Det nederlandske laget, tidligere Rabobank, kollapset nesten under vekten av dopingskandaler, men har funnet nye sponsorer og et nytt liv
Denne artikkelen ble opprinnelig publisert i utgave 76 av Cyclist magazine
Words James Witts Photography Sean Hardy
'Så dette er syklister?' spør en sjarmerende septuagenarian i foajeen til Vitor’s Plaza boligblokk i Portimao, Algarve. «Er det et sykkelritt på gang? Vel, lykke til alle sammen…’
Og av sykkelsportens nyeste, eldste supporter h alter han til lunsjbufféen med alt inkludert. Portugals sørkyst er godt etablert som en pensjonistmagnet for britiske expats, og i fem dager er det også stedet for Volta ao Algarve, nå på sin 44. oppsetning.
Cyclist er her for å tilbringe åpningsdagen med LottoNL-Jumbo, det nederlandske laget som sakte kommer ut av skyggen av sin grusomme fortid som Rabobank.
Slik som tidligere juniorverdensmester i hoppbakke Primoz Roglic har vekket lagets oppmerksomhet, med sloveneren som vant 2017-utgaven av dette løpet i en gjennombruddssesong som også fikk ham til å vinne etappe 17 i Tour de France etter en episk solo-angrep på Galibier.
Roglic er fraværende fra Volta-listen for 2018, og trener i stedet med andre allroundspiller Steven Kruijswijk på Tenerife. Kruijswijk huskes best for å ha en ledelse på to minutter på vei inn i etappe 19 av Giro d'Italia 2016, før et spektakulært brak i en vegg med pakket snø ved siden av veien fikk ham til å falle til tredjeplass.
Han ville til slutt bli nummer fire – med to brukne ribbein. Deres fravær fremhever forskjellen i LottoNL-Jumbos tilnærming til årets Volta, med fokus nå på sprinterne.
Raskt og rasende
‘Målet er å vinne to etapper, fra og med i dag, sier Merijn Zeeman, lagets kjærlige sportsdirektør, som har vært med laget siden 2013.
På den tiden har sykkelsportens skjøre sponsor-tunge forretningsmodell sett at den har blitt k alt Blanco, Belkin og, siden 2015, LottoNL-Jumbo, en vanskelig hybrid av det nederlandske nasjonale lotteriet og supermarkedskjeden Jumbo.
'Vi ser også etter å vinne den fjerde og nest siste etappen,' legger Zeeman til.
Dagens etappe – en relativt flat rute på 192,6 km fra Albufeira til Lagos – favoriserer definitivt sprinterne. I spissen for Lotto er Dylan Groenewegen, en mann som er kreditert for å ha det høyeste kraftuttaket i pelotonen, angivelig høyere til og med enn kraftsentrene Marcel Kittel eller Andre Greipel kan produsere.
Den 24 år gamle nederlandske rytteren, sammen med slike som Mitchelton-Scotts Caleb Ewan og Quick-Step Floors' Fernando Gaviria, blir sett på som arvinger til 35 år gamle Greipel, 29 år- gamle Kittel og 32 år gamle Mark Cavendish som toppsprinterne i sin generasjon.
Med soigneur Mitchell Lemmens ord, Groenewegen "skapte lagets sesong i 2017" da han stormet nedover Champs-Élysées for å vinne den siste etappen av Tour de France.
‘Vi har store forventninger til Dylan, men også hans leadout-tog, sier Zeeman. Det inkluderer Timo Roosen og Amund Grøndahl Jansen.
‘Dylan har vært her siden 2016, og vi har bygget dette prosjektet rundt ham. Det er vår ambisjon å ha den beste sprinteren og den beste sprintforberedelsen i verden. Hvert år kommer vi nærmere.
‘Gutta var sammen på en treningsleir i desember og januar, og det vi har fortsatt å fokusere på er å utvikle ryttere via intensiv coaching, legger Zeeman til.
‘Dette dekker trening, personlig utvikling, ernæring … hver rytter har sin egen plan for å utvikle seg.’
