Dublin-baserte FiftyOne har tatt en frisk tilnærming til det tilpassede karbonsykkelmarkedet
‘Er Quaidy i orden? sier Aidan. ‘Hva mener du?’ spør den andre Aidan. «Vel, jeg var hos Duff, og han satte seg faktisk ned med meg for en halvliter og smilte,» svarer den første Aidan. «Jeg tror det må være noe g alt der.»
Vi står i Aidan Hammonds Bikefitting Ireland-studio mens denne deadpan-utvekslingen finner sted, noe som ble desto mer spennende når Aidan Duff forklarer at «Quaidy» er tidligere UCI-sjef honcho Pat McQuaid.
Men det er ikke overraskende. I et land med færre enn fem millioner mennesker, med medlemskap i sportens sentrale organ som topper med 14 000, er Irlands sykkelmiljø en sammensveiset gjeng.
Duff beviser dette og forklarer at bak Hammonds sykkeltilpasningsstudio, på eiendommen til Kilmacanogue-kirken, ligger Shay Elliot, Irlands første gule trøyebruker i 1963.
Hammond har passet mange av Irlands storheter, inkludert Stephen og Nicolas Roche, og hans svigerfar er Peter Crinnion, en av Irlands første profesjonelle som fortsatte med å bli Stephen Roches manager.
Puben det er snakk om, fylt med alle slags sykkelutstyr fra Sean Kellys jerseys til Roche seniors sykler, er Duff's of Bray, rett nede i veien og en gang drevet av avdøde Ken Duff, en av Pat McQuaids nærmeste venner.
Og Aidan Duff – selv om det ikke har noen relasjon til Ken – er noe av en lokal legende også i disse delene.
Duff, en engangs kontinentalproff med Vendee U-teamet og tidligere nasjonal mester, er den første personen som tar med seg tilpasset karbonrammebygging til Emerald Isle i form av FiftyOne-sykler.
Det kan virke som et dristig skritt, men med Hammond som hans beste montør, 15 år i bransjen og en kontaktbok som omfatter amerikanske komposittingeniører, stipendiater og ekspertmalere, er det en like dristig person som ville satse mot ham.
51 måter å navngi sykkelmerket på
'Navnet kommer fra dossarden,' sier Duff, en genial figur på seks fot som kan ha slående likhet med Miguel Indurain hvis Big Mig ler mer.
‘Den forsvarende rytteren på Touren bærer alltid nummer én. Men det var en periode på ni år da nummer 51 kom først i mål flere ganger, knyttet til noen alvorlige legender: Eddy Merckx [1969], Luis Ocaña [1973], Bernard Thévenet [1975] og Bernard Hinault [1978].
Så det nummeret har en spesiell mystikk blant syklistene.’
Som ulike aspekter ved sykling, er begrunnelsen bak 51 dossard (ofte k alt dossard anis etter en aperitiff lansert av Pernod i 1951), ikke minst ettersom nummer én har vunnet Touren 26 ganger.
Men bortsett fra malingen, som vi kommer til senere, ser dette ut til å være den eneste fancy Duff har råd til sykkelmerket sitt.
Prosessen hans har vært av en viss strenghet, og selv om FiftyOne først offisielt ble en enhet i 2015, har den vært flere tiår underveis.
‘Jeg kjørte frem til 2002 på Vendée U med et team som inkluderte Thomas Voeckler, og da jeg ble pensjonist, begynte jeg å distribuere med merker som Raleigh, Felt og Enve.
‘Jeg var glad nok, men jeg skjønte til slutt at det var denne tingen som stirret meg i ansiktet.
'Jeg hadde gått på Taipei-messen [hvor distributører og merker møtes med fabrikkene som lager varene deres] i over et tiår, men jeg skjønte plutselig at, til tross for at jeg var omgitt av alle disse fantastiske syklene, var mer interessert i å trykke på oppdatering på telefonen min for å sjekke ut den siste kreasjonen på NAHBS [North American Handmade Bicycle Show].
‘Det fikk meg til å tenke på markedet, og jeg skjønte plutselig at det bare ikke ga mening for meg lenger.
'Kanskje for 15 år siden var prisforskjellen mellom lager og tilpasset ganske stor, men med folk som var forberedt på å bruke åtte tusen på en S-Works Tarmac, hvorfor skulle folk ikke se på tilpasset geometri for en lignende pris?
‘Da jeg kjørte racerløp var hver sykkel tilpasset, så tanken på at forbrukere skulle bruke alle disse pengene på lager stemte ikke.
‘Du ville ikke kommet på jobb åtte timer om dagen og satt deg på en pall og omgitt deg med pappesker, vet du?
‘Folk brukte tusenvis, og de kunne ikke engang velge farge. Forhandlermodellen for sykkel var ødelagt.’
