Når den siste Grand Tour nærmer seg med stormskritt, tar vi en titt på hvem som kan vinne den røde trøya
Denne lørdagen vil markere starten på Vuelta a Espana, sesongens siste Grand Tour. Etter tre uker med racing vil én rytter stå hode og skuldre over resten i Madrid som vinneren.
Vueltaen er ofte den vanskeligste av alle de tre Grand-turneene å forutsi, og Vueltaen har produsert overraskelsesvinnere som Chris Horner og Juan Jose Cobo i nyere minne.
Med ryttere som foretrekker å målrette mot Tour de France, kan Vueltaen være en ettertanke.
Med at den er så uforutsigbar, har Vueltaen også tillatt seg å være løpet som setter nye ryttere i søkelyset.
Slike som Tom Dumoulin og Esteban Chaves brøt inn på scenen her i 2015 med Fabio Aru på sin første Grand-turné i Spania det året.
I år ser vi en mektig oppstilling som starter i Nimes, Frankrike 19. august. Tour de France-vinner Chris Froome (Team Sky) vil prøve å gjøre det dobbelte med seier på Vueltaen, mens slike som Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida) og Esteban Chaves (Orica-Scott) vil prøve å redde sesonger under pari..
Nedenfor tar vi en titt på rytterne vi tror vil være inne med en sjanse til sammenlagtseier 10. september.
Vuelta a Espana 2017: Favorittene
1. Chris Froome (Team Sky)
Det åpenbare valget. Hvis du var en betting mann eller kvinne, ville du plassert mesteparten av pengene dine på den kenyanskfødte briten.
Team Sky-lederen vant den gule trøya relativt enkelt, og går riktignok inn i Vuelta a Espana 2017 friskere enn på tidligere utgaver.
Mens historien antyder at doblingen er usannsynlig, har Froome vært veldig nære tidligere. Andreplass i fjorårets løp beviste at Tour-Vuelta er mulig, og hvis det ikke var for en dag å glemme i Formigal, hadde det mest sannsynlig vært Froome i rødt i Madrid.
I fjor var Froomes tredje andreplass på seks år, noe som beviser at dette løpet absolutt passer til hans egenskaper.
Som en av verdens beste klatrere, passer de fryktinngytende fjellene som forsøpler Vuelta ofte Froome.
Med ruten tilbake til stigninger som har sett Froome prestere godt tidligere, er det vanskelig å se 32-åringen vakle.
I tillegg inneholder Vueltaen en 42 km flat temporitt, noe som vil passe Froome mer enn hans rivaler med generell klassifisering.
I 2016 la Froome 2 minutter 16 til nærmeste rival Nairo Quintana (Movistar) på en lignende bane, noe som beviste tidens betydning mot klokken.
Vår dom:
Hvis Chris Froome kan unnslippe enhver hikke gjennom de tre ukene, kan dette bevise en formalitet.
Hans fjerde Tour de France-seier var ikke så trang som resultatet tilsier, og hvis påstandene hans om at han skal sykle denne Vueltaen friskere stemmer, er han den klare favoritten.
En ulempe kan være laget han har rundt seg. Veldig mye av undergangen i fjor, Team Sky kan aldri gjenskape styrken til Tour de France-laget, og hindre dem i å ta et jerngrep om Vueltaen.
Allikevel med Wout Poels, Diego Rosa og Mikel Nieve som ankommer startstreken, kan det hende at problemene rundt lagstyrken ikke er et faktisk problem.
Hvis dette er tilfelle, er Froome klar favoritt til den røde trøya i Madrid.
2. Vincenzo Nibali (Bahrain-Merida)
Det er ofte en tendens til å avskrive sjansene til Vincenzo Nibali. Urettferdig er italieneren aldri plassert på samme sokkel som Froome, Quintana eller Alberto Contador (Trek-Segafredo).
En rask skanning av rekorden hans bør avlive enhver myte om at Nibali ikke er en Grand Tour-rytter i A-klasse.
En del av en elitegjeng med ryttere som har vunnet alle tre av sportens største begivenheter, vet 32-åringen hva som skal til for å vinne Vueltaen.
Opplevelsen av å vinne Grand Tours teller mye, og Nibali har dette i overflod.
Beviset er etappe 19 og 20 av Giro d'Italia 2016, da han brukte denne rike erfaringen, klarte han å slite ned løpsleder Esteban Chaves over to fjelldager, før han tok den rosa på den nest siste dagen av løp.
Det som ofte skiller sicilianeren fra GC-rivalene hans, er en kompetanse som er bredere enn de fleste andre. Nibali er kjent som en av de beste etterkommerne i verden, og har også produsert tidskjøringsprestasjoner i verdensklasse når det er nødvendig, så vel som enestående turer i vått tilstand.
Bare Alejandro Valverde (Movistar) i det nåværende WorldTour-pelotonet kan bli med Nibali for å kreve et monument så vel som en Grand Tour, noe som ytterligere beviser allsidigheten til Bahrain-Merida-mannen.
Vår dom:
Vi tror at Vincenzo Nibali vil være den største trusselen mot Froome på årets Vuelta a Espana.
Uten Tour de France i beina vil Nibali være friskere enn mange av de andre GC-mennene, noe som kan vise seg å være avgjørende med tanke på italienerens stamtavle.
Et par episke dager i fjellet fra Nibali, som han ikke er fremmed for, kunne se ham ta den røde trøya.
Den eneste ulempen for Nibali er at han garantert vil jage tid fra etappe 1. Den 13,8 km lange lagtidskjøringen som åpner årets Vuelta vil garantert se Nibali slippe sekunder til rivaler med lag som er bedre kjent i denne disiplinen.
