Alex Peters er 21 år den siste signeringen for Team Sky. Han forteller oss om utfordringene som ligger foran oss og drømmene hans om Grand Tours
Unge fotballspillere drømmer om å signere for Manchester United, tenåringssangere ber for beskyttelse av Simon Cowell, datatrollmenn fantaserer om et jobbtilbud fra Mark Zuckerberg, og verdens beste unge syklister ønsker en kontrakt med det globale sykkelkraftsenteret det er Team Sky. For Alex Peters, en begavet og målbevisst 21-åring fra London, kom det ettertraktede tilbudet fra Team Sky i sommer, og åpnet døren til en verden av muligheter og eventyr.
Etter to år med å finpusse talentet sitt på det britiske laget Madison-Genesis og et år ved det Holland-baserte SEG Racing Academy, forbereder Peters seg – i en alder da mange av vennene hans nettopp har uteksaminert fra universitetet – til å prøveprøver hastigheten og dramatikken til UCI WorldTour med sportens mest kjente lag. Han har allerede på seg det svarte Team Sky-settet og kjører en Pinarello Dogma F8 på treningsturer, selv om han lurer på hva Londons sykkelmiljø mener om hans plettfrie utseende på merkevaren.
‘Det er så morsomt når jeg rir ut i Team Sky-drakten min nå,’ sier Peters og fniser. Mager og smidig, nipper syklisten til en cappuccino på en kafé like ved hjemmet i Nord-London hvor han bor med familien. 'Vanligvis strekker jeg hånden opp og får en tommel opp, mens nå får jeg en merkelig reaksjon, som «Hvem er denne fyren i alt Team Sky-drakten?» Jeg er fortsatt litt selvbevisst, vinker og smiler, og vet at jeg har på meg hele Team Sky-hjelmen, -settet, sykkelen og hanskene. De må tenke: «Hvem er han? Hva gjør han?»’
Himmelen er grensen
Peters signerte som en "stagiaire" (sykkelversjon av et internship) med Team Sky i august, men vil starte på en full toårig proffkontrakt med det Manchester-baserte antrekket i begynnelsen av 2016. Han er imponert over lagets størrelse, rykte og oppmerksomhet på detaljer. «Første gang jeg dro på meg settet, klarte jeg bare ikke å tørke smilet av ansiktet mitt,» sier han. "Jeg var på Rapha-hovedkvarteret i King's Cross-området, og jeg fikk laget noe spesialsett. Jeg lærte alt om de høyteknologiske skinndressene, varmereguleringen i klærne og den spesifikke teknologien i vevingen. Settet ser svart ut, men materialet oppfører seg som hvitt slik at det reflekterer varmen. Jeg tenkte bare: «Wow, dette er kult, dette er den store tiden.»’
Londoneren var begeistret over å debutere Team Sky i hjembyen sin på Prudential RideLondon-Surrey Classic i august. «Jeg fikk gå på Team Sky-bussen for første gang, og det var ganske kult å gå til start på den tingen,» sier han. «De forklarte alle de små tekniske detaljene for meg, som det frostede glasset ved møterommet som du kan skru av og på.» Han kjørte også for Team Sky på Tour of Denmark noen dager senere, men krasjet ut på etappe tre. Hans første ødelagte Team Sky-trøye har blitt hengt opp utenfor soverommet hans, sammen med en fargerik samling av tidligere lag- og vinnertrøyer.
Etter å ha representert Storbritannia på U23-nivå ved UCI Road World Championships 2015 i Richmond, USA, ser Peters nå frem til noen vintertreningsleirer på Mallorca med Chris Froome og Geraint Thomas. Han innrømmer at han vil føle seg litt sjenert når han trener – og kjører racing – med slike kjente navn. «Jeg er ikke komfortabel med å spørre mye
av spørsmål,» avslører han, «men jeg tror det blir en veldig profesjonell atmosfære, og jeg vil ikke føle posisjonen deres er så skremmende at jeg ikke kan si noe.»
Da han signerte for Team Sky, sa Peters i en pressemelding fra teamet at det var «den beste plattformen for meg å lytte, lære og utvikle meg». Han er for smart til å komme med store påstander om fremtidige ambisjoner, selv om trenere og ryttere hvisker at han har talentet til å gå helt til topps som rytter i generell klassifisering. Reservert, men selvsikker, ydmyk, men ambisiøs, Peters vet at han har fått en gylden mulighet – en som talentet hans fortjener, men som bare representerer starten på hans karrierereise.
‘Det er en spesiell tid, men det er som en prosess. Nå som jeg er her, er det ikke som "Wow, jeg er fornøyd, jeg har klart det." Det handler om: "La oss se hvor langt jeg går i sykling." De neste årene handler om læring og utvikling. Det hele er ukjent for meg. Alt blir større, racingen blir mer intens, og alt går raskere. Jeg vil bare være sikker på at jeg er frisk og at jeg kan prestere på et veldig høyt nivå hele sesongen. Jeg vil ikke bli syk og virker som jeg er litt flakete. Det første året vil jeg ikke ha problemer. I det andre året vil jeg gjerne presse på og vise at jeg er mer kapabel.’
