En fjerde etappeseier i Tour de France 2021 gjør det til 34 tot alt for Manx Missile, men denne tok alt han hadde
‘Jeg kan ikke engang tenke på det. Jeg er redd jeg er så død. 220 km i den varmen, den vinden, den finalen… wow.’
Ikke de første ordene vi ventet fra Mark Cavendish etter å til slutt, usannsynlig, utrolig, utligne Eddy Merckx sin rekord på 34 etappeseire med en fjerde sprintsuksess i Tour de France i går.
Og likevel snakket det om hvor hardt Manx-missilet måtte jobbe for å grave navnet hans inn i historiebøkene sammen med den store mannen. Mens etappeseier nummer tre for noen dager siden hadde sett at Cavendish knapt trengte å dukke opp, var det så enkelt at teamet hans drev ham til streken, var denne en helt annen historie.
Selve dagen – et flatt løp fra Nimes til Carcassonne – hadde alltid sett ut til å ende i en sprintavslutning. Dagen før hadde pelotonen innk alt våpenhvile og lot utbrytningen seire. Det kom ikke til å skje to ganger på rad.
Og slik fikk utbryteren slippe unna, ble deretter behørig jaget ned. Men så mye som Cavendishs Deceuninck-QuickStep-lagkamerater prøvde å kontrollere løpet, gjorde en kombinasjon av vind, varme, en teknisk tilnærming til mål og stadig mer slitne ben det umulig.
I sannhet, med 250m igjen så det ut som en annens dag. Men i en vanskelig oppoverbakke gjorde Cavendish det han alltid gjør: han gravde dypere, presset hardere og vant.
Han var grundig utslitt etterpå, og så for første gang i dette løpet ut hver dag i 36-årsalderen hans. Og med fire tøffe pyreneiske etapper som kommer fra i morgen, vil enhver snakk om å ta rekorden med en femte etappeseier på Champs-Elysees bli skrinlagt. Den neste uken vil ganske enkelt handle om overlevelse.
Men den tilnærmingen med å ta hver dag som den kommer er nøyaktig hvordan Cavendish har nådd 34 etappeseire i utgangspunktet, og den vil ikke endre seg nå, selv med milepælen oppnådd.
‘Jeg har ikke skjønt det. Det er bare nok en seier i Tour de France. Det er som min første. Jeg har vunnet en etappe i Tour de France.’
Sjekk ut Chris Aulds bilder fra scenen:
