Slaget om Vans i år var bare et glimt av rivaliseringen vi kan forvente i årene som kommer. Alle andre vil kjempe om tredje
Dessverre er vårklassikerne over. Den nesten to måneder lange turen fra Merelbeke til Liege, via Siena, Antwerpen og en rekke andre eksotiske steder, er unnagjort, nok et kapittel i historiebøkene når vi går videre til sommerens etapperitt.
Mange minner henger igjen, selvfølgelig – kamper som Alaphilippe mot Fuglsang, Deceuninck-QuickStep mot pelotonen, og Alberto Bettiol mot alles tippekupong. Men et annet subplot har vært i gang hele tiden, som fortsetter fra vinterens mørke dager, og bare ender i Ardennene.
Hvis du ikke allerede hadde gjettet, er det de to unge våpnene – de tverrfaglige og mangeårige cyclocross-rivalene, Wout van Aert og Mathieu van der Poel. Denne våren var første gang vi har sett deres krysskamper oversatt til veien, da Van der Poel gjennomførte sin første klassiske kampanje noensinne.
Mens Corendon-Circus-mannen har vært vårens åpenbaring, en lovende start som utvikler seg til en mini-Merckx, har Van Aert tålt noen nedturer for å gå med toppene da han tar fatt på sin første sesong med Jumbo- Visma.
Det er neppe første gang to toppsykkelcrossere har krysset over. Men vi har egentlig ikke sett noe lignende før. Lars Boom og Zdenek Stybar var de to siste store navnene som tok steget på omtrent samme tid, i henholdsvis 2009 og 2011.
Det var imidlertid forbehold. Boom syklet bare to hele cyclocross-sesonger på seniornivå før han dro, og – til tross for Stybars gylne sesong 2009-10 pluss de tre verdensmesterskapene mellom dem – var ingen av mennene like dominerende som Van Aert og Van der Poel har vært de siste fem år.
Desto mer spennende er det da å se hvordan de klarte seg i sin første hele vårkampanje mot hverandre (og resten av pelotonen, selvfølgelig). Og hvem er bedre å spørre enn to menn som har vært sammen med paret hele tiden? Grischa Niermann, DS for Jumbo-Visma, og Cristoph Roodhoft, manager for Corendon-Circus.
'Vi håpet å vinne ett løp, sier Roodhoft fra teamet hans og Van der Poel. «Selvfølgelig, en viktig en. Jeg sa til ham på den første treningsleiren: "Jeg tror du vil vinne Brabantse Pijl og Waregem [Dwars door Vlaanderen]. Det er sikkert mulig."'
Det var en uhyggelig forutsigbar proklamasjon fra Roodhoft, som har drevet teamet sammen med broren Philip i over et tiår. Van der Poel vant ikke bare begge løpene, men triumferte også på GP Denain og Amstel Gold Race, som etter alt å dømme var litt av en thriller.
Forventninger og evalueringer
‘Allikevel kunne han vunnet fem [klassikere], fortsetter Roodhoft. «Flandernrunden kunne han også ha vunnet. Det var litt uflaks. I Gent-Wevelgem hadde han ikke nok selvtillit, tror jeg. Ellers hadde han også vært vinneren der.’
Det var en mening Van der Poel delte, i hvert fall delvis. «Uten fallet kunne jeg ha fulgt [Bettiol],» sa han til Het Nieuwsblad etter løpet. Og den nesten 20 km lange jakten tilbake fra krasjet ville ha vært et av vårens høydepunkter hvis det ikke var for stort sett alt annet.
En uke senere var det Van Aerts tur til å sette i gang en imponerende jakt. En punktering i Arenbergskogen og en krasj senere gjorde at han kjørte videre alene i 20 km selv. Som uken før var det en tøff dag for belgieren.
‘Jeg tror uten uflaksen han hadde, så hadde han helt sikkert vært der oppe og kjempet om seieren, sier Niermann, selv en proff i 13 år i Rabobank før han ble DS. «I Flandern var han ikke på en stor dag. Der kunne han ikke ha gjort det bedre fordi han ikke klarte å akselerere på Kwaremont eller Paterberg i finalen.’
