pause fra profesjonell sykling for å nyte sin første kjærlighet, dykking (inkludert en månedlig sp alte i Diver magazine), da han mottok en e-post fra en helt fremmed mann.
Boardman-sykler
Den fremmede var Alan Ingarfield, en ivrig triatlet og mannen som kom på ideen om merkevaren Boardman. Selvfølgelig er tidligere profesjonelle som lanserer sitt eget utvalg av sykler ikke noe nytt – se Eddy Merckx, Mario Cipollini og Sean Kelly for eksempler. «Men jeg ville ikke bare la Alan bruke navnet mitt og hente inn fortjenesten. Jeg ville lage innovative sykler.’
I motsetning til mange sykkelprodusenter som lanserer en toppmodell som fanger overskriftene før de fortynnet disse teknologiene til et rimeligere utvalg, startet Boardman og Ingarfield med massene, og fant ut £500-merket og en rytters første ordentlige landeveissykkel. Omtrent på samme tid var Halfords ute etter å selge flere sykler, men slet med å interessere etablerte merker.
‘De store produsentene ville ikke selge til Halfords fordi du måtte presse deg forbi bøttene og moppene for å komme til sykkeldelen, sier Boardman. «Men vi skapte det de var ute etter.»
En forpliktelse fra Halfords om å lagerføre sortimentet i 450 butikker tiltrakk seg investeringer fra forretningskvinnen Sarah Mooney, og i 2007 ble Boardman Bikes lansert. Performance-serien – sykler under £1 800 – tok av, etterfulgt fire år senere av den dyrere Elite-serien, som var klokt distribuert gjennom uavhengige kanaler. Grunnen var enkel: ville du brukt £5 000 pluss på en sykkel som står ved siden av et aromatisk juletre designet for å henge fra bilens bakspeil? Det er en forretningsmodell som består den dag i dag, til tross for Halfords’ oppkjøp.
Det er toppen der Boardman virkelig kan frigjøre sitt nysgjerrige sinn. Bromsgrove-kontoret hans er strødd med notatblokker fylt med skisser av "kaffebutikk"-komponenter, mange som så dagens lys i årets AiR/TTE 9.8, inkludert den interne frontbremsen, intern kabelføring og aerodynamisk avansert topprør som bøyer seg litt i midten. Den bruker også enveis karbon med høy modul for et lett, men stivt tilbud.
That Lotus
Det er et øyeblikksbilde av innovasjonen som drev Chris Boardmans racingkarriere og hvordan han fikk kallenavnet «The Professor». Hans rykte for detaljer – han pleide å teipe opp vindusrammer i Wirral-hjemmet sitt, slå på varmeapparatet og turbotoget i timevis for å simulere racing i varmere himmelstrøk – og teknisk skarpsind drev ham til 4 km jakt på gull ved OL i 1992 i Barcelona. Den 23 år gamle tidligere snekkeren vant Storbritannias første sykkelgull på 72 år, og sendte profilen sin gjennom taket. Den fremhevet også teknologiens innflytelse på sykkelytelse som aldri før.
Den ivrige amatørsyklist og selvlærte ingeniør Mike Burrows (som senere skulle designe Giants Compact TCR-serie) fikk ideen om å erstatte den tradisjonelle diamantformede rammen med et lett skall i ett stykke som ville gjøre det mulig for rytteren å innta en mer aerodynamisk posisjon. Burrows produserte en prototype og skapte sammen med bilprodusenten Lotus en sykkel som ikke bare lanserte Boardman til OL-gull, men som også tok oppmerksomheten mot fordelene med vindtunneltesting og karbon – som begge er kjernen i Elite-serien.
‘Carbon er bare ess,’ sier han. Du kan støpe den til hvilken som helst form du vil, og den har et utrolig styrke-til-vekt-forhold. Det er vanskelig å komme vekk fra at det bare er et strålende materiale.’
Boardmans kjærlighet til karbon gjenspeiles av publikum – AiR 9.4 er den mest suksessrike modellen i Elite-serien; Ikke overraskende er Team Carbon på under £1 000 bestselgeren i Performance-serien. Selvfølgelig er karbon ikke så mye nyttig med mindre det manipuleres til noe som kjører vakkert.
