Wilier har kanskje flyttet mesteparten av produksjonen til Kina, men merkevarens sjel er fortsatt veldig mye i Italia, som Cyclist oppdager
‘I Italia er alle store hunder, sier Wiliers internasjonale salgssjef, Claudio Salomoni, og diskuterer den italienske sykkelindustrien mens vi kjører til selskapets hovedkvarter i Veneto-regionen i Nord-Italia. ‘Alle er så sterke; alle er best. I fjor kjempet vi så hardt med hverandre om hvor vi skulle holde sykkelshowet vårt at vi endte opp med å holde to show på samme dag, en i Padova og en annen i Verona.’
Hårdhet er sannsynligvis den ene tingen som ikke har endret seg i en bransje der praktisk t alt alt annet har gjort det. Mens vi kjører, peker Salomoni på tomme varehus og mimrer: ‘Det var der vi pleide å få tak i rørene våre … det var en gang en rammefabrikk.’ Ingenting er som det var. Landet med den største arven innen sykkelsport kan ikke lenger stole utelukkende på prestisjen til sine merker, og selv de mest tradisjonelle italienske sykkelbyggere har måttet modernisere seg for å overleve.
Endring av tempo
‘I 1995 laget vi 1 000 bilder per år. Nå er tallet vårt 30 000, sier Andrea Gastaldello, medeier i Wilier. Som et resultat brukes Wiliers hovedkvarter mindre som en fabrikk og mer som et senter for montering, design og prototypeutvikling. Som med de fleste av de eksklusive italienske merkene – som Pinarello, De Rosa og Colnago – foregår produksjonen av ramme i stor grad i asiatiske fabrikker.
Den økte konkurransen og kostnadene ved å masseprodusere karbonrammer har drevet mange mindre sykkelbedrifter ut av markedet.«Den italienske industrien har de siste 15 årene endret seg fra et teater med mange skuespillere til et teater med få skuespillere,» sier Gastaldello. «Det var en gang mange små selskaper som laget ståldeler og rammer. Nå med karbon er det fire eller fem store aktører i Italia med nødvendig rekkevidde og produksjonskapasitet.’
For noen er outsourcing av karbonproduksjon til Fjernøsten i strid med oppfatningen av hjemmedyrkede håndverksrammer, noe som forringer hvert merkes unike appell. Likevel, i virkeligheten er det motsatte sant – karbonrevolusjonen har gitt kraft tilbake i hendene på produsenten. Gastaldello sier: 'Med stål var produksjonen her i Italia, men du hadde ikke muligheten til å tilpasse rammen. Vi måtte få rør fra leverandører, Columbus eller Dedacciai, og vi kunne ikke gjøre mange endringer fra grunnmaterialet.
‘Med karbon er ikke produksjonen her, men det er vårt eget produkt, det er et spesialprodukt laget av oss og levert til oss, kun for oss, og folk kan kjenne igjen Wilier-rammene fra andre merkers rammer. Med stålrammer er det ikke mulig å gjøre dette.’
Så rommene som en gang huset sveisere, er nå vert for CFD-modelleringsdatamaskiner og produkttesting. Men Wiliers historie er mer enn bare en overgang fra stål til karbon.
It's all history
En ting har ikke endret seg i løpet av århundret av Wiliers eksistens: det forblir en familiebedrift, bare med forskjellige familier. Først var det familien Dal Molin, i dag er det brødrene Gastaldello, og innimellom har Wilier hatt en kompleks og turbulent historie.
Pietro Dal Molin grunnla Wilier i 1906, og laget stålsykler ved bredden av elven Brenta på en tid da et nylig mobilt publikum krevde transport. Navnet Wilier er et akronym avledet fra en italiensk setning som betyr "lenge leve Italia, frigjort og forløst". Virksomheten blomstret, men den kunne ikke vare i det uendelige. Gastaldello sier: "Etter de to verdenskrigene var selskapet veldig stort, med mer enn 300 ansatte, men det slet med den økonomiske krisen på 1950-tallet og ankomsten av motorsykler.’
