Peter Sagan så ut til å ha lansert for tidlig, men holdt unna alle utfordrere for å vinne 2018 Gent-Wevelgem. Bilder: Pressesports/Offside
Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) vant Gent-Wevelgem 2018 med en kraftig spurt fra en redusert ledergruppe på rundt 30 ryttere. Det så ut som om verdensmesteren hadde blitt tvunget til å starte spurten sin tidligere enn det som kanskje hadde vært ideelt, men ingen kunne komme på lik linje og han krysset streken først.
Elia Viviani (Quick-Step Floors) krysset streken som nummer to etter å ha mistet posisjonen i gruppen og blitt bokset inn. Laget hans - spesielt Philippe Gilbert - hadde gjort mesteparten av jobben i frontgruppen i håp om med å sette opp en seier, men han kunne ikke fullføre jobben.
Da kameraet fokuserte på Viviani da han satte seg ned etter målgang, var det tydelig å se oppgittheten hans over ikke å vinne.
Arnaud Demare (Groupama-FDJ) kom over på tredjeplass da han ikke klarte å komme seg opp til og forbi Sagan etter at sistnevnte lanserte for streken. Bare tredje til tross for at han var den første av laglederne i frontgruppen som begynte å miste svinger og sette seg opp for å spare energi.
Hvordan 2018 Gent-Wevelgem utfoldet seg
Gent-Wevelgem for menn i 2018, som startet i Deinze, tok rytterne på en 251,1 km lang rute gjennom Flanders Fields, inkludert en kort utflukt til Frankrike.
Et tidlig utbrudd på seks ryttere presset på oppover veien og hadde en fordel på over ni minutter over hovedfeltet. Den kom snart ned igjen og la seg mellom fire og fem i store deler av tiden de var borte.
De i pausen var Jimmy Duquennoy (WB Aqua Protect), Filippo Ganna (UAE Team Emirates), Frederik Frison (Lotto-Soudal), Brian van Goethem (Roompot-Nederlandse Loterij), Jan-Willem van Schip (Roompot-Nederlandse Loterij) og Jose Goncales (Katusha-Alpecin).
Som alltid med disse løpene, skulle vinneren alltid komme fra den større jaktgruppen, men utbrytere er bra for sponsorer og bra for seerne.
Groupama-FDJ var synlige foran i pelotonen i mange kilometer, men også synlige - og dermed presset vinden - var deres leder Demare.
Denne troppen hadde brukt ressursene sine veldig tidlig da Demare fant seg selv isolert da eplotonet delte seg fra hverandre senere i løpet.
Da ruten tok inn stigningene og grusveiene, f alt gapet mellom pausen og pelotonen. Quick-Step Floors, først ledet av Gilbert, begynte å legge press på fronten og pelotonen begynte å splitte seg.
Greg Van Avermaet krysset grusen til Plugstraats og satte BMC Racing-lagkameratene sine til å jobbe på fronten, og presset de brukte så store hull som ble dannet i den oppspente pelotonen.
Fremre gruppen svulmet etter hvert som flere ryttere kom tilbake i kontakt, men det kostet deres energireserver og sjanser senere i løpet. Ian Stannard (Team Sky) hadde vært tilstede, men ble sett fallende ut av gruppen, sannsynligvis med en punktering fra den uopprettede veien.
På dette tidspunktet hadde de seks ledende rytterne mistet mye av fordelene sine, men de fortsatte å sykle som en enhet, og unngikk den typen kamper som ville fremskynde deres død.
Neste på veien var en gruppe på fire som prøvde å komme seg unna hovedfeltet mens de klatret opp Baneberget. I den gruppen, som var rundt 30 sekunder bak lederne og 50 sekunder foran pelotonen ved foten av stigningen, var Jelle Wallays (Lotto-Soudal), Julien Vermotte (Dimension Data), Alex Kirsch (WB Aqua Protect) og Vyacheslav Kuznetsov (Katusha-Alpecin).
De fire fanget de seks og vi hadde 10 ryttere unna gjengen og gapet mellom dem var ett minutt.
Like før han nådde Kemmelberg, som hovedgruppen allerede slet opp, gikk Gilbert bort fra pelotonen og begynte å ta seg oppover den brosteinsbelagte stigningen.
Sep Vanmarcke (EF Drapac) var foran i pelotonen og nærmet seg Gilbert. Sistnevnte så ikke ut til å være i sin beste form da han kjempet med sykkelen over brosteinen.
Kemmelberg tjente til å trimme ledergruppen ned til seks, og med bare 33 km igjen å løpe når veien flatet ut igjen etter nedstigningen, hadde lederne en fordel på 1:32 og var motiverte til å fortsette.
