Før klimakset av Ardennes Classics i Liege, ser vi på formmessige ryttere Deignan, Bastianelli og Van Vleuten og videre til Yorkshire 2019
Med tre tøffe klassikere å takle – Amstel Gold, Fleche Wallone og den kommende Liege-Bastogne-Liege – har denne uken vært et nøkkeløyeblikk for de beste kvinnelige profesjonelle syklistene til å vise sin sanne form og for oss å vite hvem å se opp for når kvinnene kjører på veiene i Yorkshire neste uke, og senere i år ved UCI verdensmesterskap.
I tidligere sesonger har det vært klare favoritter på løpene. Spesielt for to sesonger siden var Boels-Dolmans laget som slo med Anna van der Breggen, og daværende lagvenninne Lizzie Deignan gjorde regelmessig en en-to på Spring Classics.
Dette året har imidlertid sett et vaktskifte, med UCI Women's WorldTour-rangeringer og ungdomsrangeringer som er dominert av en av kjernen innen kvinneracing, Virtu Cycling, et antrekk som Bjarne Riis eier.
Marta Bastianelli, hvis sprintkraft ga henne seire i Tour of Flanders, Ronde Van Drenthe og Omloop van Het Hageland, ligger på toppen av rangeringen og har aldri vært lavere enn åttende i sine løp. Hennes italienske landsmann og lagkamerat Sofia Bertizollo, som ble nummer fire i Flandern er nummer to på U23-rankingen.
Selv om Bastianelli leder rangeringen, har det ikke vært enveiskjøring på noen måte. Siden løpene er så åpne, har det å velge en vinner vært som å prøve å velge det beste ølet i denne delen av verden.
Først snakket vi med Lizzie Deignan, men du kan hoppe videre for å se hva Annemiek van Vleuten og Marta Bastianelli hadde å si om sine Classics-kampanjer og deres tanker om Yorkshire.
Lizzie Deignan: Tilbakeløp og stole på lokalkunnskap
Otley-fødte Lizzie Deignan, tilbake fra svangerskapspermisjon og nå racing for det nyopprettede Trek-Segafredo damelaget viste lovende tegn på Amstel Gold Race da hun presset opp tempoet tidlig, og har bygget videre på formen da hun hun var også aktiv ved Fleche Wallone, og har nå sikte på Yorkshire.
'Jeg syklet ikke på seks uker etter å ha fått Orla, men så fort jeg kunne begynte jeg å gå lange turer med henne som så ble til løpeturer og så når jeg til slutt kom meg på sykkelen igjen, føltes det bra, ' sier Deignan.
'Vel faktisk nei, det føltes forferdelig, men det var spennende å kunne tjene store gevinster ganske raskt i motsetning til å alltid lete etter den lille ekstra prosenten.
'Jeg har vært veldig fornøyd med fremgangen min siden jeg fikk Orla og hvordan kondisjonen min har kommet tilbake på sykkelen – mye raskere enn jeg forventet. Jeg så også på strukturen for sesongen min, og med hovedmålet mitt å være verdensmesterskapet i september, visste jeg at hvis jeg ønsker å nå toppen, burde jeg ikke toppe i juni, men heller ta en pause, så det er mye å komme tilbake i april. mer fornuftig.
'Jeg tror det nye nøkkelaspektet ved treningen min eller innvirkningen på treningen min har vært å være mamma, spesielt da jeg ammet inntil for noen uker siden. Jeg har måttet lære meg å være flinkere med treningen min fordi jeg ikke kan være helt stiv hele tiden fordi jeg har en datter å passe på når jeg går av sykkelen.
'Så jeg må unngå den intensive trettheten. Jeg gjør færre timer. Jeg gjør mindre volum. Men jeg tror ikke det gjør noen forskjell. Faktisk tror jeg det gjør meg bedre.
'Det har vært strålende å se Trek-Segafredo-laget så langt denne sesongen, men jeg er spent på å endelig bli med dem. Det er også flott å kunne kjøre Ardennes Classics igjen og selvfølgelig Tour de Yorkshire. Jeg er veldig spent på å løpe foran et hjemmepublikum igjen.