‘All design og FoU skjer i Storbritannia, sier Boardman. «Vi bruker et firma i Wycombe for mye av prototype-tingene, og aerodynamikken er raffinert i Brackley. Vi snakker computational fluid dynamics [CFD], så vel som vindtunneltid.’ Produksjonen foregår i Fjernøsten. «Vi bruker for tiden et selskap i Taiwan. Alle elsker ideen om at sykler blir laget i Storbritannia, men karbonproduksjon skjer ikke i Storbritannia av en grunn, og det er kostnadene for volum.’
Dave Brailsford og ‘The Secret Squirrel Club’
Boardman har vist seg å være en mester i å rekruttere de mest innovative hjernene i bransjen – aldri mer enn når han jobber med British Cycling. Etter OL i Athen i 2004, hvor GB vant to sykkelmedaljer, hadde prestasjonsdirektør Dave Brailsford og Boardman et av sine vanlige møter i Starbucks. Til tross for Wiggins og Hoys suksess, beholdt GB ryktet som King of the Qualifiers og ble, som Boardman sier, fortsatt ansett som middelmådig når det gjaldt.
‘Vi ønsket å miste det bildet, tydeligvis. Dave og jeg diskuterte det, og vi følte at det var et stort antall mindre utviklinger som kunne få deg til å gå raskere. Så jeg ble offisielt utnevnt til Head of Stuff. Det endte opp som marginale gevinster, men egentlig var det Head of Stuff.
‘Jeg brukte mye tid på å reise rundt i verden på å snakke med produsenter,’ legger han til om trolldommen sin på det som var kjent som Secret Squirrel Club. «Vår linje var ytelse først og deretter finne ut om vi hadde nok finansiering. Heldigvis satte lotteriet oss i en privilegert posisjon fordi vi ikke trengte å tilfredsstille kommersielle krav. Alt handlet om ytelse.’
British Cycling begynte å bruke mer tid i vindtunnelen ved Southampton University. I tillegg til eksperter i bransjen – som sprinttrener Jan van Eijden – brukte de også tjenestene til folk fra andre steder enn sykkelboblen. Ifølge Boardman var dette nøkkelen til suksessen til British Cycling, og for hans eget utvalg av sykler.
‘Alle de store ideene kom fra ikke-sykkelindustrien. Vi besøkte militæret, F1, akademia, luftfart… Da vi først dro til McLaren, visste de ingenting om sykling. Og fordi de ikke visste det, spurte de alltid: "Hvorfor gjør du det?" Og vi svarte: "Vi vet ikke." Du innser plutselig hvor tradisjonsbegrenset du er. For eksempel, hvis jeg sier til deg, vil du bruke 39 cm stenger? Du kan kanskje si ja. Hva med 27s? Nei? Hvorfor ikke? Hva er begrunnelsen din for å ikke gjøre det? En blanding av uvitenhet og ekspertise er det ideelle ekteskapet for å bryte grenser.’
Inn kom motedesigner Sally Cowan, som pleide å designe undertøy, men som nå var drivende for utviklingen av skinsuits – uten at det er forbudt. «Vi så til og med på skinsuits med paljetter på for å se hvordan det påvirket vindstrømmen. Men det er ingenting sammenlignet med hva Rob [Lewis fra CFD-ekspertene TotalSim] kom opp med. Igjen visste han lite om sykling, så han ble ikke hemmet. Jeg husker ett eksempel på CFD der Rob skrev en aero-hjelm, med et stykke hyssing og ball festet, hengende rett foran hodet til rytteren. Ved å forstyrre luftstrømmen sa han at du ville få et lokalisert tap, men en netto gevinst når det strømmet over hodet ditt. Jeg sa at det ikke ville være tillatt, men det er ingen grunn til at en datamaskin montert på en sykkel ikke kunne gi lignende fordeler. Han er typen som kan ta slike sprang.’
Rob og Sally eksemplifiserer metoden Boardman bruker for å bygge et innovativt team, som er avhengig av eksterne tjenester i stedet for å bringe alt internt. Avgjørelsen er delvis kostnadskrevende – du kan bruke hundretusener på et stykke programvare eller et produksjonsverktøy, og det er utdatert før du har mestret bruken – men det handler også om å fortsette å drive ting fremover.