Spør Sir Bradley Wiggins eller Mark Cavendish om barndomsminnene deres, og de vil snakke om å se på sykkelritt og lese hauger med sykkelmagasiner. Historien om Alex Peters er ganske annerledes. Som barn hadde han liten interesse for sykling. Han hatet rugby og fotball også, men han elsket å løpe. «Jeg var ganske aktiv,» husker han. «Da jeg var fem eller seks år løp jeg alltid rundt og ble skadet på skolen, og ambulanse og brannvesen ble tilk alt av og til. Lærere ville si: "Han er overaktiv, han kan ikke slutte å fikle og bevege seg rundt." Så mamma meldte meg på løping for å bruke energien min på en positiv måte – og jeg elsket det. Jeg ville bli en maratonløper.’
Over tid begynte emnet utholdenhet å fascinere ham. «Jeg ble fascinert av utholdenhetsidretter som Ironman-løp, triatlon og maraton; ideen om å presse kroppen så lenge, så hardt.’ Men en skade i begge knærne i en alder av 11 reduserte løpeambisjonene hans. "Konsulenten sa: "Du kan ikke løpe mer, du skader beinet ditt." Så jeg begynte å sykle og så meg aldri tilbake.’
Peters likte terrengsykkelturer langs kanalen med faren sin, og begav seg ofte ut til Docklands eller Hertfordshire, og trente regelmessig på cyclocross-sykkelen sin. Han kjøpte ikke landeveissykkel før han var 15. Etter å ha blitt med i Lee Valley Cycling Club, begynte han å kjøre racing på Eastway-banen i helgene. Noen ganger syklet jeg med faren min langs kanalen og syklet deretter med de andre barna i Lee Valley etter en 50 mil lang sykkeltur. Jeg pleide å ville sykle mer og mer.’
Få feilen
Han konkurrerte senere i cyclocross-løp, terrengsykkelarrangementer og den nasjonale landeveisserien under 16 år, og representerte Cycling Club Hackney. Da var han besatt av landeveissykling. "Det er som en avhengighet," sier han. «Det var ganske enkelt for meg å hoppe på sykkelen og sykle milevis, men det var vanskelig for meg å sitte på skolen i seks timer. Jeg bryr meg ikke om du går hardt ut og det er dårlig vær, jeg vil fortsatt helst sykle.’
Selv da Peters var på skolen – for relativt kort tid siden – ble ikke sykling så verdsatt i Storbritannia som nå.– Sykling er så adskilt fra resten av verden. Når du først er inne der, tenker ingen to ganger på de barberte bena dine. Men så går du tilbake til skolen og alt handler om vanlige idretter. Du har ikke skoledager når du er ute og sykler og folk ikke satt på skolen og snakket om Tour de France. Det var fortsatt en minoritetsidrett.’
For en ung idrettsutøver er Peters slående sammensatt og velformulert. Først når han blir spurt om familiens stolthet over fremgangen hans, rødmer kinnene hans av forlegenhet. «Ehm, ja, jeg vet ikke hva jeg skal si,» sier han sjenert, men han innrømmer at støtten fra foreldrene og storesøsteren hans var til stor hjelp under hans formative år i sykkelsporten. «Pappa er veldig pessimistisk og realistisk, og mamma er veldig optimistisk og sier at jeg kan gjøre alt jeg vil, så jeg tror jeg er et sted midt i mellom.»
Peters studerte psykologi, biologi og økonomi for sine A-nivåer, og det er vanskelig å ikke tro at han valgte disse fagene med ett øye på en fremtidig karriere innen profesjonell sykkelsport. Under den første delen av intervjuet vårt, hjemme hos familien hans, var han mest animert når han diskuterte idrettsvitenskap. Tim Kerrison, Team Skys leder for idrettsutøver og hjernen bak lagets innovative treningsprotokoller, kan finne Peters hans mest villige idrettsutøver til nå.
‘Jeg er fascinert av menneskelig potensial,’ sier Peters. «Jeg vil forstå det ut og inn. For meg er det som tortur fordi jeg vil vite hvorfor jeg skal ut på sykkelen i seks timer, i dette tempoet, med disse intervallene, og jeg vil vite om insulintoppen og glykogenresyntesen etter trening. Jeg vil vite om oksygenet som reiser til musklene og mitokondriene i cellene dine. Jeg kan ikke blindt følge noe. Jeg må forstå det.’
Hører Peters snakke om treningsvitenskap – han snakker også lenge om hvordan han har eksperimentert med en rekke ulike ernæringsplaner for å maksimere glykogenlagringen og fettforbrenningspotensialet – du får et glimt av den indre drivkraften og tørst etter kunnskap som gjør ham til et så alvorlig prospekt. Hans fysiske talenter kan ha gitt ham en mulighet hos Team Sky, men hans nysgjerrige sinn kan være egenskapen som hever ham over jevnaldrende i fremtiden.
