Fremtiden til Afrikas første WorldTour-lag henger i balanse når søket etter tittelsponsor begynner
Afrikas første WorldTour-sykkellag noensinne er på jakt etter en ny tittelsponsor ettersom japansk telekommunikasjon NTT bekreftet at de ikke vil fortsette å støtte laget.
I en uttalelse utgitt mandag kveld bekreftet NTT at de ikke ville fornye sponsorkontrakten med laget, og avsluttet et partnerskap som strakte seg over seks sesonger.
Telaget, ledet av Doug Ryder, bekreftet deretter at det ville begynne jakten på en ny tittelsponsor for 2021-sesongen i et forsøk på å fortsette Afrikas eneste sykkellag på toppnivå, men også fortsette arbeidet det gjør med sykling veldedighet, Qhubeka.
'Mandag kveld informerte lagrektor Douglas Ryder alle medlemmer av organisasjonen vår – UCI WorldTour-antrekket og UCI Continental-laget – at NTT ikke vil fortsette med laget, noe som avslutter vår seks år lange forening, heter det i uttalelsen.
'Dette er selvfølgelig svært skuffende nyheter, men vi er forpliktet til å kjempe for lagets fremtid og utforsker alle mulige veier tilgjengelig for oss. Partnerskapet vårt med Qhubeka Charity har strukket seg utrolig over 10 år og sett oss spille en nøkkelrolle i distribusjonen av over 100 000 sykler i vanskeligstilte samfunn over hele Sør-Afrika.'.
NTT Pro Cycling har blitt støttet av forskjellige marquee-sponsorer i sin funksjonstid, spesielt det sørafrikanske telekommunikasjonsfirmaet MTN. Laget ble tildelt WorldTour-status i 2016 og understreket et ambisiøst mål om å produsere den første svarte, afrikanske vinneren av Tour de France.
Men dårlige resultater og Covid-19-krisen påvirket klart lagets fremtid med rykter om NTTs uttak som først dukket opp under Tour de France.
Dette kom på bakgrunn av ytterligere rykter om at det danske vindusmerket Velux posisjonerte seg for å ta over som lagets tittelsponsor fra 2021 etter ankomsten til den danske sportsdirektøren Bjarne Riis.
Siden det ble dannet som et UCI Continental-lag i 2007, har det afrikanske laget tatt syv Tour de France-etapper - inkludert den gule trøya med Mark Cavendish i 2016 - tre Vuelta a Espana-etappe og en Giro d'Italia-etappe. Laget vant også 2013 Milan-San Remo med Gerard Ciolek.
