Også kjent som 'El Pistolero', deler Alberto Contador meninger, men ingen kan bestride at han er blant de store Grand Tour-vinnerne
Helt eller skurk? Hvilken er Alberto Contador? Denne tanken går gjennom hodet mitt mens jeg venter på en av spanjolens sjeldne opptredener i Storbritannia. Han er absolutt en av de største Grand Tour-rytterne i historien, men rekorden hans er hjemsøkt av mistanke takket være Operación Puerto i 2006 og clenbuterol-affæren i 2010.
Grå tanker samsvarer med gråværet utenfor de sviske grå kontorene til SaxoBank, den tidligere fellessponsoren til Contadors team, som har endret seg fra Tinkoff-Saxo i fjor til Tinkoff Sport i år (og vil forvandles til noe nytt igjen. i 2017 hvis lageier Oleg Tinkov innfrir løftet om å forlate sporten i slutten av 2016). Når Contador kommer har han på seg, passende nok, en smart grå dress, og han tiltrekker seg beundrende blikk når han passerer Canary Wharf-kontoret i London. Solbruna og gullguttsmilet hans lyser opp en elendig vinterdag.
‘God morgen,’ sier Tinkoffs presseansvarlig og Contadors fotsoldat Jacinto Vidarte. ‘Hvor skal vi begynne?’ tenker jeg et øyeblikk. «La oss begynne med dobbelen», sier jeg.
Chasing Pantani
2015 WorldTours hovedfortelling sentrerte seg om Contadors forsøk på å bli den første rytteren siden Marco Pantani i 1998 som vant Giro d'Italia og Tour de France i samme sesong. Frøene, forklarer Contador for meg, ble sådd etter å ha vunnet Vueltaen i 2014, til tross for at han brakk beinet i Tour de France mindre enn seks uker før. "Det var det første øyeblikket jeg begynte å tenke på dobbeltspillet," sier han.«Jeg tenkte at hvis jeg kunne vinne Vueltaen med en så forstyrret forberedelse, kunne jeg kanskje gjøre det dobbelte.»
Spanskene kaller en slik utfordring mayusculas – noe større enn livet, noe utover det vanlige. Selvfølgelig var det fortsatt ikke helt grandiost nok for den krympende fiolen som er den russiske millionæren Oleg Tinkov. På slutten av 2014 sa han: 'Hvis Quintana, Froome, Nibali og Contador alle blir enige om å sykle alle tre Grand Tours, vil jeg få Tinkoff Bank til å betale €1 million. De kan ha €250 000 hver som et ekstra insentiv. Det er bra at Alberto går for Giro-Tour-dobbelen, men de beste rytterne bør kjøre mot hverandre hele tiden.’
Contador virket fornøyd med sin rapporterte lønn på 4 millioner euro til å la Tinkoffs tilbud ligge på bordet og fokusere på bare de to Grand Tours. Ting startet bra for ham da han vant Giroen med 1 minutt og 53 sekunder over Astanas Fabio Aru, men løpet tok tydeligvis sin toll, og Contador hadde ikke restituert seg tilstrekkelig innen juli til å ta en sterk utfordring i Tour de France 2015, der han ble til slutt nummer fem, nesten 10 minutter bak Chris Froome.
‘I ettertid hadde jeg kanskje kjørt et annet program, sier Contador og reflekterer over året som har gått. "Hvis du har de riktige parcours [rutekarakteristikkene] på Giroen og Touren, tror jeg fortsatt det er mulig å gjøre det dobbelte, men jeg ville ikke gjort det igjen. Jeg ofret alt i 2015 og etter Touren følte jeg meg fysisk og ment alt sliten. Det tok litt tid å gjenoppdage motivasjonen. Jeg startet med å sykle lett, stoppet når og når jeg ønsket. Det ga meg også tid til å ta igjen sponsormøter… og nå trener jeg seriøst igjen og ser frem til 2016-sesongen.’
pensjonering… definitivt kanskje
Det er neppe avslørende å si at Contador aldri vil gå for double igjen, etter at spanjolen i februar 2015 antydet at han ville trekke seg i slutten av 2016 før han gjorde nyheten offisiell i Milano i september i fjor. Likevel, som Contador sier, var han ikke på en god plass etter Touren - motivasjonen hans var lav, hvert pedalslag virket som et ork. Men her i London etter en lang hvile, skjærer Contador et tot alt mer positivt tall. Var han litt forhastet med å kvitte seg med karrieren da han var på et så lavt nivå?