Denne trenersentrerte modellen er synlig over frokosten mens Zeeman og DS-kollega Nico Verhoven sitter blant rytterne, diskuterer taktikk for dagen over müsli, og dissekerer når og hvor laget bør gjøre sitt sprinttrekk.
Dette utspiller seg mot det musikalske bakteppet til VH1 omgitt av hotellnaboene deres: Katusha, Dimension Data og Lotto-Soudal.
Løpets lavmælte natur betyr at det ikke er noen lagkokk tilgjengelig. I stedet er det hotellcatering – et fjell av rundstykker – pluss teamets empirisk-baserte ernæringstilskudd.
Det forklarer hvorfor blant smulene som er strødd over den hvite duken er probiotika for å hjelpe fordøyelsen, soyamelk for dets lavere mettede fettinnhold, citrullinmalat for å utsette tretthet og kirsebærjuice for anti-inflammatoriske egenskaper.
Tid for å løpe
En etter en går rytterne høflig fra bordet. Vi gjør det samme og går til bilen til soigneur Lemmens for den 30-minutters kjøreturen til startbyen Albufeira.
Det er beskrevet som «det største, livligste og mest energiske feriestedet i Sør-Portugal», selv om du på en overskyet arbeidsdag i februar neppe vil beskrive atmosfæren som summende.
De glitrende WorldTour-bussene dverger skyline. ProContinental og hjemlige team ruller inn til byen i mindre, eldre busser.
Det ville vært en klem om innholdet ikke bare var hud, bein, magre muskler og 7 % kroppsfett.
Til tross for oppmøte fra 13 WorldTour-lag, er det knapt noen internasjonal medieoppmerksomhet, muligens fordi Chris Froome for tiden er i Spania på Ruta de Sol.
I stedet ser en snert av nasjonale journalister ut til å rapportere om portugisisk fremgang i form av Continental-lagene Aviludo-Louletano, LA Aluminios og W52/FC Porto.
For dem er dette uten tvil det største løpet for sesongen deres. For folk som Lottos Bram Tankink, som går av med pensjon ved slutten av denne sesongen, er det mer avslappende.
‘Det er en lang, tøff sesong, og dette mangler presset fra Classics og Grand Tours, sier han med sin tykke nederlandske aksent. «Når det er sagt, så er vi helt klart her for å vinne og fortsette vår gode form.»
Mens mekaniker Dirk Janssen blåser opp teamets dekk med en pumpe som ligner en drill – tilsynelatende lånt fra cyclocross – viser soigneur Luc Schiemsky oss teamets lastebil.
Det er de obligatoriske skinke- og ostesmørbrødene, tatt av fordøyelsen som bremser skorpen, selvfølgelig. Vi åpner kjøleskapsdøren for å se lag etter lag med vakuumpakket mat stablet pent på hyllene.
‘Det er pakket couscous for rytterne etter løpet,’ sier Schiemsky og svarer på det uutt alte spørsmålet mitt. «Den er tilberedt i Holland, og vi varmer den bare opp i mikrobølgeovnen.»
På veggen av lastebilen er en plakat med tall som stiger fra én til 10 på nederlandsk. "Helse og sikkerhet," spør jeg? «Nei, slik sier du… lagets 10 bud.»
Schiemsky forklarer plakatens innhold: ‘1) Vi tør; 2) Kjennskap og vennskap er viktig for oss som team; 3) Vær innovativ; 4) Trekk ut det maksimale fra hver dag og hele laget; 5) Vi er åpne for utenforstående; 6) Vi ønsker å være med på alt; 7) En avtale er en avtale. Hvis du gjør en avtale holder du den. Du sier ikke at vi går til høyre og en fyr går til venstre; 8) Vær direkte, men ikke frekk; 9) Vær stolt av dette laget og den nederlandske karakteren til laget; 10) Et sammendrag av de ni foregående punktene!’
En lang dag kommer
Lemmens er i slutten av tjueårene, med rufsete skulderlangt hår og en forkjærlighet for sykling. Han er relativt ny i bransjen og har for tiden kontrakt med teamet for 70 dager i året, mens resten tilbringes på en fysioterapiklinikk rett over grensen til Tyskland.
