Thibaut Pinot vinner etappe 15 på toppen av Lagos de Covadonga, mens Yates holder på den røde trøya
Thibaut Pinot tok en imponerende seier på toppen av Lagos de Covadonga i dag i et dramatisk oppgjør med alle Vuelta GC-utfordrerne, der Miguel Angel Lopez ble nummer to, da Simon Yates klarte å begrense tapene sine og beholde den røde trøya.
Kampen ble utkjempet mellom et eliteutvalg av klatrere, inkludert Quintana, Valverde, Yates og Pinot i de ekstremt bratte bakkene til Covadonga de Lagos, dronningens stigning på etappen.
Yates nøytraliserte gjentatte ganger noen av de mest avgjørende trekkene i klatringen, og viste sterk form da Lopez la et bud på seier og GC-tidsgevinster.
Ved 6 km igjen brøt Pinot klar og etablerte nesten 30 sekunders ledelse over den britiske rytteren. Med et sterkt bud på den røde trøya gjorde Miguel Angel Lopez flere aggressive angrep, men hadde aldri beina til å bryte unna Yates og Quintana.
Et dramatisk sett med angrep fulgte. Med alle de store GC-konkurrentene som ga et bud på etappeseier, var Pinots margin nede på bare 10 sekunder på 4,7 km igjen, men franskmannen klarte å snu en fordel på de kjente bratte stigningene på 20 % på 2,2 km for å gå på Covadonga.
Etter å ha vært en av de mest aktive rytterne i hovedgruppen, slo Yates opp armene og nektet å jage, noe som lot Lopez springe fra fronten av gruppen.
Da de nådde det siste 1 km nedoverbakkesegmentet, sporet Yates Lopez, men Pinot fikk strekke ledelsen til 26 sekunder, mens Lopez fikk bare 2 sekunder på Yates, som beholder den røde trøyen og ledelsen tot alt.
Hvordan scenen utfoldet seg
Med Simon Yates nylig i den røde trøyen, og den berømte bestigningen av Covagonda som skulle markere slutten på etappen, skulle dagen i dag alltid være svært spent.
På bare 178 km var etappe 15 kort og skarp. Den hadde fire skarpe stigninger, og mange ukategoriserte klumper som lett kunne fragmentere hovedgruppen, slik de faktisk gjorde.
En tidlig pause var å forvente, da den første stigningen til Alto de Santio Emiliano var satt til å la sterkere klatrere ri fri fra gruppen.
En sterk gruppe på 12 dukket opp som inneholdt Pierre Rolland (EF Education First–Drapac p/b Cannondale), Bauke Mollema (Trek–Segafredo), Ben King (Dimensions Data) og Nicolas Roche (BMC).
Gruppen økte ledelsen så langt som 5 minutter og 55 sekunder, rundt 100 km-merket til løpet. Men Astana rykket foran i flokken for å kjempe om en etappeseier for Miguel Angel Lopez, og tok seg gradvis opp i ledelsen.
Scenen var satt til å bestige Mirador del Fito to ganger. På papiret kan det ha sett lett ut med bare 6,3 km til 7,7 %, men den har en tøff stigning på 9,3 % over 4,4 km mot toppen. Den første stigningen kom med 78 km igjen, og den andre med bare 40 km. Oppstigningen tjente til å kutte inn i utbryterens ledelse, men ikke bringe dem tilbake til hovedfeltet.
Ved 41 km igjen, over toppen av Mirador del Fito, tok Ben King toppseieren sammen med King of the Mountains-poengene, foran Bauke Mollema på andre plass. Pausen var knappe 3 minutter foran gruppen med rød trøye.
The final
Det var flere angrep i utbrytergruppen, og et betydelig angrep fra Mollema, Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida) og George Bennett (LottoNL-Jumbo) med 30 km igjen.
Angrepet ble satt i gang, selv om Van Poppel og Nico Roche begge ble droppet av den fremste gruppen med 25 km igjen, noe som reduserte gruppen til 10 ryttere.
Etter et aktivt løp i pausen var det Ivan Garcia Cortina (Bahrain-Merida) som modig brøt av fronten av gruppen nok en gang, og etablerte en luke foran i løpet
Ved 15 km igjen skapte Simon Yates en kort skremsel da han forsvant fra gruppen med en mekaniker. Heldigvis kom han tilbake, og det var duket for den siste stigningen på 12,2 km til Covagonda.
Ved starten av Covagonda hadde Garcia Cortina en ledelse på rundt 45 sekunder, ettersom hovedgruppen bare var 1,15 foran pelotonen og så ut til å bli tatt.
Når pelotonet Garcia Cortina og ledende gruppe, ble løpet raskt redusert til de store GC-utfordrerne, og kampen begynte.