'Jeg er veldig spent på Tour de Yorkshire-ruten. Jeg kjenner disse veiene godt, noe som er praktisk siden det er ganske teknisk noen steder, og det er en uvurderlig sjanse til å kjøre på en del av verdensmesterskapet, så jeg kan ikke vente.
'Jeg tror Yorkshire-veier er som ingen andre steder med noen tøffe stigninger og gripende veier og ofte brutale forhold, og heldigvis har jeg fordelen av å ha vokst opp på dem.
'Jeg elsker å være mamma, og det endrer alt og betyr at du har et annet fokus, et annet være alt og avslutte alt utenfor sykling. Pluss at jeg vil gjøre tiden min borte fra henne verdt det. Å kunne vinne og for familien min, for Orla, å være der, det er drømmen. Jeg vil at hun skal vokse opp og vite at hun kan oppnå det hun bestemmer seg for.
'Jeg synes kvinnepelotonen virkelig har gått videre selv det året jeg har vært ute, og det er flott å se slik styrke og dybde og at forskjellige lag har suksess. Jeg tror det gjør kvinnesykling enda mer spennende å se ettersom du ikke vet hvem som kommer til å vinne og det er mer konkurransedyktig.'
Annemiek van Vleuten: Går for tre i septembers TT
Annemiek Van Vleuten har vært Raymond Poulidor i de siste klassikerne, etter å ha blitt nummer to. For Mitchelton-Scott-rytteren har vårformen hennes vært fenomenal, og hun har vært sterkere enn tidligere år.
Seieren hennes på Strade Bianche tidligere denne sesongen var et solid startskudd for å komme med seriøse bud på seire i Flanders, Amstel Gold og Flèche Wallone, men ble nektet av henholdsvis Bastianelli, Kasia Niewadoma (Canyon-Sram), og landsmannen Anna van der Breggen (Boels-Dolmans), som kommer i vinnerform etter sitt terrengsykkeleventyr på Cape Epic.
Van Vleutens styrke skyldes ikke en liten del av den utmattende treningsleiren hun gjennomførte i januar etter en kneoperasjon etter krasj i verdensmesterskapet i fjor.
Denne ukonvensjonelle leiren så 36-åringen på treningsturer med Mitchelton-Scott-laget for menn, hvor hun måtte holde seg sammen med Adam Yates, Mickel Nieve og andre. Å sykle 1800 km fra Faro til Almeria med dem ser ut til å ha gitt utbytte for henne denne våren.
Van Vleuten vil være på Tour de Yorkshire, og vil ikke bare rekonstruere banen for verdensmesterskapet på landeveien, men vil også ta tempobanen, hvor hun vil by på å få tre seire i en rad.
'Strade Bianche var min første seier på våren siden 2011, og min siste seier på våren var Tour of Flanders i 2011. Jeg vant aldri et løp på våren etter det, så å vinne Strade Bianche var veldig spesielt for meg, og også bra for selvtilliten min at jeg vet at jeg er litt på et høyere nivå enn jeg vanligvis er på våren, spesielt etter skaden jeg hadde, forklarer Van Vleuten.
'Jeg prøvde så hardt i åtte år for å være på et godt nivå på våren, og jeg var alltid god, men ikke det nivået jeg har i mai, juni, juli rundt Giro- eller VM-tiden.
'Grunnen til at jeg sykler så bra er fordi jeg ble med på Mitchelton-Scott-lagleiren med gutta – alle klatrerne og meg! Treneren min i fjor sendte meg dit. Han sa, "med skaden din vil det kanskje være en fin måte for deg å ta igjen litt." Men jeg led så mye, jeg kan ikke forklare hvor mye jeg led – 200 km i gjennomsnitt hver dag med dem. Mens alle lagkameratene mine var på Tour Down Under, var jeg på treningsleiren.