Han er klar over hvor altoppslukende profesjonell sykling kan være, og ønsker ikke flere bortedager.
‘Jeg har en kjæreste jeg gjerne vil beholde,’ smiler han. Det er også slitsomt arbeid med lange kjøreturer bestilt av ernæringsforberedelser før turen og opptil tre timers massasje.
‘Det er den virkelig slitsomme delen,’ sier han. Noen ryttere svinger mye på salen, så opplever mye press på sidene, så du jobber der. Andre legger mye press på knærne, så massasje veldig dypt der.
‘Noen har problemer med korsryggen, så jobb der. Det er også anatomiske forskjeller. Ett bein av Dylan tar mye mer tid enn et par klatrebein!’
Etter å ha diskutert fordelene ved at en av kameratene hans tilbringer tid på en solseng iført sykkelsett for å "kunstig male" brune linjene hans, lener vi oss tilbake og absorberer det vakre portugisiske bakteppet.
Med pelotonen ikke i humør til å løpe før de siste kilometerne, kommer dette til å bli en rolig dag i støttebilen.
Vi stopper midt i konkurransen for espresso og får selskap av Lemmens soigneur, Dries Bos. 57-åringen er i den andre enden av karriereveien til Lemmens, etter å ha jobbet som soigneur siden 1989 og med dette laget siden 1999 (da de ble kjent som Rabobank).
Jeg spør hva hans favorittløpsminne er. Jeg tenker på Groenewegens etappeseier i Paris, eller lenger bak, en av Oscar Freires tre Milan-San Remo-triumfer mellom 2004 og 2010.
Etter mye fundering svarer han: «Det må være Eric Dekker som vinner Grand Prix Erik Breukink.»
Hva nå? Det er ikke et løp jeg har hørt om – tilsynelatende var det en kortvarig begivenhet oppk alt etter den nederlandske syklisten som endte på tredjeplass i Tour de France i 1990.
Fabian Cancellara vant i 2002 fulgt av Dekker i 2003, men løpet fikk økonomiske vanskeligheter og ble avsluttet.
‘Det var et veldig vanskelig år for Dekker, sier Bos. «Han vant så mange ganger, men led også mye av skader det året. Det var en minneverdig seier.’
Den emosjonelle forbindelsen med rytteren gir helt klart en soigneur et unikt perspektiv. Som fans ser vi den endelige forestillingen – vi ser sjelden smerten, ensomheten og klosterundertrykkelsen av livet bak sykkellinsen.
Doping tidligere
Bos sier at han har sett mange høyder, men uten tvil har han sett dypere nedturer. Alle som har lest Thomas Dekkers (ingen relasjon til Eric) selvbiografi The Descent med vorter og alt, vil vite om de mørke dagene på Rabobank.
I 2013 tilsto Rabobank-rytteren Michael Boogerd doping. Dekker (Thomas) og Boogerd var romkamerater under Tour de France 2007, den da 22 år gamle Dekker kjørte i sin aller første Tour, Boogerd i sin siste.
I boken sier Dekker at Boogerd beskrev for ham hvordan han hadde brukt Human Plasma-blodbanken gjennom sin manager Stefan Matschiner til å dope seg med blod.
I tillegg til å skaffe blodforsterkeren Dynepo fra en slovensk idrettsutøver og injisere den åtte ganger i løpet av Touren, beskriver Dekker misbruket av UCIs terapeutiske bruksfritak.
‘Hver dag bruker vi kortison. Produktnavnet er Diprofos. Vi har en legeerklæring, sier Dekker i boken. «Jeg ville ikke engang vite hva det er for noe; det er en humbug. Med kortison kan vi gå dypere under løpet.’
Rabobank trakk også Michael Rasmussen fra Tour de France 2007 da han ledet for å ha løyet om hvor han befinner seg i oppkjøringen til løpet.
