GC-dagene er ennå ikke kommet, men to ryttere har allerede markert hverandre som trusler om tittelen
De to favorittene til Tour Down Under, Michael Woods (Education First) og Richie Porte (Trek-Segafredo) prøvde å distansere seg fra favorittmerket som gikk inn i avgjørende dager for generalklassifisering på Corkscrew Hill og videre toppen av Willunga Hill.
Sparks fløy kort på Tour Down Under da Woods angrep på den siste stigningen inn i Uraidla, bare for å bli dratt inn igjen rett før sluttspurten til streken, som ble vunnet av Peter Sagan (Bora-Hansgrohe).
Etappe 3 av Tour Down Under viste seg å være en veldig prøvende dag for rytterne, med varme temperaturer og over 3000 meter med klatring som tok sin toll på en peloton som allerede var på tauene fra de to foregående etappene, kjørt i brennhete forhold.
En solbrun og mager Porte satte ikke inn noen store angrep på scenen og pekte raskt på dagens racing-animator som mannen å se på.
'Hvis det er én ting å ta ut av i dag, så er det at Michael Woods er den sterkeste,' sa Porte. «Han satte inn et godt angrep der, vi får se hvordan det går i morgen.»
Porte var forsiktig med hensyn til hans nåværende form, noe som gjorde at han endte på 31. plass på etappen på samme tid som etappevinner Sagan.
'Ikke verst,' sa Porte. «Det var vanskelig… varmt. Jeg antar at du bare må drikke og spise og tenke på de kommende dagene. Det var den første virkelige løpsdagen for å være ærlig.
'Det har sannsynligvis ikke vært det beste løpet å se på, men det føltes absolutt der ute at du kunne føle beina dine i dag.'
Woods var mannen på alles lepper i mål, og belyste det som hadde vært en relativt kjedelig affære med utmattende racing, med lite i veien for angrep. Han tok imot ros fra Porte, om enn med en klype s alt.
'Det er en ære når Richie sier det fordi Richie er en så utrolig klatrer,' sa Woods etter løpet. «Jeg mener, han er fortsatt favoritten til Willunga, han har vunnet den fem ganger. Hvis du er en tippemann, ville du satt pengene dine på Richie.
'Jeg liker bare å animere løp, å være leder i løp, om noe gjør det det til en morsommere opplevelse.'
Woods kom med en dramatisk bølge på den siste stigningen som så Education First-rytteren stige forbi angrepet til Dries Devenyns (Deceuninck-Quickstep) og la størstedelen av pelotonen ligge i kjølvannet.
'Jeg ønsket å gjøre et slags trekk i finalen,' sa Woods. «Uansett hva det skulle gjøre vondt, så jeg ville bare prøve å teste beina og komme meg unna.
'Det var den eneste måten jeg skulle vinne på denne banen, dessverre var det litt motvind og jeg klarte ikke å holde meg unna.'
Etter en 2018-sesong som inkluderte en etappeseier på Vuelta a Espana, en andreplassering i Liege-Bastogne-Liege og en bronsemedalje ved UCI Road World Championships, markerer Woods seg absolutt som en elite klatrer i pelotonen.
Om det kan føre til hans første WorldTour etapperitt-seier er ennå å se, og Woods spiller ned på styrkedemonstrasjonen i lys av utfordringen til Corkscrew Hill, som nærmer seg finalen på neste etappe.
'Jeg føler meg ganske bra,' sa Woods. «Det var ikke en stor stigning, den store testen kommer til å være i morgen.»
Porte gjentok kommentarene til Woods, og utpekte Corkscrew Hill som det første oppgjøret for klatrerne, og den første sjansen publikum vil få til å se de sannsynlige løpsvinnerne kjempe.
'Det er den første virkelige testen antar jeg,' sa Porte. «Tingen med korketrekkeren er at innkjøringen er nede i juvet der. Det er ganske raskt, og hvis du kan komme inn der i en god posisjon, er det egentlig den vanskeligste delen gjort.'
Rittet tar deretter en dag for sprinterne før kampen om den generelle klassifiseringen starter igjen på Willunga Hill, hvor Porte vil sikte på sin sjette seier på rad på den ikoniske dronningetappen.
