Van Avermaet trosser oddsen for å holde seg i gult når Team Sky holder rivalene i sjakk
Julian Alaphilippe (Quick-Step Floors) produserte en modig oppvisning i angrepskjøring for å vinne etappe 10 av Tour de France 2018, da løpet endelig gikk til fjells for første gang.
Alaphilippe var en del av en stor gruppe ryttere som tidlig gikk klar av pelotonen, og satte på aggresjonen i alle de riktige øyeblikkene for å distansere sine utbryterkolleger, og satte seg i den prikkede trøya i prosess.
Greg Van Avermaet (BMC Racing) i den gule trøya leverte også en fantastisk prestasjon, og nektet å forsvinne i bakgrunnen nå som fjellene har ankommet og ble i stedet selv med i utbryteren og holdt fast på fjerdeplassen på dagen for å øke sin generelle fordel i prosessen.
Team Sky gjorde en mesterlig jobb med å diktere tempoet i pelotonen bak, og lot utbryteren få dagen sin, men holdt alle rivaler til Geraint Thomas og Chris Froome godt under tommelen og brukte tid på slike som Rigoberto Uran (EF Education-Drapac) og Ilnur Zakarin (Katusha-Alpecin), som ble droppet på den siste stigningen.
Trinn 10 som det skjedde
Da flagget f alt for å få saker i gang på veier som snirklet seg rundt de solfylte breddene av Lac d’Annecy, var det en ekte følelse av at selve Tour de France endelig var i gang.
Det er ikke helt rettferdig for den gule trøyen Van Avermaet (BMC) og de doble etappevinnerne Peter Sagan (Bora-Hansgrohe) og Fernando Gaviria (Quick-Step Floors).
Men med et parcours med de fire første seriøse stigningene i 2018-turen som kommer etter løpets første hviledag, var det helt klart på tide for de som planlegger å være med i kamp for GC-utmerkelser i Paris å begynne å vise hånden sin.
Når det er sagt, ville GC-rytterne sannsynligvis bare bli involvert på Col de Romme (8,8 km på 8,9%) og Col de la Colombiere (7,5 km på 8,5%), 130 km og 144 km inn i etappen og bare etterfulgt av en 14 km nedoverbakke inn i Le Grand-Bornand.
Ja, det var også Col de la Croix Fry (1st kategori, 11,3 km ved 7%) og den nye testen av Plateau des Glieres (hors-kategorien, 6 km med 11,2 %) å stri med, med sistnevnte med en del grus på toppen.
Men med mer enn 50 km mellom toppen av Glieres og starten av Romme, ville det være en overraskelse å se noen av de store aktørene bytte arm til relativt sent.
Det var fortsatt mange ryttere som var glade for å ta løpet fra start. De viktigste agitatorene inkluderte Julian Alaphilippe (Quick-Step) og Sylvain Chavanel (Direct Energie), deretter ble Sagan involvert i den grønne trøya, og presset videre med Alaphilippe og et par andre ryttere på 4thkategori Col de Bluffy 19 km inn. Alaphilippe fikk poenget med single mountains jersey, men Sagan tenkte på grønn trøyesprint 10 km nedover linjen.
Innsatsen hans førte til at en utvalgt gruppe på 17 ryttere åpnet et gap over pelotonen, deretter slo Van Avermaet bro over gapet og ble med dem, og dro et par andre opp i prosessen.
Med Team Sky som satte tempoet bak, økte gapet til rundt 2 minutter ved sprintpunktet på 29 km, Sagan krysset linjen uimotsagt for å ta maksimale poeng foran lagkamerat Lukas Postlberger.
Derfra bar det rett videre til Col de la Croix Fry, og Sagan ble raskt distansert, jobben hans var gjort for dagen. Rudy Molard (Groupama-FDJ) angrep nær toppen og dro Rein Taaramae (Direct Energie) med seg for å krysse over 30 sekunder før resten av pausen. Sky fortsatte å politie pelotonen for rundt 4 minutter tilbake.
