Gaviria bærer gult etter en frenetisk siste 5 km og gjengsprint avslutter åpningsdagen
På en ganske forutsigbar måte gikk 1. etappe av Tour De France 2018 til en gjengsprint, til slutt vunnet av Fernando Gaviria (Quick-Step), for å trekke på seg den første gule trøya i løpet. Selv om det var det som skjedde lenger tilbake som så ut til å være viktigere ettersom viktige GC-ryttere mistet store biter av tid på grunn av krasj og ulykke.
Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) krysset streken som nummer to med Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) som fullførte pallen.
Historien om trinn 1 av Tour de France 2018
Bonjour Le Tour - here we go again, med den 105. utgaven av La Grand Boucle.
Den 201 km lange etappen fra Noirmoutier-en-l'Île til Fontenay-le-Comte rullet ut under klarblå himmel.
I en første for Touren trakk løpslederen verdensmester, Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) sammen med eventuelle nåværende nasjonale mestere for å lede frem i fronten for den nøytraliserte sonen.
Alle forventninger var en typisk gjengsprintavslutning for å avgjøre den første gule trøyen, gitt den for det meste flate ruten.
Det eneste unntaket var en klatring i fjerde kategori som kom 28 km fra mål, som ville være den eneste muligheten til å avgjøre polkaprikket-trøya.
På forutsigbar måte var det angrep fra det øyeblikket flagget f alt, med wild card-teamene på jakt etter tidlig TV-dekning.
Nesten umiddelbart en gruppe på tre franskmann – Kevin Ledanois (Fortuneo-Samsic), Jerome Cousin (Direct Energie) og Yoann Offredo (Wanty-Groupe Gobert) – trakk et gap som satt fast.
Trioen fikk raskt en 3-minutters fordel over feltet, og så ut til å bruke en god del av etappen unna.
Da gapet for lederne økte til over 4 minutter, begynte lagene til sprinterne som ville ha øynene på premien i Fontenay-le-Comte å dukke opp foran i pelotonen for å kontrollere tempoet.
Det var litt ekstra arbeid å gjøre for Mark Cavendishs Dimension Data-lagkamerater, etter at han fikk en punktering på rundt 70 km, og trengte en hjelpende hånd å jage tilbake på.
Med Cav trygt tilbake i gruppen, og med sine trofaste løytnanter tilbake i kontrollen foran sammen med hjelp fra Quick Step, og passet på sin mann Fernando Gaviria, begynte gjengen å spise jevnt og trutt inn i utbryterens fordel.
På halvveis, med 100 km igjen, var avstanden til lederne nede på bare 2m 30sek, så det så ut som pelotonen hadde mål og alt var under kontroll.
Den første mellomspurten kom på rundt 119,4 km. Utbrytertrioen konkurrerte ikke om poengene, de kjørte bare gjennom i formasjon, men bak dem var pelotonet i ferd med å forme opp for kampen mellom Andre Griepel (Lotto-Soudal), Arnaud Demare (Groupama-FDJ), Cavendish og Gaviria.
Særlig savnet var Bora-Hansgrohe-toget og Peter Sagan, selv om mannen selv dukket opp nær den skarpe enden da de krysset sprintlinjen, selv om han ikke fikk noen poeng.
Gaviria tok spurten foran Griepel, med Demare ikke langt bak. Cavendish utgjorde ingen utfordring, og reddet seg kanskje til siste strek.
Med 75 km igjen hadde utbryteren fortsatt nær en 2-minutters fordel.
I løpet av de neste kilometerne klarte gjengen bare utbryterens tidsgap, og så ikke ut til å være for opptatt av å trappe opp et hakk for å konkurrere om den kommende 4. Cat-stigningen for å avgjøre Polka Dot-trøya.
Utbryteren ankom bunnen av stigningen til Cote De Vix (bare 0,7 km lang med et gjennomsnitt på 4%), fortsatt med en fordel på rundt ett minutt.
Offredo så ut til å ha brent noen for mange fyrstikker etter å ha prøvd å rømme tidligere, siden han ikke klarte å matche tempoet til de to andre - Ledanois og Cousins.
Til slutt krysset Ledanois toppen først, tett etterfulgt av Cousins, og tjente derfor den prikkede trøya, som han kunne ha på seg på i det minste morgendagens etappe. Det var nok til at Ledanois ringte det en dag like etter, og han satte seg opp for å skli tilbake i jaktsekken.
Uunngåelig nå ble de gjenværende to foran - Cousins og Offredo - nå jaget hardt av flokken, og slo ned på dem, selv om de fortsatt var foran for å ta sprintpoengene på 190 km, med Cousins som tok det maksimale, og pakken er nå bare 20 sekunder bak.
Avgjørende finale 10 km
Når det er så slitsomt og nervøst i begynnelsen av en Grand Tour, er krasj en klar mulighet, og med litt over 10 km igjen, så den første krasjen hope seg opp.
Den bemerkelsesverdige havaristen var Arnaud Demare, som ble gapet etter krasjet, og etterlot seg en enorm oppgave hvis han skulle ha noen sjanse til å prøve å bli med i løpet igjen og konkurrere sprinten.
Med pausen nå fanget, på 6 km så alt ut til å legge til rette for en lærebokavslutning. Av de største konkurrentene var det bare Demare som manglet etter krasjet, og tilsynelatende ikke i stand til å komme tilbake til hovedfeltet.
Ved 5 km igjen var Bora-Hansgrohe den største drivkraften som ønsket å sette opp Sagan.
Men mer drama var i ferd med å utspille seg, da Chris Froome (Team Sky) så ut til å bli dyttet av veien på utsiden av en venstresving og ende opp med å rulle over bommene.
Da løpet fortsatt hadde 5 km igjen, måtte Froome jakte for ikke å tape tid, men uunngåelig på den skarpe slutten av dagen var tempoet i gruppen så høyt at det var et nesten umulig oppdrag.
Nairo Quintana (Movistar) ble også utsatt for ulykke, og fikk en punktering med rundt 4,5 km igjen, så også han befant seg i en monumental jakt.
Ved 1 km igjen var Cavendish i god posisjon, men ble massivt overkjørt. Strongman Gaviria, i sin debuttur, utløste en perfekt sprint for å ta byttet og blir dermed den første rytteren som vinner på sin debutturetappe siden 2004. Cavendish endte til slutt på 36. plass.
Sagan og Marcel Kittel (Katusha-Alpecin) rundet åpningspallen.
Sprinten ble imidlertid nesten overskygget av de store tidshullene bak som kan vise seg å være avgjørende for resultatet av det totale løpet.
Froome avsluttet dagen med hele 51 sekunder på etterskudd, i en jaktgruppe som også inneholdt Richie Porte (BMC), som er en liten velsignelse for Sky-lederen, men det er fortsatt ikke slik han ville ha ønsket å starte løpet og en marerittstart for den forsvarende mesteren.
Nairo Quintanas utidige punktering kostet ham imidlertid enda mer, og han avsluttet dagen enda lenger bak Froome og Porte.
Dag én har da gitt en uventet dramatisk rystelse, og nå er det alt å spille for de kommende dagene.