‘Det er fortsatt mulig at jeg kjører utover 2016,’ avslører han. «Men jeg vil ikke tenke på det for øyeblikket, da jeg er helt fokusert på 2016. Hovedmålene mine er Tour de France og OL, men vi får se hva som skjer etter det. Det er en mulighet…’
Contador er bare 33 år gammel. For en utholdenhetsutøver er det neppe pensjonsalder. Bare se på Chris Horner. Amerikaneren vant Vueltaen i 2013 i en alder av 41 år og 314 dager, så det er nok av tid for spanjolen ennå. Hvorvidt dette viser seg å være Contadors siste år, avhenger sannsynligvis av hvordan han klarer seg i Touren og OL, så hvordan føler han om sjansene sine?
‘På Touren skiller de to tidsrittene seg ut og er sannsynligvis de som utgjør forskjellen fra 2015-parcouren, sier han. Fjelletappene er også jevnt fordelt fra start til slutt, og du må styre kreftene dine veldig godt for ikke å nå de utslitte sluttetappene. Er det en tur for klatrere? Ja det er det, selv om fjorårets turné var enda mer siden den ikke hadde så mange tidsprøver.’
Contador er kjent for sin klatreevne – ut av salen, hoftene som vugger fra side til side – men temporittet er også en disiplin der han kan ta på seg verdens beste. Fjorårets Tour de France var praktisk t alt blottet for individuelle tidsprøver, og da Froome og Contador gikk mot hverandre på forrige års Vuelta a Espana, var det spanjolen som viste seg å være sterkere i 36,7 km tidskjøring, og slo Froome med 53 sekunder.
Hvis Contador kan TT vei til Tour-seier, stiller han opp ved OL i Brasil for sin egen dobbel. Det 256,4 km lange landeveisløpet har 5, 184 m vertikal stigning og 8 km med brostein. Blandingen av korte, skarpe stigninger og strekninger av brostein har bookmakere som lener seg mot slagkraftige ryttere som Alejandro Valverde, Peter Sagan og Michal Kwiatkowski. Bookies har for øyeblikket Contador på 50/1 for seier, men til tross for de lange oddsene, er Contador sikker på at han kan utfordre i Rio.
‘Jeg har ikke vært i Rio ennå for å ta kurset, men jeg kjenner mange ryttere som har gjort det,’ sier Contador, og hentyder til lagkamerat Peter Sagans Rio-rekognosering etter sesongåpningen hans i januars Tour de San Luis. «Jeg kjenner profilen til parcoursen og jeg liker den. Vi vil være der i en uke eller så før løpet, så vi får tid til å forberede oss ordentlig.’
Et naturlig talent
Nøysomme forberedelser har vært nøkkelen til Contadors suksesser siden oppdagelsen av sykling i en alder av 14. Alberto Contador Velasco ble født 6. desember 1982 i Pinto, Madrid, den tredje av fire barn. Han har en eldre bror og søster, og en yngre bror som har cerebral parese. Den unge Alberto spilte fotball og konkurrerte i friidrett, men ble introdusert for sykling av sin eldste bror Francisco Javier.