Gå solo
I motsetning til de fleste unge britiske ryttere, sier Peters at han aldri var interessert i å bli med i British Cycling Olympic Development Program i Manchester – den tradisjonelle veien til toppen for unge britiske talenter – fordi det ville ha innebåret en læreplass som en banerytter. «Jeg var helt for utholdenhet på veien, så jeg har ikke vært i British Cyclings sikte. Jeg vant noen få løp, men jeg kjenner ikke prosessen deres for å velge nasjonale uttak til verdens- eller nasjonscuprenn [internasjonale juniorkonkurranser]. Jeg har alltid ønsket å gjøre dem, men det pleide å være bare folk i troppene deres, så jeg følte alltid at jeg aldri var en del av Storbritannias team. Men de endret utvelgelsesmetoden sin, så jeg kjørte i noen Nations' Cups.’
Pet 18 begynte Peters å smi en alternativ vei til toppen, og tilbrakte to år med å kjøre racing med Madison-Genesis, som han fikk andreplassen med og den unge rytterens klassifisering på An Post Rás 2014 (Irlands største proffsykling) løp, løp over åtte etapper), før du ble med på SEG Racing Academy. Et høydepunkt denne sesongen var å komme på andreplass sammenlagt i Tour de Normandie 2015. Han vant også en etappe i Tour de Bretagne med SEG, og endte på 12. plass i Tour of Britain, og kjørte for Team GB. Han har også brukt tid på trening i Girona, Spania.
‘SEG-ledelsen, ansatte, lagkamerater, løpsprogram og trening… alt er så godt drillet, sier Peters. Han sparer spesiell ros til trener Vasilis Anastopoulos. – Han er gal, men den beste treneren i verden. Jeg vil ha ham for Team Sky! Han ringer meg hver dag og han er så entusiastisk. Hvis du er på et dårlig sted en dag, vil han løfte deg opp. Den mentale siden av sykkelracing er så vanskelig. Å ha noen der alltid gir deg så mye trygghet. Hvis du er glad på sykkelen din, trener du fortere og hardere, og du kjører som du vil vinne.’
Samarbeid med Sky
Da Team Sky kunngjorde signeringen av Peters, avslørte deres leder for ytelsesoperasjoner, Rod Ellingworth, at teamet hadde overvåket den unge rytteren i årevis.
‘Agenten min hadde kontaktet meg i løpet av året, så det var egentlig ikke et sjokk da det skjedde, innrømmer Peters. "Det var ikke et tilfelle av, "Team Sky vil signere deg. Go go go!" Det var en prosess der Team Sky hadde snakket med agenten min og meg en stund. Men det føles fint at de har vist denne troen på meg. Nå må jeg levere.’
Som en del av rekrutteringen snakket Peters med Team Skys høyt respekterte psykiater Steve Peters (ingen slekt). «Vi var på Skype lenge da jeg var i Girona, så det har vært mye kontakt. De prøver å forstå meg og mine mål. Det er en veldig profesjonell måte å håndtere ting på. Jeg har ikke hatt kontakt med [teamrektor] Dave Brailsford ennå, men han er sjefen, er han ikke? Så han tar alle avgjørelsene og han får all informasjon om meg.’
Til tross for Peters begeistring for årene som kommer, innrømmer han at ikke alle aspekter av livet til en ung proffsyklist er enkle. Trening er ikke enkelt i London, og han vil måtte bruke mer tid på trening i utlandet. «Jeg har denne ene korridoren der du drar ut til Epping Forest og deretter til Essex eller Hertfordshire. Jeg kan ikke dra sørover fordi det er en mareritttime gjennom trafikken. Jeg kan heller ikke reise vestover eller østover på grunn av trafikken. Men hvis jeg tar den korridoren er det 35 minutter med trafikklys, og så er du i bølgende terreng.’
Det er heller ikke lett for en mager mann å tvinge ned mat til de tøffere løpene. "Maten er en utfordring," sier han. «Jeg har nettopp fullført Tour de l'Avenir [årlige etapperitt for unge ryttere i Frankrike] og Tour of Britain, og jeg er så sulten. På Tour of Britain forbrente jeg 35 000 kalorier på en uke. En morgen spiste jeg en stek, en stor bolle med grøt og så mange kanelsnurrer at det var latterlig.’
Utsiktene til racing i Grand Tours er det som holder Peters fokusert. Du aner at på dette stadiet i karrieren føles tøff trening og endeløse reiser mer som privilegier enn ofre. Men rytteren har talentet, dedikasjonen og støttenettverket for å nå det høyeste nivået. "Det er drømmen min: Grand Tours," forklarer han. «Men det er én ting å sykle en Grand Tour og en annen ting å være en utfordrer. Drømmen er å være en av kandidatene.’
Sykkelfans kommer til å høre mer om Alex Peters i årene som kommer – noe som for ham betyr flere intervjuer. Mediearbeidet kan være vanskelig fordi jeg ikke liker å snakke om meg selv, sier han. Saken er at jeg bare tenker: "Hvem bryr seg om hva jeg har å si?"
Hvis denne talentfulle unge britiske rytteren fortsetter å lære, utvikle seg og forbedre seg hos Team Sky, kan svaret en dag bli mange millioner mer enn han tror.
