En rask og flat dag ser franskmannen slå landsmannen Laporte inn i Pau
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) vant 18. etappe av Tour de France i en rask sprintavslutning inn til Pau. Christophe Laporte (Cofidis) ble nummer to med Alexander Kristoff (UAE-Team Emirates) en fjern tredjeplass.
Groupama-FDJ satte høyt tempo inn på den siste kilometeren, og ble belønnet da Demare motsto Laportes sene utfordring. Seieren var den første for et fransk lag i årets løp, men ikke for en fransk rytter takket være Julian Alaphilippes par etappeseire for det belgiske laget Quick-Step Floors.
Etappen var rask hele veien, med dagens femmannsutbrudd – som inkluderte Niki Terpstra (Quick-Step) og Matthew Hayman (Mitchelton-Scott) – som aldri fikk åpnet gapet lenger enn 90 sekunder.
På det som var en stressfri etappe for rytterne i den generelle klassifiseringen, var det ingen endring i totalstillingen. Geraint Thomas (Team Sky) leder fortsatt Tom Dumoulin (Team Sunweb) med 1'59", med lagkamerat Chris Froome på tredjeplass på 2'31". Det gjenstår nå bare tre etapper av løpet – den siste fjelletappen i morgen, en 31 km tidskjøring på lørdag, og den typiske prosesjonsetappen inn til Paris på søndag.
Fortellingen om scenen
Du kan gå så langt som å kalle etappe 18 av Touren fra Trie-sur-Baise til Pau for en hviledag for de generelle klassifiseringsrytterne gitt de stort sett flate 171 km med kjøring, som innebar med bare to kategori fire stigninger, Cote de Madiran og Cote d'Anos.
Selvfølgelig er ingen dager virkelig stressfrie på Touren, men det var langt unna spenningen fra de to foregående etappene i Pyreneene, og spesielt gårsdagens, som så rytterne taklet tre fjell på bare 65 km.
Den etappen gikk til slutt til Condor of the Andes, Nairo Quintana (Movistar), som angrep ved foten av den siste stigningen, Col du Portet, og aldri ble sett igjen med Dan Martin (UAE-Team Emirates)) på andreplass.
Thomas sin tredjeplass fikk ham til å utvide sin fordel over sine nærmeste GC-rivaler, og spesielt lagkamerat Froome. Den firedobbelte Tour-mesteren sprakk på de siste kilometerne av etappen, og ga inn tid og sin rolle som Team Sky-lagleder. Touren er nå Thomas å tape.
Begynner i Trie-sur-Baise, og pelotonet skulle avslutte i Pau, som bare står bak Bordeaux og selve Paris på listen over mest brukte steder for en sceneavslutning – i dag var dens 69. opptreden i rollen.
Snakker om milepæler, i dag var også den franske veteranen Sylvain Chavanels 365. Tour de France-etappe i hans lange karriere. Til tross for et helt års racing i Grande Boucle, der han har vært med i pausen på mange etapper akkurat som denne, gikk Chavanel glipp av da dagens hovedutbrudd gikk unna på 48.8 km etter en andpusten første time med racing.
I stedet bestod den av fem menn som oftere er knyttet til brosteinene i Nord-Europa om våren: Hayman og Luke Durbridge (Mitchelton-Scott), Thomas Boudat (Direct Energie), Guillaume Van Keirsbulck (Wanty-Groupe Gobert).) og Terpstra.
Pelotonet, klar over at dette var en gruppe ryttere som var sterk nok til å forsvare selv en moderat ledelse hele veien inn i Pau – spesielt med så få sprintere igjen i løpet som pelotonen kunne jobbe for – holdt gapet rundt 90 sekunder, kjører hardt for å holde de fem lederne innenfor rekkevidde.
Det høye tempoet kunne godt bidratt til at gårsdagens vinner Quintana kom ned i en krasj. Movistaren slo hardt i stokken og rev trøya hans. Han ble tvunget til et sykkelskifte og en jakt, drevet av lagkamerater, mens han kjempet for å komme tilbake til pelotonen, som gikk litt langsommere for å hjelpe ham med å komme inn igjen.
Bortsett fra det, forble scenens hudfarge stort sett statisk mens kilometerne gikk: fem mann foran, fulgt rundt halvannet minutt senere av hovedfeltet. UAE-Team Emirates var på forkant av pelotonen, og jobbet for europamester Alexander Kristoff, en av få sprintere igjen i løpet. Nordmannen hadde uten tvil lyst på endringene etter å ha sett Peter Sagans høyhastighetskollisjon i går.
Pausen ble hengt ut til tørk, men med 23 km igjen var tidsavstanden 46 sekunder. Løpet gikk til dagens siste stigning, Cote d'Anos, med en utrolig hastighet. Fortsatt kjempet pausen for å holde på, men på toppen av stigningen var løpet sammen igjen, bare for nok et angrep med Mitchelton-Scott-ryttere og til og med Dan Martin (UAE-Team Emirates) for å prøve lykken.
Dessverre så tilstedeværelsen av Martin pausen raskt avstengt av Team Sky. GC-interessene deres nå forsvart, Team Sky ga fra seg ledelsen i pelotonet med Groupama-FDJ som tok ansvar for Demare, en rytter som er desperat etter seier.
Overraskende nok hjalp Bora-Hansgrohe også i tempoet til tross for at Sagan fortsatt var sår fra gårsdagens fall. Dette tempoet førte til at pelotonet ble utslitt med litt strev med å holde seg festet bak.
Bora-Hansgrohe og Groupama-FDJ ledet inn i finalen og ble låst i et rett dragrace for Sagan og Demare, men kunne begge fullføre det.