Oliver Naesen (AG2R La Mondiale), Wout van Aert (Verandas Willems-Crelan), Sagan, Van Averamet og andre tok sin tur på den andre gruppen da det ble klart at de kunne se seieren ri bort fra dem.
Den gruppen, på rundt 20 ryttere, gjorde et innhugg i fordelen til den hurtiggående frontgruppen, mens andre grupper bak dannet seg til lag da vinden skar over veien fra rytternes venstre side.
Sagan-gruppen, innenfor synsvidde av lederne, begynte å rote rundt og ikke ri gjennom som en effektiv enhet. Avstanden gikk ned til åtte sekunder, men vaklet opp til 13 mens de jagende syklistene så på hverandre.
Til tross for uenighet i den andre gruppen, fant den tredje gruppen seg ned lenger og lenger tilbake, med 30 sekunder mellom dem og kontakt.
Demare, som gjorde sin del, presset på og de to første gruppene ble én, mens den neste gruppen tilbake nå var 34 sekunder på etterskudd.
Samlingen foran gjorde at rytterne kunne sette seg litt opp og se seg rundt, se hvem som var tilstede og prøve å måle hverandres form. Med 24 km igjen ble gruppen strukket ut da rytterne prøvde å unngå å la chaserne komme tilbake til dem.
Til tross for deres innsats på fronten, sank gapet - som hadde sett ut som det skulle gå opp - ned til 20 sekunder. Frison gikk solo, men ble stengt av Zdenek Stybar (Quick-Step Floors). Selv om gruppen holdt seg sammen, presset Stybar på, men gjorde deretter en tegn på at andre skulle samarbeide med ham.
Jagerne så langt mer dedikerte ut til å fange lederne enn lederne så ut til å ønske å holde på. Gilbert prøvde å sette inn litt drivkraft og Sagan virket villig til å bidra, men det varierende gapet mellom gruppene så ikke ut som en trygg avstand for lederne.
Vinden var nå en faktor, og rytterne ble beskutt på baksiden av hvilken gruppe de var i, uten utsikter til å komme inn igjen da vinden skar gjennom hullene.
Piskingen til Gilbert fokuserte gruppens oppmerksomhet og alle begynte å ri gjennom. Vanmarcke satte nesen i vinden og holdt seg nær fronten, brukte energi, men holdt seg på den sikre siden av eventuelle splittelser.
Det første pelotonet hadde presset ledelsen ut til 44 sekunder med 18 km igjen å løpe. Demare var en bemerkelsesverdig dødvekt i frontgruppen, da hans eneste bidrag var å snurre med albuen umiddelbart og flytte over etter å ha gjort omtrent null pedalslag på nesen til gruppen. Til Sagans frustrasjon.
FDJ-mannen kjørte gjennom senere, men han hadde allerede markert seg som å satse på en sprint med krumspringene sine tidligere.
Alexander Kristoff (Katusha-Alpecin) fulgte en Astana en-to mens de så ut til å skyte på hengerne i gruppe to, men hadde 50 sekunder mellom seg og de oppover veien. For lite for sent.
Quick-step-valget så ut til å være Viviani, spesielt ettersom Gilbert hamret den på fronten hver gang han var der.
Med 5,3 km igjen kom det første angrepet fra van Schip, som hadde vært en del av det opprinnelige utbruddet. Det var livlig, men kortvarig da Gilbert nok en gang økte farten til lederne, og deretter satte seg foran og presset tempoet.
Under banneret for å markere 4 km igjen og Kristoff-trioen var 48 sekunder nede og ville neppe få kontakt. Den tilsynelatende dårskapen i jakten tok ingen kraft ut av det, og kanskje den tidligere vinneren av Tour of Flanders tenkte på det løpet neste helg.
Fortsatt på fronten var Gilbert, og da de kom innenfor 2200 meter fra målstreken, lanserte van Goethem, han også av den opprinnelige pausen. Gilbert hoppet på hjulet og andre jaget.
GVA prøvde seg, men klarte ikke å komme seg unna, så prøvde van Aert uten hell også. Med 1 km igjen var det angrep-jag-angrep-jakt, men spurten økte.
Resultat: Gent-Wevelgem 2018 (251,1 km)
1. Peter Sagan (SVK) Bora-Hansgrohe
2. Elia Viviani (ITA) Quick-Step Floors
3. Arnaud Demare (FRA) Groupama-FDJ
4. Christophe Laporte (FRA) Cofidis
5. Jens Debusschere (BEL) Lotto-Soudal
6. Oliver Naesen (BEL) AG2R La Mondiale
7. Matteo Trentin (ITA) Mitchelton-Scott
8. Zdenek Stybar (CZE) Quick-Step-gulv
9. Jasper Stuyven (BEL) Trek-Segafredo
10. Wout Van Aert (BEL) Verandas Willems Crelan
