The ‘Voice of Cycling’ kartlegger karrieren hans fra racing mens han jobbet på Fleet Street til å bygge sportens lengste kommenterende partnerskap
Photography: Christopher Parsons
Du har fulgt alle Tour de France siden 1973, men hvordan kom du inn i journalistikken i utgangspunktet?
Jeg prøvde å være en profesjonell i Belgia, og jeg trodde at Cycling magazine ikke ga en rettferdig rapport om oss ryttere. Så jeg ringte dem og de sa: «Vel, vi har ikke penger til en reporter, så skriv en historie til oss hver søndag og fortell oss hvordan dere har det.»
Så jeg ville gå ned til St. Peters stasjon i Gent, til denne lille kafeen overfor, låne mannens telefon og ringe til London som tok 90 minutter å bli returnert, så jeg satt meg og drikke en kaffe eller ta en øl, og så ville jeg diktere en ukentlig rapport når samtalen kom.
På slutten av året dro jeg tilbake til Storbritannia og fyren i magasinet sa: «Hør her, det er en ledig stilling, kom inn og intervju.» Jeg fikk ikke jobben, men tre måneder senere fyren som gjorde det dro, så jeg kansellerte ambisjonene mine om å bli proffrytter og ble journalist i stedet.
Var det slutten på racingkarrieren din der og da?
Redaktøren min var en kar som het Alan Gayfer. Han sa: ‘Kan du skrive?’ Jeg sa: ‘Nei.’ Han sa: ‘Du har ti dager på deg til å lære ellers får du sparken. Og skjønner du at du ikke kan løpe mer?’
Jeg tenkte «Ja, riktig», så jeg sluttet ikke å rase. Han fant ut og sa at jeg kunne fortsette så lenge jeg bare kjørte de største løpene hver helg og rapporterte om dem samtidig. Jeg jobbet søndag kveld til midnatt, og så var jeg tilbake ved skrivebordet mitt klokken seks om morgenen for å legge avisen. Jeg sov på postsekker nede i mellom og skremte renholderne forferdelig når en postsekk begynte å bevege seg.
Det var tøft. Jeg ble tynnere og tynnere, levde av bønner på toast og prøvde å konkurrere i de største løpene i Storbritannia. Jeg klarte ikke å holde det oppe, men rytterne hjalp til.
Det var Pete Matthews, den britiske mesteren i Liverpudlian, og noen sa til meg: 'Gjør litt arbeid foran,' og Pete sa: 'La ham være i fred, han er i orden, han bærer vekten av en skrivemaskin i lomma.» Men etter tre, fire år måtte jeg slutte. Hvis jeg hadde snudd til siden, hadde jeg f alt ned i et avløp.
Og hvordan førte det til Frankrike?
PL: Jeg ble tilbudt jobben med å organisere Melkeløpet i 1972. Jeg? Alt jeg noen gang hadde organisert før var en 10-mils TT. Men det gikk og det gjorde meg godt kjent i europeisk sykkelsport.
David Saunders var foredragsholder for Tour of Britain, og han sa at ITV gjorde et stort show på Touren – vil jeg være sjåføren hans for 1973 Tour? Så jeg gjorde det. Men fem år senere ble Dave drept i en bil.
Jeg satt på enden av sengen min og gråt og gråt. Jeg hadde mistet en ekte venn. Jeg hadde absolutt ikke tenkt å be om jobben hans, men ITV sa: «Dave ville elsket å ha deg involvert – vil du ta det?» Så jeg gjorde det.
Var det lett å kommentere?
Min første direktesending noensinne Jeg var 100 fot opp en stige i en boks og så på et løp på Crystal Palace. Jeg husker jeg sa: «Nå har vi verdensmester Gerrie Knetemann som bryter vinden foran.» Jeg syntes det gikk ganske drit, men det viste seg at det var OK.
Jeg kunne alltid snakke, og jeg har alltid sagt – jeg pleide å si dette til Paul – på en verdensfeed er det 150 millioner mennesker som ser på, og du vil være heldig hvis to millioner er syklister.
De kan slå av lyden og fortsatt vite hva som skjer, men den gamle damen som ser på for nytelsen har ingen anelse om et girforhold på 42x28. Så hvis du kan stoppe den gamle damen fra å lage en kopp te når syklingen er i gang, har du lyktes.
Du nevnte Paul der – Paul Sherwen – din medkommentator i 33 år frem til hans alt for tidlige død i 2018. Hvordan kom dere sammen?
Paul pleide å løpe, og han gikk til startlinjen til Touren hver dag, til rytternes foodtruck, og snike meg tilbake en halv grapefrukt. Vi befestet vennskapet vårt slik over ti år, og da han nærmet seg pensjonisttilværelsen i 1985 spurte jeg ham om han kunne tenke seg å kommentere med meg.
Han hadde fortsatt to år igjen med Raleigh Banana-teamet, så han tjente de årene også. Hvordan han kommenterte en tre-ukers turné og deretter slo seg sammen med proffpelotonet for å slå meg. Men jeg skal fortelle deg at fyren var spesiell. Jeg savner ham inderlig.
Da 75-åring ville mange ha forventet at du skulle pensjonere deg, men du har fortsatt. Hvordan klarte du å komme tilbake?
Jeg leste alle pressekommentarene og noen sa: «Phil virker ikke den samme nå han vandrer rundt uten Paul», og de hadde rett. Vi gjorde alt sammen, satte oss i samme bil hver morgen, spiste sammen hver kveld. Selvfølgelig så jeg plutselig annerledes og ensom ut, fordi jeg var alene for første gang på 33 år.
Men min sorg var personlig. Som min kone vil fortelle deg, er jeg flink til å stenge ting ute. Fjernsyn gjør deg til en veldig hard person, men du mister aldri minnene dine.
I år blir ditt 44. Tour de France. Hvem skal du støtte?
Vel, [Tadej] Pogačar er den hete favoritten og han har et sterkt lag. Primož Roglič har forsvunnet for å trene i høyden, men det er en sjanse å komme rett tilbake fra det for å sykle Touren. Vil det fungere? Vi finner ut av det.
Ruten gir god plass for overraskelser, og jeg er alltid imponert over at arrangørene bringer noe nytt til et løp som har pågått siden 1903. Denne gangen er det Mont Ventoux: to bestigninger og nå nedover det også. Jeg kan ikke tro det! Det kommer til å bli kjempefint.
Bortsett fra hans pågående kommenteringsforpliktelser. Phil vil også presentere den første Collins Cup triatlon-turneringen, som begynner 28. august. Se protriathletes.org for mer informasjon
