Et utrolig sterkt peloton takler fem dager med racing rundt Portugals sørkyst
Volta ao Algarve kickstarter i dag, og sjansen er stor for at dette ikke vil være utrolig spennende nyheter for deg. Du kan vurdere denne fem-dagers reisen gjennom Portugals turistkjerne som bare enda et av disse lavmælte etapperittene med sesongstart som ikke har mye å rope om.
Men i år er det veldig annerledes av mange grunner.
Selvfølgelig vil racingen stort sett holde seg til å snirkle seg gjennom de mange byene i Algarve som er fulle av britiske og nederlandske eks-klapper som fyller opp feriehjemmene og hotellene med alt inkludert, men pelotonen som kjører racing er full av talent.
Faktisk er det trolig den sterkeste pelotonen vi har sett denne sesongen så langt. Og med det i tankene har vi satt sammen fem grunner til hvorfor du bør se Volta ao Algarve denne uken.
Mathieu van der Poels landeveisdebut i 2020
Han har bare kjørt en sesong på veien skikkelig, og han er fortsatt bare 25 år gammel, men jeg har allerede sett at jeg går tom for superlativer for å beskrive Mathieu van der Poel.
Tidligere denne måneden produserte han en opptreden under verdensmesterskapet i cyclocross som, selv om vi alle forventet, fortsatt sjokkerte oss alle. Fra runde to droppet han hele feltet, jobbet opp et gap på 80 sekunder og cruiset deretter til tittelen.
Nå vender dette nederlandske fenomenet tilbake til veien i Portugal, biten mellom tennene, fast bestemt på å forbedre en vår der han tok seirer hjem på Amstel Gold og Dwars door Vlaanderen.
Logikk tilsier at Alpecin-Fenix-rytteren ikke skal ha en sjanse til total suksess i Algarve, men logikken gjelder egentlig ikke denne rytteren, han har for vane å trosse det.
Hold øynene åpne på etappe 4, 169,7 km fra Albefueira til Malhao. Dagen avsluttes på den 2,6 km lange Alto do Malhao, som har et gjennomsnitt på 9,4 %, lærebokområde for en Van der Poel-mesterklasse.
Geraint Thomas starter året sitt
2018 Tour de France-vinneren Geraint Thomas åpner sesongen sin i Algarve og hevder å være i bedre form enn han var i fjor. Faktisk avslørte han nylig at selv om han ikke har løpsvekt, er han lettere enn denne gangen i 2019, og at tallene hans også er høyere.
Fjoråret var ganske tøft for Thomas. Jada, han endte på andreplass i Touren, men du føler at han innså at den endelige vinneren og lagkameraten Egan Bernal satte markøren sin som lagets sterkeste Grand Tour-rytter fremover.
Som 33 år begynner tiden å renne ut for Thomas, og du lurer på om dette kan bli en av hans siste sesonger på toppen.
Thomas elsker å løpe i Algarve etter å ha vunnet den samlede klassifiseringen to ganger, i 2015 og 2016, mens han også ble nummer to bak lagkameraten Michal Kwiatkowski i sin Tour-vinnende 2018-sesong.
Den vanlige blandingen av bølgende veier, en toppavslutning på Monchique-fjellet og en solid tidskjøring passer waliseren. Og kanskje all veihjelpen hjelper også.
Team Ineos sin styrke i dybden
For Team Ineos er det imidlertid sannsynlig at fokus ikke vil være på Thomas denne uken for en forandring.
Kwiatkowski skal kjøre racing, en annen dobbeltmester har også vunnet i 2014. Polakken hadde en sesong under gjennomsnittet i 2019, men er unektelig klasse og treffer sannsynligvis alle de riktige tonene foran Spring Classics.
Den stadig bedre Dylan van Baarle vil også være til stede, og blant favorittene også. Han begynte i Team Ineos som en klassikermann og ble uunngåelig forvandlet til en enorm allrounder for Grand Tours.
Men mannen med tallet 1 på ryggen er den australske tidsrittkongen Rohan Dennis. Utpekt løpsleder for laget, den 20,3 km lange tidsprøven på den siste dagen setter virkelig sjetongene i hjørnet så lenge han kan rulle med slagene på etappe 2s toppmål på Foia.
Det skal også bli hyggelig å se Dennis kjøre en tidlig tidsprøve mot Stefan Kung, verdensmester under 23 år Mikkel Bjerg og Remco Evenepoel.
Alle øyne på Remco Evenepoel
Apropos Remco, den 20 år gamle Deceuninck-QuickStep-rytteren kommer inn i denne uken med racing som en varm favoritt helt fersk etter å ha vunnet den samlede tittelen som Vuelta a San Juan.
Disse fem dagene med racing virker skreddersydd for Evenepoel. Det er en lang tidsprøve på slutten, en toppavslutning på under 10 km på etappe 2 og en kraftfull avslutning på etappe 4; alt terreng som belgieren har vist seg å blomstre på i løpet av sin korte karriere.
Til syvende og sist burde vi bare være veldig spente på å se Evenepoel sette seg opp mot slike som Thomas, Dennis, Vincenzo Nibali, Dan Martin og andre gjennom en hel uke med racing fordi disse virkelig er noen av de beste proffrytterne av det siste tiåret.
Og hvis han kommer ut i den andre enden av det hele etter å ha gjort et nummer på dem, vil det bare fremme troen på at ikke fremtiden, men nået er Remco.
Best av resten
Morsomt at den mest dekorerte rytteren i pelotonget ikke en gang er blant favorittene. Fire ganger Grand Tour og tre ganger Monument-mester Vincenzo Nibali gjør sin Trek-Segafredo-debut i Portugal, og bare en tosk ville være naiv nok til å utelukke ham fra strid.
Tim Wellens starter sesongen omgitt av et sterkt Lotto-Soudal-lag som inkluderer Philippe Gilbert og Jonathan Dibben. Han går alltid bra i de første månedene, så vi forventer at han legger press på de store favorittene.
Astana har også startet sesongen flyvende, som vanlig, og kommer til avslutning med Miguel Angel Lopez og Luis Leon Sanchez. Selv om den siste tidsprøven sannsynligvis utelukker dem fra generell strid, vil de være en duo å følge med på de to toppmøtene.
UAE Team Emirates Rui Costa var enormt imponerende på Saudi Tour nylig og vil være motivert til å gå bra i et hjemmeløp. Hold også et øye med Bora-Hansgrohes Max Schachmann, en spesialist i disse enukers etapperittene.
Det er også det interessante underplottet til sprinteren Elia Viviani som leter etter sin første seier på Cofidis som går opp mot tidligere Deceuninck-QuickStep-lagkamerat og sprintlærling Fabio Jakobsen, en rytter som åpnet sin egen konto på Volta a la Communitat Valenciana forrige uke.