Klassikerne var, alt i alt, en gledelig opplevelse for Jumbo-Visma og deres nye leder, til tross for at de ikke vant store gevinster som Van der Poel.
‘Vi hadde ikke hellet, men vi kom fra flere år med Lotto-Jumbo hvor vårkampanjen var ganske mislykket, sier Niermann. Wout hadde noen flotte resultater, og jeg synes vi gjorde noen virkelig flotte løp, ikke bare for Wout, men som et lag.
‘For eksempel tror jeg det beste løpet vi hadde var på Gent-Wevelgem, hvor vi virkelig kunne utmerke oss som et lag og gjøre det vi ville. Vi var der oppe hver gang en gruppe gikk i finalen. Selv om resultatet ikke var det vi ønsket, er det slik vi ønsker å løpe.’
Så, det var ikke bare et enmannsshow da, hvis det ikke var åpenbart allerede. For Corendon-Circus utmerket seg også med Geert Van Bondt og Gianni Vermeersch (selv en "krysstransplantasjon), og Roodhoft k alte sistnevnte "åpenbaringen av den flamske våren" etter sin debut med Van der Poel.
Ulike tidsplaner
Mens Van Aert og Van der Poel er vant til å gå mot hverandre hver uke eller mer i løpet av vinteren, møtte paret bare noen få ganger denne våren. Ulike invitasjoner og ulike fokus gjorde at Gent-Wevelgem, Tour of Flanders og Amstel Gold Race var de eneste punktene der deres kalendere kom sammen.
Det er lett å se på stillingen, se 4., 4. og 1. vs 29., 14. og 58., og kalle det en seier for Van der Poel. Men Van Aerts beste resultater kommer tidligere på våren, og kanskje et løp for langt på Amstel kan foreslå et team som finner ut hvordan de best kan jobbe med sin nye unge stjerne.
‘Wouts prestasjon i Strade Bianche, det han viste der var virkelig utrolig, sier Niermann. «Vi hadde ikke et sterkt lag, og han syklet avgårde med vårens to beste klatrere. Med den turen viste han hva han er kapabel til i fremtiden.’
Sjette på Milano-San Remo fulgte. Det var overraskende på den tiden å se ham følge elitespillerne over toppen av Poggio, men ble raskt kontekstualisert ved å følge opptredener, inkludert en kort nummer to bak Stybar på E3 BinckBank Classic.
For Van der Poel begynte hans Classics-løp dagen etter San Remo, og bare noen få etter å ha krasjet ut av Nokere Koerse. Seieren hans på GP Denain var et raskt comeback fra utslippet som fikk tilskuere til å bekymre seg for at våren hans ville være over før den begynte.
Denain er noe av en mini-Roubaix – den er i samme region, deler noen brosteinsbelagte sektorer og ser et lavere nivå av ryttere. Men det er den typen løp – vel, spesielt Paris-Roubaix – der parets fremtidsdueller kan fokuseres.
‘Han var god i Flandern. Løp som Roubaix burde passe ham, sier Roodhoft om Van der Poel, som gikk glipp av løpet denne sesongen for å fokusere på å kjøre Amstel Gold. «Det viste han i Denain. De store navnene var selvfølgelig ikke der, men å vinne er aldri lett.’
‘Kanskje det løpet som passer Wout best er Paris-Roubaix, sier Niermann. «Du så ham i år. Han jaget mer på brosteinene etter punkteringen og krasjet, i stedet for å ri bort på brosteinene. Men hvis du så det, så du potensialet han har i løpet.’
Gjør opp for klassikerne
Å kjøre disse løpene er en ting, men hvordan forbereder man seg til dem? Spesielt kommer fra en september til februar cyclocross sesong. Det er ikke noe slike som Philippe Gilbert, Greg Van Avermaet eller Peter Sagan har å se.
Mens de etablerte road-superstjernene, og stort sett alle road-only proffene, bruker de velprøvde rutene til klassiske form – tidlige sesongløp i solfylte himmelstrøk som Spania, Australia og Midtøsten fulgt opp av Paris-Nice eller Tirreno-Adriatico – det er en helt annen historie for Van Aert og Van der Poel.