Wilier tok slutt i etterkrigstiden, men i stedet ble Wilier Triestina født. Den produserte stålrammer av høy kvalitet kjennetegnet ved deres dype røde kobberfarge, som ble et varemerke. Et par av de gamle syklene er oppbevart i Wilier-museet ved selskapets hovedkvarter, og de er virkelig vakre - den dyprøde nyansen oppveies av de skinnende nedrørsskifterne i krom og upåklagelige hvite dekaler. Det er tydelig at selv i en periode med fantastisk sykkeldesign skilte Wiliers rammer seg ut.
Gullalderen (eller rettere sagt kobber) varte imidlertid ikke lenge, da manien etter motorsykler og scootere fortsatte med uforminsket styrke. "Selskapet hadde mange økonomiske problemer og bestemte seg for å avslutte aktiviteten," sier Gastaldello. «Den ble delt opp i deler som ble solgt separat, men de solgte merkenavnet til min bestefar i 1969.»
I utgangspunktet laget Wiliers nye inkarnasjon rammer for lokale butikker, men det begynte å ta fart rundt den tiden Gastaldello-brødrene – Michele, Andrea og Enrico – slo seg sammen med faren Lino.«Sammen med min far begynte vi å utvikle virksomheten i 1989,» sier Gastaldello. «Inntil da ble virksomheten bare utviklet i denne regionen, men så begynte vi å utvikle oss over hele Italia, deretter Europa, og steg for steg begynte vi å selge produktene våre over hele verden. I dag er vi representert i fem kontinenter.’
I løpet av årene har merket skaffet seg assosiasjoner til forskjellige profesjonelle ryttere, inkludert 1998 Tour de France-vinner Marco Pantani. Han ble nær venn med Lino Gastaldello, som var en fremtredende skikkelse i proffsykkelscenen. Pantanis aluminiumssykkel står fortsatt i Wilier-utstillingsrommet, og Gastaldello drar den entusiastisk fra utstillingsveggen. «Vi var det første merket i Europa som brukte Easton-aluminiumsrør, noe som hjalp oss med å oppnå svært lette vekter,» sier han.
Selv om Wilier ikke har noen tilstedeværelse i World Tour pro-peloton i dag, sponser den Pippo Pozzatos Wilier-Southeast Pro-Conti-team, og fortsetter å innovere med design og materialer i jakten på flere vektbesparelser. Da merket ga ut sin første karbon monocoque-ramme i 2001, veide den bare 1 200 g, et landemerke for tiden. Ti år senere, i 2011, var Wilier et av de første merkene som sank under 800g-merket for en masseproduksjonsramme med Zero.7. De 400 g spart over en 10-årsperiode snakker om en møysommelig prosess med design og raffinerte produksjonsmetoder, alt takket være arbeidet som er gjort her i Veneto.
Whittling Wilier
‘Vi trenger mellom 12 og 18 måneder på å utvikle produktene fra starten, sier Gastaldello. «Vi har ingeniører og noen grafiske konsulenter som jobber med oss for å utvikle produktene våre. Det er en teamjobb mellom familien vår og de profesjonelle. Det er en diskusjonsprosess mellom oss, teamene, ingeniørene og leverandøren for å se om vi er i stand til å utvikle produktet.’
For å se hvordan Wilier fungerer, gir Gastaldello oss den sjeldne muligheten til å delta på et designmøte. Brødrene går gjennom CAD-design av en ny aero-ramme med ingeniør Marco, den tekniske eksperten bak alle Wiliers nyere utviklinger. Han er en materialingeniør, 6 fot 6 tommer høy, og er veldig i forkant av utviklingsprosessen: «I de siste årene har jeg slitt ut to pass som reiser til Kina for å tilbringe tid på fabrikkene der.»
Marco sitter ved datamaskinen og gjør justeringer av sykkelens design. Det ene øyeblikket modellerer han luftstrøm over hele sykkelen, og i det neste har han zoomet inn for å manipulere krumningen til det indre av seteklemmen i mikroskala. Herfra vil det ofte bli utviklet prototyper i Italia for videre testing. «Det er viktig for oss å beholde et teater her, og et teater i Kina,» sier Gastaldello.
