Felix Lowe undersøker hvor det er best å forberede seg til Tour de France – Critérium du Dauphiné eller Tour de Suisse
Det er en gåte som har hånet Tour de France-syklister i årevis: delfiner eller gjøkur? For å være mer presis: er den beste forberedelsen for julis Grande Boucle Critérium du Dauphiné i Frankrike eller over grensen ved Tour de Suisse?
Begge er WorldTour-etapperitt fulle av historie, men de overlapper hverandre med en dag – noe som tvinger syklistene til å gjøre sykling til å være det samme som å velge mellom motstridende bryllupsinvitasjoner (noe mer sannsynlig vil definere sommeren for oss bare dødelige).
Nå skulle du tro at lokket med skattefrie premiepenger ville gjøre det enkelt. Men hva er fordelen med å ha en haug med sveitsiske franc hvis du skal gi dem alle på flyplassen i Genève på en enkelt sandwich og en gigantisk bar av nasjonal sjokolade (hvis konturene minner om profilene til de foregående vanskelige dagene i salen) ?
Men når det gjelder både forberedelse og palmarès, er det bare én vinner. Siden Dauphiné ble kjørt første gang i 1947, har vinneren gått videre til å triumfere i Touren 12 ganger; tre av de fire siste Dauphiné-mesterne (Sir Brad og Chris Froome, to ganger) har gått til topps på pallen i Paris. Faktisk har alle Tour-vinnere siden 2006 strukket bena i den innlandslåste regionen som på bisarr vis kan skryte av et sjøpattedyr på våpenskjoldet.
Og i de syv årene før 2006 – da ingen vant Touren – valgte karen som hevdet å ha gjort det (og har de innrammede gule trøyene som bevis) for Dauphiné hvert eneste år, og vant den to ganger. Unntaket er 2001, da Lance Armstrong syklet Tour de Suisse for å bli en av bare to ryttere (den andres Eddy Merckx) som hadde vunnet den samme året som han sikret seg gult i Paris. Noe som viser hvor lite slagkraft løpet ser ut til å ha. Faktisk er den tredobbelte Suisse-vinneren Rui Costa tydelig talentfull – en tidligere verdensmester, ikke mindre – men bortsett fra den merkelige Tour-etappeskalpen, har han knapt satt Frankrikes veier i brann.
Likevel kan dette være i ferd med å endre seg. Rytterne velger tradisjonelt Dauphiné på grunn av sin cachet, den sterke startlisten og dens Tour-replikerende rute (i juni i fjor vant Romain Bardet en identisk etappe i Pra Loup som Simon Geschke ville vinne fem uker senere i Touren). Denne sommeren, men mens det var en spennende 10 % rampe innenfor åpningskilometeren til prologen, er det ingen crossover mellom rutene – ikke en gang en stigning. I mellomtiden finner Tourens showpiece alpine etapper sted … i Sveits.
Tour de Suisse har pådratt seg vreden til ASO – arrangørene av både Dauphiné og Tour – ved å klatre i seng med Velon, pressgruppen som har som mål å endre sykkelsportens tradisjonelle forretningsmodell først og fremst gjennom den skjelven medium for opptak på sykkel.
Suksessavtalen tar sikte på å hjelpe løpet vokse og har ført til forsikringer fra de 11 Velon-teamene – inkludert Sky og Tinkoff, men ingen av de ASO-vennlige franske antrekkene – om å forplikte noen stjerneryttere. Pokker, en dag kan til og med Froome følge Geraint Thomas’ ledetråd og dyppe tåen ned i Lake Lucerne.
Akkurat nå er alt veldig forvirrende. Team Dimension Data, hvis hovedsponsor sørger for ryttersporingen som brukes av ASO, er ikke involvert i Velon. Likeså det sveitsiske laget IAM, til tross for Tour de Suisse-avtalen. Det sveitsiske merket Tissot er faktisk Dauphinés tidholder, selv om vi alle vet at gjøkklokker egentlig er en tysk oppfinnelse.
Kanskje den beste banen for toppryttere er å unngå enhver konfrontasjon ved å avvise begge løpene til fordel for hipster alternativet: Route du Sud i Pyreneene. Cassoulet slår ost og sjokolade uansett.