Ifølge Duff kom endringen da Lance Armstrong tråkket en aksje Trek 5500 til førsteplassen i Tour de France i 2003 – «det resultatet var en produsentens drøm» – men det er noe FiftyOne er fast bestemt på å reparere.
‘Det vi ønsket å gjøre var å snu den helt på hodet. Fjern alle begrensningene.
‘Folk sier: «Du kan ikke gjøre det fordi det kommer til å koste for mye. Du kan ikke gjøre det fordi den må gå tilbake inn i malerboksen tre ganger.»
‘F av! Det spiller ingen rolle hvor lang tid det tar, hvor arbeidskrevende. Vi skal lage de beste syklene vi kan. Den holdningen er ikke rakettvitenskap.’
Å få selskapet satt opp kom imidlertid ganske nært.
Den tyske jobben
Som mange skreddersydde byggherrer, ligger FiftyOne på en upretensiøs industrieiendom, denne i utkanten av Dublin.
Mye av maskineriet fremstår som godt elsket, til og med gammelt. Det er ett eller to iøynefallende tegn på modernitet – en ingeniør som er opptatt med å kjøre et finite element-analyseprogram på den bærbare datamaskinen sin, en kummefryser for oppbevaring av karbon pre-preg og en gigantisk ovn for herding av rammer – men ellers er det lite som skiller butikkgulvet. fra en stålrammebygger for 30 år siden.
Det høres kanskje i strid med et selskap som er fast bestemt på å lage de beste syklene i verden, men det er fordi han ønsker å lage de beste syklene, sier Duff, at ting er som de er.
‘Det er enkelt. Hvis du ønsker å få de beste eiker brystvortene, hva gjør du? Prøver du å lage din egen, eller går du til selskapet som allerede lager millioner av eiker brystvorter i året?
'Da vi startet FiftyOne ønsket vi ikke å gå på veien med «vi bygger spesialsykler, så vi vil anta at vi er de beste sykkelmontørene i verden, de beste malerne i verden, de beste karbonrørprodusentene i verden”.
‘Det handler om å holde seg til kursen din og spille etter dine styrker.’
Dette reiser spørsmålet: hvorfor lager FiftyOne sykler i det hele tatt? Hvorfor ikke bare kjøpe inn tilpassede rammer fra etablerte produsenter, få dem m alt opp og selge dem videre?
‘Det var den første ideen. Forretningspartneren min Aaron Marsh og jeg kjente til distribusjon, så vi tenkte at vi skulle outsource til noen i Italia.
‘Men vi dro dit, reiste rundt og vi kom tilbake tot alt overveldet av håndverket.
‘Dette var 2014, og vi hadde truffet denne veisperringen, så vi begynte å tenke, hva om vi gjorde det selv?
‘Aaron hadde laget sine egne stålrammer i årevis, men hadde ingen erfaring med karbon, så vi satte oss for å lære hvordan det skulle gjøres.’
Parets reise førte dem til Tyskland og en italiensk rammebygger ved navn Mauro Sannino, som de trodde laget skreddersydde rammer i en liten fabrikk for den bayerske sykkelgiganten Corratec.
Duff overt alte selskapet til å 'la meg være super-nosey, komme over, ta masse bilder, stille mange spørsmål,' og han var klar til å forlate da skjebnen ga ham en interessant hånd.
‘Dagen før vi skal fly ut får jeg denne e-posten som sier: «Vet du at vi ikke har brukt dette anlegget på over et år?»
‘Jeg sa: «Hvorfor fort alte du meg ikke dette? For en bortkastet tid! Men så begynte kronen å synke. Hvis disse gutta har alt dette utstyret og jeg fortsatt kan spore opp Mauro…
'Det er denne scenen i den originale Wall Street-filmen der han sier: «Livet kommer ned til noen få øyeblikk, dette er en av dem», en drit-eller-gå-av-ting.
‘Så vi dro dit, og mot slutten av dagen hadde vi gjort en avtale om å anskaffe alle anleggsmaskineriet.’
Marsh som hovedbygger måtte fortsatt lære å fremstille i karbon, så det som fulgte var måneder tilbrakt i Bayern under Sanninos veiledning da han lærte å omsette stålbygg til rør-til-rør karbonfiberkonstruksjon.
Til slutt, da begge parter var fornøyde, ble fabrikkmaskineriet ødelagt og lastet på to 40 fots lastebiler på vei til Irland.
‘Mauro kom over til Dublin en siste gang og ga oss sin velsignelse, hvis du vil, og så var det opp til oss.’
Gjør det bedre eller ikke i det hele tatt
Læringskurven var etter alt å dømme bratt, og det gikk et helt år før FiftyOne hadde finpusset praksisen til det punktet Duff følte seg fornøyd med å bringe sykler til markedet.
Det innebar å innkalle ekspertise fra venner ved Enve Composites, utarbeide ferdighetene til Hammonds sykkeltilpasning og bli en testseng for University of Dublins komposittingeniøravdeling.