3. Fabio Aru (Astana)
Overraskende nok har bookmakerne Fabio Aru på 18/1, bare sjette favoritt. Aru sitter til og med bak lagkamerat Miguel Angel Lopez.
Dette kan komme som en overraskelse med tanke på at han er en tidligere Vuelta-mester, en prestasjon som til og med Froome ennå ikke har oppnådd.
Arus tidligere løyperekord på Vueltaen taler for seg selv. Etter å ha kjørt to ganger, har Aru tatt sammenlagtseieren sammen med en femteplass.
Dette tyder absolutt på at Aru vet hvordan man kjører Vueltaen.
Som en tidligere vinner av løpet, må Aru betraktes som en av hovedpersonene for rødt i Madrid.
Med hans eneste Grand Tour-suksess i Spania, kan historien gjenta seg for sardineren.
Den italienske nasjonale mesteren syklet et godt Tour de France forrige måned, og vant en etappeseier i tillegg til to dager i gult.
Til tross for falming i den tredje uken, var formen og evnen til tre ukers racing tydelig tydelig.
Da Vueltaen er mye mer uforutsigbar enn Touren, kan Arus angripende natur gi resultater, spesielt hvis slike som Froome eller Nibali ikke klarer å fullføre de tre ukene med racing.
Vår dom:
Fabio Aru er vanskelig å bedømme. Når du minst venter at han skal opptre, gjør han det ofte.
En kneskade tidligere i sesongen hindret ham i å ta hovedmålet i Giro d'Italia, men førte deretter til en nasjonal mestertrøye og etappeseier i Touren.
Aru går nå inn i Vueltaen, et løp som har vist seg å passe ham tidligere.
Hvis Vueltaen blir rotete, noe den ofte gjør, kan Arus natur se ham snike seg inn i rødt.
Hvis han kan sette tid før etappe 16s temporitt, vil det være en klar mulighet for seier for den 27 år gamle italieneren.
The Underdog
4. Esteban Chaves (Orica-Scott)
Personlig tragedie og skade har gjort dette til et tøft år for Esteban Chaves. Colombianeren vil nå se mot Vuelta a Espana for litt forløsning før sesongen nærmer seg slutten.
Siste sesong var et viktig år for Chaves, og tok pallplasser på både Vueltaen og Giro d'Italia sammen med seieren på Il Lombardia.
Disse resultatene befestet kaliberet til rytteren Chaves er, og bringer ham i forkant av tankene våre når vi vurderer GC-utfordrer.
Chaves valgte å hoppe over Giroen for å lære å sykle Tour de France. Skader og tragedie gjorde at teamet hans fjernet press fra 27-åringen og lot ham kjøre sitt eget løp.
Dette resulterte i en lavtast 62. på GC.
Etter å ha kjørt Touren, vil Chaves ha kondisjon uten trettheten som følger med å bokse den ut for generell suksess.
Dette kan manifestere seg i en Chaves som er i topp stand når Vueltaen kommer på lørdag.
Med et team som kan skryte av Yates-tvillingene, vil Orica-Scott være en kraft å regne med, og Chaves kan bare være hovedplanen.
Vår dom:
Det er bare et spørsmål om tid før Chaves tar sin første Grand Tour. Vueltaen passer colombianeren, og det ville ikke være noen overraskelse om han tok sammenlagtseieren.
Mye hviler på tilstanden han er i etter Touren. Hvis skadebekymringer har blitt lagt på sengen, bør Chaves være i stand til å kjempe mot de beste, noe han har gjort gjentatte ganger i sin korte karriere.
Esset i flokken hans kan være laget han sykler sammen med i Spania. Når både Adam og Simon Yates sykler, vil Chaves ha mye støtte i fjellet, noe som kanskje ikke deles av hans nærmeste rivaler.
Et potensielt pallplass vil absolutt ikke være utelukket.
The Outside Bet
5. Marc Soler (Movistar)
Med mangel på Nairo Quintana eller Alejandro Valverde å støtte under årets Vuelta a Espana, kan Movistar finne seg selv i en løs ende.
Det er en stund siden den spanske WorldTour-siden har kjørt en Grand Tour uten en favoritt for sammenlagtseier, og derfor kunne vi se litt alternativ ridning fra mennene i blått og grønt.
En rytter som kan ha det godt av dette er Marc Soler.
Bare 23 år gammel, Soler er et fremtidsutsikter med seriøs stamtavle. Uten noen ekte lagleder kan denne Vueltaen gi den unge rytteren en sjanse han kanskje ellers ikke hadde fått.
Soler er en tidligere vinner av Tour de l'Avenir, sett på som Tour de France under 23 år, noe som setter etappeløpsevnen hans til gode.
Vinnerne av Tour de l'Avenir fortsetter vanligvis å produsere på den største scenen. Bare spør tidligere vinnere Nairo, Chaves og Warren Barguil.
Tredje sammenlagt på Volta a Catalunya og åttende i Tour de Suisse denne sesongen har vist oss at Soler gjør denne overgangen til WorldTour og denne månedens Vuelta kan bare være løpet som driver ham i forgrunnen.
Vår dom:
Marc Soler vil ikke vinne Vuelta a Espana, vi vet, men han har en reell sjanse til å skape seg et navn.
Det er sjelden at Movistar kjører en Grand Tour uten en genuin konkurrent, så dette kan være den eneste sjansen Soler får på en stund til å bevise sin evne.
Hvis han kan holde seg med slike som Froome og Nibali så lenge som mulig i fjellet, lokker en høy plassering.
Kaliberet til rytteren på årets Vuelta er høyt, og derfor vil til og med pallen være en høy forespørsel.
Likevel, med tydelig klatretalent, kan Soler kanskje skinne på enkelte fjelldager så vel som på GC.