Når Wilier trenger å gjøre narr av prototyper, bruker den tjenestene til den lokale karbonrammebyggeren Diego, hvis fabrikk ligger upåfallende overfor en traktorbod. Diego og kona Romina (som er i en varmblodig italiensk ropekamp når vi besøker) designer rammer for lokale butikker så vel som for sitt eget merke, Visual.
‘Jeg kjemper mot Kina, men jeg er stolt over å være et bindeledd mellom fortid og nåtid, sier Diego. Salomoni legger til: «Det er 25 års kunnskap her, og han kan gjøre alt.»
Tro mot hans selvbilde som et bindeledd mellom fortid og nåtid, er Diegos fabrikk en sjarmerende blanding av gammeldags håndverksrammeproduksjon og moderne produksjonsmetoder. Et team av kvinner vever karbontråder og vikler ark med karbon rundt rammebindingene. Når brikkene er sikret på plass, settes de inn i Diegos arkaiske walk-in-ovn. En hel ramme trenger 120 °C i 90 minutter. Det må være riktig, ellers vil ikke harpiksen smelte hvis tiden er for kort, og karbonet vil deformeres hvis den er for lang.’
Når det er en karbonrammefabrikk rett nede i veien, er det lett å spørre hvorfor Wilier ikke beholder all produksjonen sin i Italia, men Diego setter ting i perspektiv: «Vi lager 1200 aluminiumsrammer og bare 500 karbonrammer per år. Prosessen går sakte, understreker han.
Til tross for å sette ut produksjonen av syklene sine til Kina, er Wilier opptatt av å fremheve hvor mye kontroll de har over produksjonsprosessen og viktigheten av å opprettholde sterke relasjoner med leverandøren. Gastaldello sier: 'Vi produserer en form og all denne informasjonen er generert av oss og utviklet med vår kinesiske leverandør, så bestemmer vi sammen hvilken type karbonfiber vi skal bruke, og hvilken type laminat. Vi bruker mye tid på å samarbeide med leverandøren for å få alt riktig.’
Wilier legger tilsvarende vekt på forholdet til komponentprodusenter, til tross for de hjemmelagde fiendtlighetene. Campagnolo er i Vicenza, så vi er veldig nære, sier Salomoni. «Nå har vi mer samhandling enn i gamle dager. Før var Campy nummer én; nå er alt: "Unnskyld meg, kan vi gjøre noe sammen?" Hvis de vil gjøre noe nytt, trenger de at rammemakeren følger med på noe annet også. Et slikt samarbeid var avgjørende i utviklinger som BB86-bunnbrakettsystemet, som Wilier hevder som sin egen innovasjon.
Sammen med forskning og utvikling er Wilier fortsatt stolt av å sette siste finpuss til de beste rammene. Montering av Cento Uno, Cento Air og Zero.7 foregår fortsatt på Veneto-fabrikken. «Vi har 40 personer på løpende bånd, mer eller mindre, og mye av malingen foregår fortsatt på en lokal malerbutikk.»
I likhet med Diegos rammefabrikk ligger malerbutikken i et industrikompleks, omgitt av tomme bygninger, og eies av Ricardo, en veteran i bransjen. Det er dyktig arbeid, sier han, og de eneste malerne som er betrodd med dekaler, er de mest erfarne i gruppen – alle er kvinner. Det er en familiebedrift som går tilbake til før Gastaldellos overtakelse av Wilier, og denne håndverksarven er helt klart noe Wilier fortsatt verdsetter.
Brave new Wilier
Et århundre med arv, ser det ut til, tjener bare til å bringe nye utfordringer. «Vi har alltid hatt mange konkurrenter her, men nå er det vår konkurranse fra utlandet som har blitt viktigst,» sier Gastaldello.
Kunsten å lage italienske rammer har absolutt endret seg – «theatret», som Gastaldello fortsetter å beskrive det, spilles nå ut for et glob alt publikum, mot internasjonale konkurrenter. Men som Wilier beviser, kan arv og teknologi fortsatt komme sammen for å produsere en verden-
klasseprestasjon.
Inside Shimano
Inside Endura