For Van Aert, som har kjørt utelukkende endagsklassikere så langt i 2019, var det en treningsleir i stedet for Paris-Nice, og ingen roadracing før Omloop Het Nieuwsblad.
‘Vi planla å holde en leir i Belgia og også gjøre recon for Classics, men været gjorde at vi måtte til Alicante, sier Niermann. «Vi kom til den konklusjon at vi ville sende noen av klassikerne våre til en ukes treningsleir under Paris-Nice.
‘Vi tenkte at for Wout ville det være bedre forberedelser til å kjøre noen gode og lange treningsturer i stedet for å kjøre Paris-Nice og sjansen for litt dårlig vær.’
Når det gjelder Van der Poel, har hyppige treningsleirer og et par lavere rangerte, korte etapperitt i form av Tour of Antalya og Circuit de Sarthe hjulpet ham i form, ikke at han trenger hjelp, ifølge til Roodhoft.
‘For ham ser det ut som han ikke trenger noen konkurranse i det hele tatt for å bli god, sier han. «Selvfølgelig forbedrer han seg, men nivået hans uten konkurranse er høyt nok til å være der umiddelbart.
‘Vi begynte å bygge opp [for klassikerne] før verdensmesterskapet i cyclocross. Vi tok en liten risiko for å forberede ham på veien. Han gjorde byttet enklere enn vi forventet, og så dro vi nesten hver måned på treningsleir.’
Planene ga helt klart resultater, med påfølgende resultater som viste at den forsiktige overgangen, som de fleste ryttere ikke trenger å navigere, ble godt administrert denne våren.«Jeg synes det fungerte bra, og både Van der Poel og Van Aert viste at man ikke trenger noen store etapperitt for å være bra for vårklassikerne,» sier Niermann. Om det slår an blant ikke-syklocrossere gjenstår imidlertid å se.
Divergerende stier
Det er det for nå. Det er usannsynlig at vi får se paret kjempe igjen før cyclocrosssesongen starter opp igjen til høsten. Van der Poel hentet terrengsykkelen sin på tirsdag og forbereder seg allerede til to UCI verdenscuprenn i den disiplinen senere denne måneden.
I mellomtiden tar Van Aert en pause, og ferierer i Dubai før han returnerer til racing på Criterium du Dauphine neste måned. Det er mer balanse å finne for begge, og deres sensesongplaner fortsatt ikke å bli avslørt. Med flere disipliner å tenke på og konkurrere i, er det ingenting så vanskelig som Grand Tours på menyen ennå.
Å ta faste avgjørelser om fremtiden er heller ikke på kortene, i hvert fall ikke når det gjelder å velge vei og holde fast ved den, slik Stybar og Boom gjorde.
‘Det er vel et stykke unna for Wout, sier Niermann. «Det kommer an på hva han vil, og kanskje også sponsorene. Men foreløpig, til neste vinter, og i løpet av de neste årene, vil han definitivt fortsette å sykle cyclocross-løp.’
‘Slik vi ser det nå, burde det fungere [balansering av cyclocross, landevei og terrengsykkel],» sier Roodhoft. «Nøkkelen er å tenke på det på forhånd – planlegg 12 måneder i forveien. Mathieus hode må være klart. Da kan han gjøre hva han vil.’
Det kan være skuffende for noen road-fans, men det er slik det er foreløpig. De kommer imidlertid begge tilbake. Rivaliseringen vil fortsette, både på veien og i gjørma.
‘Det er klart at rivaliseringen vil bli mer og mer de neste årene fordi de begge ser ut til å være de beste rytterne i Spring Classics, sier Niermann. «Det vil ikke bare være de to som kan vinne, men det er allerede en rivalisering som har gått videre til veien nå.
‘Det er hyggelig å se at begge utmerker seg så mye – det handler bare om å ha et eksepsjonelt talent. De er bare så begavede, begge to.’
Så, vårklassikerne er over, og vi har sett de to cyclocross-stjernene lyse opp i bare deres debut- og andreårskampanjer, og det er kanskje det mest spennende av alt – for dette paret på 24 år -gamle, de to Vans, det beste er ennå ikke kommet.
