Eurosports Laura Meseguer ser frem til en avgjørende uke blant overraskende utfordrere og en utrolig tett kamp på toppen
'Jeg husker ikke en generell klassifisering som dette i alle mine dager i Tour de France.'
Så sa Alberto Contador ved starten av etappe 15 av Tour de France 2017 i Laissac, etter å ha endelig fått tilbake smilet etter å ha signert en våpenhvile med asf alten, og begge parter ble enige om ikke å krasje inn i hverandre.
Contadors niende plass i den generelle klassifiseringen, delvis et resultat av hans tidligere krangel med veibanen, har satt ham i den sjeldne posisjonen å kunne analysere løpet på avstand.
Men selv om han kanskje er ute av kamp for seieren, kan vi forvente at Contador vil bli en stor forstyrrer i fjellene den tredje uken.
Selvfølgelig, selv Contadors erfaring gir ham ikke muligheten til å velge når og hvor for et vellykket angrep. Men for alle som ønsker å stramme opp løpet, vil hans være et godt hjul å følge, slik Mikel Landa gjorde på vei til Foix på fredag.
Utbruddet til den baskiske rytteren på fredag satte ikke bare Tourens favoritter på vakt, men hele Team Sky selv også.
Med lagleder Chris Froome på andreplass i den generelle klassifiseringen, seks sekunder bak italieneren Fabio Aru, er lagets fokus fortsatt rytteren som leter etter sin fjerde Tour-seier, og hans tredje på rad.
Allikevel er det morsomt å tenke på at Landa kunne ha tatt den gule trøya selv hadde Froome ikke angrepet på Mur de Péguère. Uansett, han kunne ikke ha valgt en bedre pause å være en del av, med Barguil, Contador og Quintana en utrolig sterk trio, men ingen reell trussel mot de viktigste GC-utfordrerne. Ironisk nok er det delvis gjennom deres innsats Landa nå er.
'Det var et tegn på svakhet,' var hviskingen som omringet lagbussene etter det som virket som en avgjørelse fra Sky, eller Froome, om at han skulle sykle mot Landa. «Hvorfor gå glipp av muligheten til å ha to menn på toppen av den generelle klassifiseringen?»
En ny bestilling
Mikel Landa er trolig den sterkeste rytteren i Tour de France, og den generelle oppfatningen er at han er kapabel til å vinne løpet. Det er vanskelig å ikke få en følelse av déjà vu og tenke på Tour de France 2012 der Bradley Wiggins var leder for Team Sky og Froome hans hjem.
Forskjellen er at dette ikke er første gang Landa befinner seg i denne situasjonen.
I Giro d'Italia 2015 var Landa en Astana-rytter, og sportsdirektøren hans på den tiden, Giuseppe Martinelli, ba Landa vente og jobbe for Aru, og sa etterpå at Landa ville ha vunnet løpet selv hvis han hadde ikke gjort det.
Til slutt vant Contador den giroen og ble flankert av de to Astana-rytterne på pallen.
Noen måneder senere, på Vuelta a España, da Martinelli igjen ba Landa vente, under dronningetappen i Andorra, tok han av seg radioen og vant scenen.
Noen dager senere, i den avgjørende etappen i fjellene i Madrid, ofret han seg for Aru og laget for å ta sammenlagtseieren fra Tom Dumoulin.
Landa fortjener et lag hvor han endelig kan være leder og vise hvor langt han kan komme. Hvis ryktene blir bekreftet, vil han signere med Movistar neste år, og forhåpentligvis vil de få mest mulig ut av ham.
Den spanske gullgenerasjonen begynner å bli gammel, så det er absolutt på tide å gi den baskiske rytteren en mulighet.
Tilbake til Touren, men Landa er fast på sin plass i laget og løpet. For et par dager siden sa han til meg: 'Jeg vil holde meg og vil jobbe for lagets beste'.
Det viste han på søndag, mens han ventet på Froome etter et mekanisk problem som truet ledelsen hans i løpet.
Det var imidlertid ikke alt som skjedde under klatringen til Peyra Taillade. I de kilometerne som Froome syklet isolert buet fansen på ham, og vi ble forvirret.
Den eneste forklaringen jeg kan gi er at fansen håper på en ny vinner i Paris etter år med Sky-dominans på Touren, men det unnskylder ikke en så dårlig holdning.
I et løp som Touren er det synd å se alt annet enn støtte til rytterne, uansett hvor de kommer fra eller hvilken trøye de har på seg. En ting som er sikkert er at Chris Froome er en gentleman og en rettferdig spiller, og han viste dette igjen i hvordan han håndterte saken.
La kampene begynne
Når det gjelder den generelle situasjonen, har ikke løpet vært så åpent som dette på flere år. Svakhetstegnene fra Froome gir sine rivaler ny energi til å fortsette å angripe hverandre i de siste harde rampene. Det er disse korte og skarpe angrepene som viser seg å være de mest avgjørende.
En ting Froomes rivaler har til felles i sin taktiske tapperhet, som betyr at vi har en garantert kamp hver dag. Angrepene kommer også fra alle kanter.
Romain Bardet viser seg å være en seriøs rival i år, og alt tyder på at han vil fortsette å blomstre i mange år av Tour de France.
Mange av oss har feiret returen til toppformen til Rigoberto Uran, samt den ideelle formen til Dan Martin for deres rolle i å animere løpet.
Etter debuten i 2016, hvor han tok 19. plass i den generelle klassifiseringen, 19 minutter bak Froome, var Aru sikker på at Touren ikke var et løp for ham, og han ville aldri kunne vinne det.
Rittet var ikke engang en del av den opprinnelige kalenderen hans for 2017, med Giro d'Italia og Vuelta a España som hans viktigste mål. Når han går inn i de seks siste etappene, har han hatt to dager i den gule trøya og er fortsatt nummer to i GC, bare 18 sekunder ned.
Som blant rytterne, kan du føle hvor mye favorittene til den generelle klassifiseringen gleder seg over et løp der, for en forandring, vinneren avgjøres i sin helhet den siste uken.
Forut ligger Col du Télégraphe, Col du Galibier, Col d'Izoard og mye annet terreng for bakhold – for som vi har sett om og om igjen i denne turen, er ikke alt avgjort i fjellet.
Så jeg ser ikke favorittene til sammenlagtseieren slappe av i løpet av dagens hviledag, men jeg ser for meg at de biter negler mens de ser på kart og leter etter tid og sted for det perfekte siste angrepet.
Hvem vinner i Paris? Heldigvis er det fortsatt hvem som helst å gjette.