Den siste spikeren i kista kom i 2015 da lagets tidligere lege, Geert Leinders, ble implisert av USADA for å ha organisert et bloddopingprogram for store deler av 2000-tallet.
Mistenke hadde omringet Leinders i årevis før den juridiske giljotinen kom ned, noe som førte til at mange stilte spørsmål ved Team Skys due diligence med å ansette ham mellom 2010 og 2012.
Den ene PR-oppercut etter den andre viste seg til slutt for mye for den nederlandske banken Rabobank, som kuttet båndene til sykling etter 17 år på slutten av 2012. Tankink sier at det nesten tok livet av laget.
‘Da Rabobank stoppet, ble lagbudsjettet halvert med en gang. Jeg har vært med dette laget i 10 år nå, og det var helt annerledes da jeg startet – masse penger, mange høyprofilerte ryttere.
‘Da kontantene tørket opp, måtte vi finne en ny måte. Vår tilnærming er nå mer forskningsbasert, samtidig som vi blander erfarne gutter med ungt talent. Det begynner sakte å lønne seg.’
Ser fremover
Det er nå ingen halve tiltak når det gjelder disiplin. Rytterne Juan-José Lobato, Antwan Tolhoek og Pascal Eenkhoorn ble utvist fra lagets treningsleir i desember etter at trioen ble tatt med søvnmedisiner som ikke var autorisert av laget. Tolhoek og Eenkhoorn ble suspendert i to måneder mens Lobato forlot laget etter gjensidig samtykke.
Denne disiplinen lønner seg på Volta ao Algarve når Groenewegen og hans leadout, flere timer etter espressostoppet, forhandler seg frem til en vanskelig, slangelignende avslutning for å ta etappeseieren i Lagos foran FdJs Arnaud Démare.
Når vi kommer til lagbussen, varmer lederløytnant Timo Roosen allerede på turbotreneren, mens Groenewegen måles opp til løpslederens røde trøye. Det var hektisk, men vi gjorde en god jobb, sier Roosen. «Jeg så på Dylan bakfra.
Jeg så ham vente, vente, vente, og jeg tenkte bare: "Kom igjen, gå!"
‘Vi har jobbet enormt mye i løpet av lavsesongen, og snakket om taktikk og sånt. Vi prøver å forbedre oss og vi forbedrer oss. Vi har en sjanse til i dette løpet i Tavira. La oss se hvordan det går.’
Tankink er overbevist om at denne seieren bare er den første av mange, og hevder at seire gir et lag «flyt» og får andre lag til å se opp til dem.
'Ta Bernie Eisel,' sier han. «Han er en av de store leadout-gutta [på Dimension Data]. Etter at vi vant en etappe i Dubai, sa han: «Dere er virkelig sterke.»
‘Deres holdning til teamet vårt er annerledes. Folk begynner sakte å respektere oss.’
Groenewegen vil fortsette å vinne en ny etappe i Algarve, samt etappe 2 i Paris-Nice og en semi-klassisk triumf på Kuurne-Brussels-Kuurne.
Det reiser spørsmålet: hvor langt kan dette teamet, som nesten overdoserte og døde etter Rabobanks uttak, gå?
Over til Merijn Zeeman, DS som studerte for en mastergrad ved Johan Cruyff Institute og viser seg like innovativ og metodisk som den legendariske fotballspilleren og manageren selv:
‘I 2016 startet vi dette sprintprosjektet. I begynnelsen var det trenerne som sa at du går fra tre ryttere til to, så to til en, men nå er det rytternes avgjørelser.
‘Ja, vi gir dem informasjon – smal veistrekning, kupert, vind – men vi spør dem hva de synes.
‘Sprintforberedelse er som å lære å kjøre bil. I begynnelsen må du lære deg hvilket utstyr du skal gå i og så, etter noen år, blir det bare naturlig.
‘Fra studiene mine vet jeg at det er fire faser av læring. Vi er veldig nærme sluttfasen. Jeg sier ikke hva det vil bety, men vi vet alle at hvis vi forbedrer den individuelle utøveren, forbedrer vi oss som et lag. Vi er et team.’