‘Det er mange produsenter som finner gode folk og holder seg til dem, sier han. «Det er fordeler med det, men jeg foretrekker muligheten til å kunne flytte rundt. Det er ikke å være illojal mot folket, men selv om de gjør en veldig god jobb på ett prosjekt, betyr det ikke at de vil være gode på neste ting.’
Fremtiden til sykkelsport
‘Integrasjon vil drive fremtiden til sykkelindustrien, sier Boardman saklig. Alle kabler vil bli gjemt inne, og sykkelprodusenter vil se etter å integrere stammer, gafler, setepinne… Du pleide bare å kjøpe ramme og gafler. Det er noe komponentprodusenter trenger å utvikle seg med.’
Boardman siterer den innovative franske sykkelprodusenten Look som et eksempel på et selskap som leder an i integrasjon. Den nyeste modellen, 795 aero landeveissykkel, er en flytende kreasjon der monoblokk-karbonstammen integreres med rammen. Alt handler ikke om former, selvfølgelig. Boardman foreslår at ledningene fra elektroniske gruppesett som Di2 kan erstattes ved å påføre en kobberstrimmel på det siste laget av en karbonform, i hovedsak å feste rammen. «Men det ville ta et stort skifte for selskaper som Shimano å komme med.»
Hva med fremtiden til merkevaren Boardman? Tidligere har det sponset UnitedHe althcare-sykkellaget på Pro Continental-kretsen, men med Tour de France som står for opptil 80 % av mange lags årlige mediedekning, "du får det du betaler for" når det kommer til den andre og tredje divisjon av proffsykling. Syklene våre er dyktige, men å innrette oss med et WorldTour-team vil medføre kostnader som må overføres til forbrukeren. Det ville også bety mindre FoU.’ Foreløpig kommer Boardmans høyest profilerte ryttere fra triatlon i form av 2012 Ironman Hawaii-vinner Pete Jacobs og Brownlee-brødrene.
Timerekorden
Boardman mannens profil vil imidlertid vokse, med regelendringer i Hour-rekorden som lokker mange fagfolk til å heve referansen. I september [2014] satte Jens Voigt en ny offisiell UCI timerekord på 51,115 km, og Bradley Wiggins og Fabian Cancellara antas å være planleggingsforsøk i 2015. Boardman brøt timerekorden i 1993 og 1996 før UCI anså teknologien hadde spilt for stor rolle og nedgraderte de 56,375 km han oppnådde i 1996 til 'Beste menneskelige innsats'. Siden den gang har forsøk på timerekorden blitt definert av det som ikke er tillatt – moderne flyutstyr og ekstreme flyposisjoner. Etter at hans tidligere innsats ble avbrutt, satte Boardman en ny offisiell rekord i 2000 på 49,441 km ved bruk av en sykkel som ligner den Eddy Merckx brukte for å sette rekorden i 1972, men tidligere i år mildnet UCI sin teknologiske holdning og vil nå tillate bane-lovlige forfølgelsessykler. Som en mann som slo timerekorden tre ganger, hva synes Boardman om endringene?
‘Det er bra fordi UCI gikk for langt den andre veien,’ sier han. "Både Graeme [Obree] og jeg viste at aerodynamikk er en stor del av sporten vår, men sporten vår var så innpakket i historien at de ikke visste hvordan de skulle håndtere disse innovasjonene. Jeg skulle bare ønske de hadde mer enn én rekord for høyde, havnivå, innendørs, utendørs… Hvorfor begrense rekorden?’
Det er typisk for Wirrals mest kjente sykkelsønn. Alltid innovatøren; alltid ute etter å forstå nåtiden slik at han kan forbedre fremtiden. Hans demokratiske syn betyr at fremskritt ikke vil bli begrenset av patenter, men vil sikre at Boardman Bikes fortsetter å innovere og Chris Boardman, mannen står fritt til å skissere, teste og definere fremtiden for sykkelsport.
Følg Chris Boardman på Twitter
