Jan Ullrich gikk fra en Tour-seier i 1997 til en dopingforbud og bakvaskelse. Nå er han klar til å komme ut av "Armstrong-årene"
Jan Ullrich er i et avslappet humør. Han er fornøyd med å vandre i gatene i Palma på Mallorca for syklistens fotoseanse, han ser sunn ut og fremstår som lavmælt og jordnær, en type fyr du gjerne vil ta en øl med. Mens han sitter og nyter litt middelhavssolskinn, er det vanskelig å se noen tegn til en sykkelkarriere som har vært vitne til triumfer, skuffelser, skandaler, beskyldninger og fortvilelse..
Den unge Jan
Jan Ullrich brøt inn på sykkelscenen i 1993 da han vant amatør-VM i landeveisløp i Oslo, Norge. Ved de samme mesterskapene ble proffløpet vunnet av Lance Armstrong, og de to mennene skulle bli harde rivaler i Tour de France på slutten av 1990-tallet frem til Armstrongs (første) pensjonisttilværelse i 2005. Årene før og etter ville ha svært blandede formuer for begge menn.
Ullrich ble født i Rostock i tidligere Øst-Tyskland i 1973 og ble, som så mange før ham, inspirert til å sykle av et familiemedlem, i dette tilfellet hans eldre bror, Stefan. Faren deres hadde reist da Jan var seks. Som 13-åring ble Ullrich allerede ansett som begavet nok til å bli med på Kinder und Jugendsportschulen – barneidrettsskolen i Øst-Berlin, hvor de ga ham en anstendig sykkel og satte i gang med å gjøre ham til en sykkelsuperstjerne.
‘Støtten vi fikk som idrettsutøvere var veldig bra, sier Ullrich til Cyclist. «Moren min ville ikke ha hatt råd til en landeveissykkel for meg fordi den var latterlig dyr, så det var noe helt spesielt å ha en.» Ullrich og vennene hans var stengt fra Vesten og måtte finne sportsheltene sine nærmere hjemmet.«På den tiden var vi stort sett fullstendig isolert fra vestlig kultur og dens begivenheter, selv i sykling. Du fikk litt informasjon om Tour de France, men det var ikke den store sykkelbegivenheten i DDR [Den tyske demokratiske republikken]. Motsvaret vårt var Fredsløpet, sier han.
Dette var et to ukers etapperitt som gikk hver mai fra 1948 til 2006, hovedsakelig i Polen, Øst-Tyskland og tidligere Tsjekkoslovakia. "Det var "Østens Tour de France", så det var der jeg fant mine første sykkelidoler: Olaf Ludwig [vinner i 1982 og 1986] og Gustav-Adolf Schur, ' som var den første østtyskeren som vant rittet, i 1955, og som, i likhet med Ullrich, var amatør-verdensmester i landeveisløp, i 1958 og 1959. Senere, sier Ullrich, var hans store sykkelhelt Spanias Miguel Indurain: «Han var den ene rytteren jeg alltid beundret.»
Da ting begynte å endre seg etter Berlinmurens fall, signerte Ullrich en profesjonell kontrakt for 1995-sesongen med Telekom, og ble raskt forfremmet til det tyske lagets Tour de France-lag i 1996, bare 22 år gammel. Sammen med den danske laglederen og den endelige vinneren Bjarne Riis satte Ullrich i gang å demontere grepet hans helt, Indurain, hadde hatt på Touren siden 1991.
‘Ingen forventet så mye, inkludert meg,’ husker Ullrich fra hans første Tour de France. «I begynnelsen syklet jeg bare, tok inn hvert sekund av det, bare prøvde å kose meg.» Men han var løpets åpenbaring, mer enn i stand til å hjelpe Riis i fjellet, og fortsatt sterk nok etter tre uker til å vinne løpets nest siste etappe – en 63,5 km lang tidsprøve mellom Bordeaux og Saint-Emilion.
'Selvfølgelig beundret jeg Indurain fortsatt, selv om han var min rival,' sier Ullrich, 'men da jeg klarte å slå ham i den tidsprøven… kan jeg ikke beskrive hvor glad og stolt jeg var. Jeg husker det fortsatt som en av mine største seire. Jeg tenker fortsatt tilbake på den turen med en følelse av glede. Det hadde en enorm innvirkning på hele karrieren min.’ Ullrich ble nummer to sammenlagt etter lagkameraten Riis, og ble ganske riktig utpekt som en fremtidig Tour-vinner. Indurains regjeringstid var over. Ullrichs mektige Telekom-lag hadde rykket ned spanjolen til 11. plass, nesten et kvarter nede på Riis. Indurain trakk seg på slutten av sesongen, 32 år gammel. Han vant fem ganger Tour-vinner, og det var på tide for en ny generasjon å skinne.