'For meg må jeg omfavne all lidelse, så alt som er ekkelt og fryktelig og vanskelig, må jeg tenke, ment alt elsker jeg dette fordi det er her jeg kan utgjøre forskjellen. Som om det er en flat finale, kan jeg ikke gjøre forskjellen.
'Når jeg tenker på de tøffe delene, vet jeg at jeg sikkert kommer til å ha det vondt, men det er her jeg vil legge ned hammeren. Så det er et ment alt spill. Hvis du har det vondt, er det øyeblikket å gå. Hvis jeg har det vondt, så har de det vondt, og det er øyeblikket for å angripe.
'Jeg vet at Ardennene er harde, men vi sikter fortsatt mot det. Da jeg vant Strade Bianche, tenkte jeg at jeg virkelig vil gå for det. Så jeg er virkelig motivert for de tre Ardenner-rennene. Etterpå satser jeg på Giro Rosa og deretter verdensmesterskapet. Jeg gjør også Tour de Yorkshire, og etter det blir jeg igjen for å rekonstruere banen.
VM på landeveien er ikke noe som passer meg supert som i fjor hvor jeg kunne gå superhardt. Men i år skal jeg fortsatt sikte på det. Og selvfølgelig er det tidsøking. Det er ingen kvinne, hvis jeg har rett, som har vunnet mesterskapet i tidkjøring tre ganger. Judith Arndt vant den to ganger.'
Marta Bastianelli: Chasing the rainbow jersey 12 år etter forrige seier
Marta Bastianelli har vært kvinnen å slå så langt denne sesongen, spesielt hvis du er opp mot hennes 300 meter fra målstreken.
Sprinteren opprinnelig fra Lazio er ikke fremmed for suksess, gitt at hun er den nåværende europamesteren, og hun vant verdensmesterskapet i Stuttgart foran Marianne Vos i 2007.
Livet har vært enda travlere for 31-åringen enn for andre syklister de siste fem årene, da hun har måttet sjonglere racing med morsrollen. Etter å ha vunnet Tour of Flanders, tok Bastianelli en kort pause for å være sammen med datteren Clarissa, og kom tilbake for Amstel Gold Race, hvor hun endte på åttendeplass.
Hun konkurrerer ikke lenger i vårklassikerne eller til og med Tour de Yorkshire, men velger i stedet å kjøre et etapperitt i Tsjekkia.
Men Bastianelli, som alle toppsyklistene, sikter mot verdensmesterskapet i Yorkshire 2019. Seier i verdensmesterskapet ville være historisk gitt at hun ville bli verdensmester 12 år etter sin siste tittel.
'Jeg kjører ikke Liege-Bastogne-Liege eller til og med Tour de Yorkshire! Jeg ville elsket å løpe i Tour de Yorkshire fordi den har Worlds-kretsen og jeg ville ha vært i stand til å rekonstruere banen. Jeg skal imidlertid kjøre etapperittet på Gracia.
'Jeg liker veldig godt å løpe i Yorkshire fordi veiene er veldig utfordrende og ligner på Amstel Gold Race.
'Jeg føler meg ikke så målrettet som leder, og de andre lagene respekterer vår posisjon. Vi er et lite team i utvikling, og vi vil vokse, men vi frykter ingen av de andre lagene. Sofia Bertizzolo og Barbara Guarischi har vært to veldig viktige lagkamerater for meg i denne tidlige delen av sesongen.
'De har jobbet eksepsjonelt hardt, presset seg selv til det ytterste, og Anushka har også vært der oppe i noen løp.
'Det har ikke vært lett å være mamma og landeveiskjører, men jeg gjør alltid mitt beste i begge jobbene. Hovedmålet mitt er verdensmesterskapet, og for denne sesongen har jeg som mål å være i best mulig form ved å følge mitt forhåndsinnstilte racingprogram som inkluderer noen flere WorldTour-løp.'
Lizzie Deignan er en ambassadør for syklusforsikringsleverandøren Cycleplan: cycleplan.co.uk
Marta Bastianellis intervju er en oversettelse av artikkelens forfatter fra italiensken det ble utført i