Ved starten av Plateau des Glieres hadde ledergruppen økt til åtte ryttere igjen, inkludert Van Avermaet i gult, med Sagan blant et titalls jagere 40 sekunder tilbake.
Glieres var bare 6 km lang, og ble ikke gitt hors-kategoristatus for lengden, men snarere for alvorlighetsgraden (et gjennomsnitt på 11,2 %) og den ekstra trusselen om en 2 km grusdel når de når toppen.
Frontgruppen fortsatte imidlertid å komme sammen i stedet for å bryte fra hverandre, og da Alaphilippe spurtet klar for å lede landsmannen David Gaudu (Groupama-FDJ) over toppen, var det et titalls jagere som fulgte dem over linjen.
Så bar det til grusen, og redselen for punkteringer som fulgte med. Til slutt var Chris Froome den eneste som ble tatt ut, men tapte veldig lite tid og var raskt tilbake i folden.
Pausen var nå over 7 minutter foran, og Van Avermaet så bra ut til å holde på gult i minst én dag til, med fortsatt 17 andre ryttere rundt seg for å dele arbeidet.
Forutsigbart endret alt seg når de traff Col de Romme med 35 km igjen. Lilian Calmejane (Direct Energie) var den første som angrep, og gruppen gikk i oppløsning. Van Avermaet fikk imidlertid ikke panikk, og forble blant de første håndfulle chaserne.
Med Calmejane falming tok lagkameraten Taaramae over, og klarte å åpne en grei luke. Han fikk da selskap av Alaphilippe, som hadde en flott dag i salen, og franskmannen gikk klar med toppen i sikte for å ta poengene og sikre ledelsen i fjelltrøya.
Tredje over toppen var, utrolig nok, Van Avermaet, som til og med klarte å spurte etter linjen som om ingen hadde fort alt ham at han var ved forretningsenden av en stor fjelletappe.
Alaphilippe var også i sitt rette element. Etter først å ha tillatt Taaramae tilbake på hjulet sitt, kastet han forsiktighet mot vinden og distanserte estlenderen igjen på den korte nedstigningen mellom Romme og Colombiere for å treffe bakkene til den siste stigningen alene.
Tilbake i pelotonen fortsatte Sky å sette et tempo akkurat høyt nok til å strupe livet ut av all motstand, men fortsatte å gjøre lite inntrykk på lederne.
Langt foran var Alaphilippe en ball av nervøs energi, nesten som om han ikke trodde han hadde gjort nok for å vinne etappen, selv om avstanden til Taaramae økte til over ett minutt. Ja, det var fortsatt mer enn 4 km å klatre før den siste nedstigningen på 14 km til Le Grand-Bornand, men med unntak av en dramatisk kollaps var etappen hans.
Van Avermaet fortsatte også å sykle bra, og ledet fortsatt pelotonen med nesten 4 minutter, selv om avstanden nå minket jevnt og trutt. Den siste trusselen mot Alaphilippe så ut til å være Ion Izagirre (Bahrain-Merida), som kom ut av jagerne for å prøve å spise Quick-Step-rytterens fordel, men til ingen nytte.
Skys nådeløse temposetting begynte i mellomtiden også å si i pelotonen. Uran var den første som ble droppet, deretter fulgte Bob Jungels (Quick-Step) etter.
Så – endelig – kom et angrep, da Dan Martin (UAE Team Emirates) presset på for å endelig bryte Skys dominans, selv om det bare var for noen få meter med toppen godt i sikte. Det økte tempoet var nok til å slå noen andre bakerst i pelotonen, inkludert Rafal Majka (Bora-Hansgrohe) og Zakarin.
Langt foran betydde Alaphilippes ledelse at han kunne ta den siste nedstigningen relativt rolig, etter å ha gjort alt det harde arbeidet med å skaffe seg en etappeseier, den prikkede trøya og mer sportslig suksess for Tourens hjemnasjon.