Men selv da var det søvnløse netter.
‘De fire første rammene var perfekte, og vi sier alle: «Wow, dette er enkelt.»
‘Så vi gjør det første kundebildet, Aaron tar det opp som noe ut av Løvenes Konge, men når det begynner å kjøle seg ned kan du høre dette tikke.
‘I utgangspunktet begynte setestagene å implodere. Vi kan ikke tro det, så vi gjør en annen. Samme ting.
‘Det viser seg at harpiksen i den satsen med setestag er forskjellig fra den forrige, så den trengte en annen herdesyklus.
‘Hvorfor? Det var den samme italiensk-designede delen, den kom bare fra to forskjellige kinesiske fabrikker. Det var en massiv selvtillitsbank, men det er grunnen til at vi nå lager våre egne setestag.’
Her vender Duff tilbake til filosofien nevnt tidligere: hvis noen andre kan gjøre det bedre enn deg, la dem. Men hvis de ikke kan oppfylle forventningene dine, må du lære deg hvordan du gjør det selv.
Det er dette som har ført FiftyOne til å utvikle en ny bunnbrakett sammen med sine egne kjedestag for flatmonterte skivebremser.
Men etter denne logikken, vil ikke FiftyOne snart finne seg selv i å lage rør?
‘Det er flott å gjøre noen av disse tingene internt, men ville vi komme med noe nytt til bordet hvis vi begynte å lage våre egne rør?
‘Jeg vet det er gutter som liker å si at de gjør alt internt, men hvis vi kan spesifisere våre egne slanger fra Enve, er det behov for oss å gå videre?
‘Folk snakker om det der med stivhetsjustering, men for meg kommer den virkelige stivheten fra leddene rundt hoderøret og bunnbraketten, rørene er stive nok allerede.’
På noen måter er FiftyOne-forretningsmodellen et tøft salg. Utover skivebremser og skjulte kabler finner du ingen innrømmelser til trender for aero eller integrasjon, og som sådan er det bare én «type» FiftyOne-sykkel.
Som Duff sier med en latter: «Å lage bare ett produkt er sannsynligvis katastrof alt for en bedrift!»
Men se på det på en annen måte, og hver FiftyOne-sykkel er i sin natur unik. Det er dette som driver Duff, og det Duff føler vil drive virksomheten hans.
‘Vi har akkrediterte sykkelmontører som Aidan hos Bikefitting Ireland som sørger for at sykkelen fungerer fysiologisk; jeg som racer bringer min kunnskap om sykkelhåndtering til bordet; Enve med rør; oss med noen andre komponenter og et dyktig team ledet av Aaron som utfører byggingen.
Men den avgjørende faktoren blant det hele er kunden. Det er sykkelen deres. Og det er her malingen kommer inn, en like viktig brikke i puslespillet som noen.’
Å realisere drømmen
Når det kommer til å male syklene, er Duffs tilnærming igjen en blanding av det pragmatiske og fantasifulle.
Selv om han kjøpte en full malerboks fra Corratec, har han ennå ikke pakket den ut, og nevner den som en annen fasett av den tilpassede prosessen som best overlates til eksperter.
Likevel som alt FiftyOne, har han ikke vært i stand til å motstå å gi den sin egen skråstilling.
‘Vi gjør mange ting for å prøve å komme inn under kundens hud: telefonsamtaler, møter, e-poster, Skype… Men en ting som virkelig har fungert for oss er Pinterest.
‘Vi inviterer kunder til å starte og dele et Pinterest-tavle med oss, og legge til bilder som inspirerer dem: biler, bygninger, skulpturer, planter, Greg LeMonds solbriller, you name it.
‘Derfra ekstrapolerer designerne vi bruker hva det er du virkelig liker, og lager design som kommer til å gi gjenklang på et utrolig personlig nivå.’
Men det er ingenting sammenlignet med et annet nylig tillegg til FiftyOne-nexus.
Duff prøver psykometrisk testing, som han håper vil gjøre ham bedre i stand til å forstå klientene sine og deres estetiske overbevisninger.
‘Vi skal kjøre 100 tester og med testleverandørens hjelp prøve å etablere forholdet mellom klienten, dataene og de kreative resultatene.
‘Vi prøver å ta den gamle ideen fra rammebyggeren fra 1950-tallet, der du går rundt, setter på kjelen og tar en kakebit, og finpusser den gjennom teknologi.
‘Jeg forstår at mange mennesker ikke vil få det, men det er sannsynligvis det FiftyOne er – mange mennesker kommer ikke til å få det.
‘Det er ikke en mainstream-ting. Men for de som gjør det, fortsetter vi med mantraet vårt om at alle har en drømmesykkel inni seg, og vi hjelper til med å trekke den ut.’
