Det belgiske teamet Quick-Step Floors er allment ansett som et klassisk superlag. Men er det forsvarlig?
Quick-Step Floors er et team som har bygget sitt rykte på suksess i klassikerne, og gjennom årene har det både rettferdiggjort og foreviget det ryktet ved å konsekvent produsere resultatene når det gjelder.
Men i det siste har overskriftene etter løpet begynt å endre seg, med færre av dem som ligner på «Quick-Step-dominans» og stadig mer beslektet med «Quick-Step-skuffelse».
Kombinert med realiteten at Tom Boonen, helten fra Quick-Step-teamet så lenge, er satt til å trekke seg etter Paris-Roubaix i april, reiser det spørsmålet om vi bør justere forventningene våre til guttene i blått?
Teamet har Classics-suksess i sitt DNA, og er et produkt av en fusjon mellom Domo-Farm Frites- og Mapei-lagene i 2002, sistnevnte som Quick-Step allerede hadde sponset siden 1999, og som mellom dem hadde vunnet syv av de forrige åtte utgavene av Paris-Roubaix.
Klassikerstjerner som Johan Museeuw, Franco Ballerini og Michele Bartoli hadde alle spilt en rolle i å etablere en viss grad av forventninger ved lagets oppstart, og de tidlige suksessene til Paolo Bettini og Tom Boonen bidro til å overføre laget til et nytt æra.
Med en palmares som inkluderer (i skrivende stund) fire Paris-Roubaix- titler, tre Tour of Flanders, tre Gent-Wevelgem, tre E3 Prijs og et verdensmesterskap, har den snart pensjonerte belgieren beholdt motoren i hjertet av teamet som har kjørt siden da også.
I 2012 vant Boonen E3, Gent-Wevelgem, Flandern og Roubaix, men slike styrkedemonstrasjoner har vært færre og mindre dominerende siden.
Men da Boonen begynte å falme, begynte også håpet å øke for andre ryttere som potensielt kunne begynne å fylle plassen hans navn etterlot på sølvtøy.
Verdensmester i cyclocross, Zdenek Stybar, ga opp krysset for å forplikte seg til veien på heltid, og trakk øyeblikkelig forventninger fra overførbarheten til ferdighetene hans og - med tiden - fra suksessene hans på den brosteinsbelagte Eneco Tour og Classics-stil Strada Bianche.
Stijn Vandenbergh, så lenge en superdomestique, hadde et par år da han var der oppe ved Omloop Het Nieuwsblad, Flanders og Gent-Wevelgem, men har siden sklidd tilbake av radaren - og videre til nye beite kl. Ag2r.
Det tok Tony Martin – antatt å ha Cobbled Classic-potensialet – til det siste året hans på Quick-Step før han i det hele tatt forsøkte å sykle dem, og Guillaume Van Keirsbulck, som tilsynelatende av sin statur på en sykkel alene (fordi hans resultater tyder på noe annet) utviklet 'neste Boonen'-beskrivelsen, har også forlatt.
Ditto Michal Kwiatkowski, som belgierne så på å ha et stort potensiale på de kasseien.
Niki Terpstra, en veldig sterk rytter i seg selv, vant Paris-Roubaix i 2014 etter å ha gledet seg over friheten det ga ham å ha Tom Boonen som lagkamerat, men dette er uten tvil den siste virkelige suksessen laget har hatt. på brosteinene.
I mellomtiden, kanskje i et forsøk på å endre lagets retning, har flørtene med Grand Tours også f alt ganske flatt med Levi Leipheimer, Rigoberto Uran og Kwiatkowski.
Kanskje et betydelig øyeblikk i detroniseringen av Quick-Step var i 2015, da Ian Stannard vant Het Nieuwsblad fra en firemannsutbrudd der han var den eneste rytteren som ikke var i Quick-Step-farger.
Det var en ydmykende begivenhet som på noen måter var vanskelig å se, og Mark Cavendishs seier på Kuurne-Brussels-Kuurne og Yves Lampaerts seier i Driedaagse Van West-Vlaanderen var neppe nok til å berge våren det året.
I 2016 var det bare Le Samyn, Scheldeprijs og Brabantse Pijl - Semi-Classics i beste fall - der laget tok seire.
Når vi ser på startlisten fra helgens racing på Omloop og Kuurne, så Quick-Step Floors-teamet allerede mangel på ideer.
Philippe Gilbert, Niki Terpstra og Zdenek Stybar kunne alle like godt vært lagledere hvis de ikke delte en med Tom Boonen, men Gilberts beste dager ligger garantert bak ham, og det kan verken Terpstra eller Stybar - på grunnlag av de siste årene – forventes å være med i frontgruppen.
Faktisk, etter at Boonen krasjet på lørdag, var seieren i de flestes hode nesten allerede gått til enten Peter Sagan, Greg Van Avermaet eller Sep Vanmarcke - før de i det hele tatt hadde slått klart.
Til slutt var det Matteo Trentin - en veldig sterk og taktisk skarpsindig rytter, som bevist med seire i Tour de France, Giro d'Italia og Paris-Tours - som ga det beste resultatet med 4. plass på Kuurne etter fører ubevisst ut sprinten.
Med all respekt til Julian Vermote, Yves Lampaert, Tim Declercq og Iljo Keisse, som var de andre rytterne i aksjon, mens karrieren deres har en spredning av seire mellom seg, har ingen på noe tidspunkt sett ut som om de er i ferd med å begynne å sette verden i brann.
På flere punkter i løpet av helgen kunne man se det velkjente synet av store, muskuløse ryttere, kledd i blått og stemple pedalene sine unisont foran.
Men selv om det er imponerende, i fravær av Boonen og den økende avstanden til lagets grunnleggerstjerner, er det vanskelig å se hvilken konsekvens denne innsatsen vil ha.
Om det er et produkt av en naturlig bakrus etter alt Boonen har oppnådd i karrieren, eller av mangelen på realistiske Monument-vinnere i Quick-Step-teamet etter at han går av med pensjon, er det vanskelig å si.
Quick-Step-manager Patrick Lefevre, som startet laget tilbake i 2002, lurer kanskje også på det samme.
