Med 2015 Tour de France i full gang, reflekterer Matt over sitt flybesøk til Yorkshire i fjor
Emmerdale. Jarvis Cocker. Geoffrey Boikott. Jeg er redd for å si at Yorkshire aldri hadde sett eller hørt så bra ut, og heller ikke hadde vært vertskap for et sportsopptog som det var. Ikke bare viste Grand Départ of sportens største årlige begivenhet frem det historiske engelske fylkets vakre, sanne farger, det var blant de beste omgivelsene noensinne i mer enn hundre utgaver av Touren.
Geografisk sett ville dens høyeste høyder ikke engang registreres i Alpene eller Pyreneene, men den rene gleden til fansen på 'Côte de Buttertubs', for å bruke den morsomme Franglais-versjonen, mer enn sammenlignet med – hvis ikke toppet – noe på Alpe d'Huez eller Tourmalet. Hvem hadde gjettet?
Selvfølgelig er Tour de France alltid et karneval, uansett hvor det går, men før de lyse dagene i juli i fjor, kunne ingen ærlig ha forutsett scenene over bakke og dal. Administrerende direktør i Welcome To Yorkshire Gary Veritys tillit til å bringe den til Yorkshire vaklet aldri, men selv han, i de små timer, må ha fundert på hvor vellykket hele shebang egentlig ville bli.
Et par dager før vi selv fant ut at han hadde helt rett, var det allerede røring i Harrogate. Jeg var der i en uvanlig dobbeltrolle, og filmet for både The Cycle Show og 5 News, slik var mainstream-interessen. Da vi tok noen få bilder av målstreken på første etappe, kom et Katusha-team med steinete ansikter susende gjennom for å se på landets løgn. Så gjorde FDJ det samme. Du og jeg kjenner navnene, men turistene som kikket gjennom vinduene til de berømte Betty's Tea Rooms, ville ikke ha hatt en anelse om hvem disse lagene var.
Så dukket Mark Cavendish opp som et matiné-idol på to karbonhjul, omgitt av sine formidable løytnanter, og til og med gamle damer ute og handlet mumlet om Manx-missilet, moren hans som bodde i nærheten, og på nøyaktig hvilket tidspunkt han ville skyte opp hans sikkert seirende spurt – OK, kanskje ikke den siste biten, men suset blant selv den blåskyllebrigaden var til å ta og føle på.
Jeg tok et raskt ord, og Cav virket sitt vanlige sprudlende og selvsikre jeg, til tross for det som må ha vært et enestående press på hans allerede svært lave skuldre. Vi vet alle hva som skjedde videre.
Tilbake til jorden
Fra de svimlende høydene, den laveste lave. Asf alten på toppen av Parliament Street, for å være presis. Bare 48 timer tidligere hadde jeg snakket med ham der da vi trillet på syklene ved siden av hverandre. Et umerkelig sted, ingen fornærmelse mot Edinburgh Woolen Mill-butikken utenfor som helten vår stoppet på ryggen. Det var noe ingen ville ha våget å underholde, men det avslørte den enorme ironien i de tre største dagene med sykkelracing i Storbritannia – britisk engasjement var en skuffelse.
Cavendish var borte før den så vidt kom i gang, og den beste landeveissyklisten vi noen gang har produsert i Sir Bradley Wiggins ble forhindret fra å tråkke på en pedal i sinne. David Millar ble også nektet, det samme var Luke Rowe, den lokale gutten Ben Swift og Alex Dowsett. Enda mer irriterende for ham var løpet som praktisk t alt gikk forbi inngangsdøren hans da den til slutt gikk gjennom Essex og videre til hovedstaden. Den nylig kronede britiske mesteren Peter Kennaugh tok ut sin egen misnøye over å gå glipp av Østerrike, og ødela feltet i landets egen mindre turné.
Tilbake på Grandest of Grand Tours, ga den andre og siste Yorkshire-etappen noen fantastiske racing, og var perfekt til å få de viktigste Yellow Jersey-konkurrentene til å konkurrere så tidlig i det tre uker lange løpet. Froome og Contador presset pelotonen til det ytterste. Beboerne på Sheffields ganske ubestemmelige Jenkin Road må nå brukes til uformelle syklister som tester seg selv på den samme stigningen som proffene tok den ut på, før Vincenzo Nibali la fra seg markøren ved å vinne etappen.
avtroppende mester
Bare tre dager senere var den forsvarende mesteren Chris Froome borte, det samme var solskinnet. De våte veiene langs grensen mellom Frankrike og Belgia satte bet alt for hans forsvar, og Team Sky hadde ingen reell plan B – det er B for Brad, Brit og Best-loved. Synd, men kanskje lærdommen har blitt tatt.
Vi har allerede hatt en vellykket Tour de Yorkshire. Turarrangører ASO kjenner et marked når de ser et. (Godt å se at Dame Sarah Storey leder navnene i kvinneversjonen også.)
De har også endret reglene for Tour de France igjen, med tilbakekomsten av åpningsetappen i Utrecht i Nederland, og flere poeng for vinnere av sprintetapper. Wiggos tanker er kanskje på forskjellige premier i disse dager, men disse justeringene kan igjen bety at Cav og Froome er tilbake i regnskapet for trøyer som et resultat.
Nei, det er ikke på denne siden av kanalen. Men vi vil alltid ha Yorkshire, og jeg er glad britene vil konkurrere på sykkelsportens største begivenhet igjen.
