Hammer-serien er fortsatt på vei, men som Hong Kong-finalen beviser, er det ingen mangel på racingspenning som tilbys
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i utgave 82 av Cyclist Magazine
Fans av Alan Partridge vil huske scenen der han pitcher stadig mer desperate programideer til BBC, inkludert Inner City Sumo, Cooking In Prison og Monkey Tennis.
Det er et meme som for tiden går rundt blant tilhengere av sykling som viser Partridge i samme scene, med ordene The Hammer Series.
Det kan være litt grusomt (hvis riktignok også ganske morsomt), og det er sant at sykkelsportens nyeste format kan virke litt konstruert og vanskelig å forstå.
Men hvis den nylige utgaven av Hammer Series i Hong Kong er noe å gå etter, har arrangementet mye å tilby fansen.
poeng betyr premier
The Hammer Series er ideen om Velon, et selskap som eies av 11 WorldTour-lag.
‘Den opprinnelige visjonen for Velon var veldig enkel – det var at sykling kunne oppnå mye mer ved å komme sammen, sier Graham Bartlett, administrerende direktør i Velon.
Etter å ha vært Nikes markedsdirektør i Storbritannia og Liverpool FCs kommersielle direktør, vet Bartlett en ting eller to om å tjene penger på sport.
‘Sykling er for fragmentert: hundrevis av arrangører, dusinvis av lag, alle prøver å gjøre det samme isolert, legger han til.
‘Hvis du ser på en hvilken som helst annen idrett, hvordan driver de sin økonomiske visjon? Ved aggregering.
‘Enten det er NFL eller Champions League, kommer dere sammen og tilbyr et kraftigere produkt til fansen.’
Ideen med Hammer-serien er at hvert arrangement finner sted i et bysentrum for å maksimere visningsmuligheter.
I år har det vært Hammers i Stavanger i Norge, Limburg i Nederland, og til slutt i Hong Kong).
Hvert arrangement har tre runder: Hammer Sprint, Hammer Climb og Hammer Chase.
Sprinten er i bunn og grunn et kriteriumløp og Climb a hill climb-kretsen, som begge gir lagene poeng som vil avgjøre rutenettplasseringen for den siste runden, som er en lagtidsprøve.
Vanligvis er arrangementet fordelt over tre dager, men i Hong Kong er alt planlagt til en enkelt ettermiddag, og på samme runde, og avslutter Hammer Climb tot alt.
For å øke innsatsen vil dagens resultat avgjøre vinneren av serien.
Når rytterne stiller opp til Sprint-starten, gjør løpskommentatorer inkludert tidligere Tour-vinner Cadel Evans sitt beste for å forklare hvordan poengene deles ut.
For de av oss som ser på, blir det imidlertid raskt klart at det ikke er avgjørende å forstå poengsystemet for å sette pris på racingen.
Quick-Step Floors' Philippe Gilbert ser ut til å være i imponerende form, dveler på fronten og bryter jevnlig opp banen.
Telaget hans kjemper om totalseieren, så Quick-Step-ryttere blir regelmessig sett dykke foran flokken.
Når sprinten nærmer seg slutten, gjør Cameron Meyer fra Mitchelton-Scott en stor innsats for å vinne runde seks for doble poeng, før den siste runden ser en hektisk gjengsprint som ender med Quick-Step Floors på øverst på poengdiagrammet, tett fulgt av Mitchelton-Scott.
‘Det er liksom banen Worlds her, og det er ikke vanskelig å forstå, sier Tom Van Asbroeck fra EF-Drapac, som vant dagens første sprint.
‘Det er veldig intenst. Spesielt for folk som prøver å slappe av og avslutte sesongen.’
Han er ikke den eneste som har syntes det er tøft.
BMCs Richie Porte ble droppet av hovedgruppen, og mange ryttere befant seg i en betydelig jaktgruppe, og kom godt bak hovedgjengen.
Alt er på plass for Chase når vi plutselig får beskjed om at et par Quick-Step-ryttere ulovlig har meldt seg inn i løpet etter å ha punktert under sprinten, og derfor må poengene beregnes på nytt.
Resultatet ser at Mitchelton-Scott beveger seg inn i toppsporet og arver polposisjon for Chase-arrangementet.
The Great Chase
Bortsett fra selve racingen, er det noe ganske avslappet med hele Hammer-arrangementet.
Ryttere blander seg med tilskuere og de fleste ser ut til å være glade for å hengi seg til de konstante forespørslene om selfies.
‘Jeg personlig liker interaksjonen med fansen, sier Sunwebs Tom Dumoulin.
‘Jeg tror det er fremtiden for våre mer vanlige løp også.’
Bora-Hansgrohes sportsdirektør, Christian Pömer, legger til: "Det er et veldig bra løp for publikum - arrangementer som dette vil hjelpe oss å nå folk som vanligvis ikke ville sett et sykkelritt."
The Chase viser seg å være litt av et skue, ikke minst på grunn av Dumoulin som dundrer med i spissen av Sunweb-toget.
BMC flyr forbi EF-Drapac, selv om det bare er nok til å flytte dem fra 11. til 10. plass for løpet tot alt.
Mitchelton-Scott fullfører Chase 18 sekunder før Quick-Step, noe som betyr at de vinner serien.
Når alt er over, poserer rytterne for flere bilder innimellom de hjelper til med å demontere telt og fjerne settet.
Alle vi snakker med virker ganske fornøyde med hvordan årets Hammer Series har gått, men Velon håper den har mye mer på lager.
‘Du vet, Strade Bianche blir behandlet som en klassiker, men den kom nesten fra ingensteds for 10 år siden, sier Bartlett.
‘Det er et flott endagsløp som gir flere slike løp.’
Optimismen deles av mange ryttere.
‘Jeg tror dette er viktig for sportens fremtid, sier Van Asbroeck.
‘Kanskje det fungerer, kanskje det ikke. Hvis du ikke prøver det, vet du aldri.’