Et år senere begynte han å løpe på amatørnivå, og ble med i Real Velo Club. Han fikk snart kallenavnet Pantani for sine bemerkelsesverdige klatreferdigheter, som han brukte til å sikre en rekke seire i 2000. I 2001 viste han allsidigheten som ville gjøre ham til en GC-utfordrer, og vant under-23 National Time-Trial Championships. I 2003 signerte han sin første profesjonelle kontrakt med ONCE-Eroski, og vant den åttende etappen av Tour of Poland. Men rett rundt hjørnet i 2004 var en episode som nesten avsporet sykkelkarrieren før den virkelig hadde begynt.
‘Det var mitt andre år som profesjonell. Det var året laget ønsket å gå til Touren med meg som hovedrytter. Jeg forberedte meg til Frankrike ved å kjøre Vuelta a Asturia [et etapperitt i Sør-Spania]. Før løpet begynte jeg å oppleve alvorlig hodepine og visste ikke hvorfor. Likevel var jeg besatt av å kjøre min første Tour, så jeg fortsatte å trene hardt. Den første etappen av Asturia gikk OK, men jeg følte meg virkelig ikke bra dagen etter. Jeg husker faktisk ingenting om det.’
Contador måtte spørre lagkameratene om hva som skjedde videre. Tilsynelatende, rundt 40 km inn i andre etappe, mistet Contador posisjon i flokken, ble svart og begynte å krampe.
‘Jeg ble hastet til et sykehus i Madrid hvor legene oppdaget en blodpropp i hjernen. Men legene var ikke sikre på om det var forårsaket av krasjet eller jeg hadde hatt det før.’ Legene sendte Contador tilbake til hans nærliggende foreldrehjem i Pinto. «Omtrent 10 dager etter oppdaget foreldrene mine at jeg fikk krampe igjen. Vi dro tilbake for flere tester.’
Det var der legene diagnostiserte Contador med cerebr alt kavernom, en medfødt vaskulær abnormitet. Legene fort alte ham at det ville være en risikabel operasjon, men uten den ville karrieren hans være over. Operasjonen gikk bra, selv om Contador fortsatt har et arr som går fra øre til øre over kronen på hodet.
I november 2004 trente Contador igjen, og bare seks måneder etter operasjonen vant han dronningenappen i 2005 Tour Down Under. «Alle tror å vinne Giroen, Touren eller Vueltaen ville være min stolteste seier, men det var den etappeseieren i Australia. Det var mye følelser rundt det.’
For en allerede svært motivert person fikk Contador det arrede hodet ned og begynte å fullføre jobben han ønsket å begynne i 2004 – nemlig å vinne Touren.
Racing for Discovery Channel i 2007, vant han en etappe på fjelltoppen på Plateau de Beille og etterlot ham nummer to i Tour GC til Michael Rasmussen. Rasmussen vant deretter etappe 16 til alle, men sørget for seier, bare for teamet hans, Rabobank, for å fjerne ham fra løpet den kvelden etter å ha oppdaget at Rasmussen ikke var der han hadde sagt at han hadde vært før Touren. Dansken innrømmet til slutt doping nesten hele karrieren. Contador tok over den samlede ledelsen og befestet seier etter en monumental innsats på etappe 19s temporitt.
Cloud of Fuentes
Contador vant igjen to år senere, mellom å vinne Giro- og Vuelta-dobbelen i 2008. Han etablerte seg som en av de store Grand Tour-rytterne, men kritikerne hans hevdet at han ikke engang burde ha stilt opp for den første Tour-seieren i 2007.
Det var helt ned til Operación Puerto, en av de høyest profilerte dopingsakene i sportens historie, men verdt å oppsummere. I 2006 ble manageren for Contadors daværende lag Liberty Seguros arrestert utenfor en klinikk i Madrid mens han hadde med seg en "betydelig mengde kontanter". Det viste seg å være katalysatoren for en rekke hendelser som impliserte Dr. Eufemiano Fuentes som en viktig aktør i å hjelpe idrettsutøvere med doping.
Liberty Seguros og Contador ble nektet adgang til Tour de France 2006, og snart ble ni høyprofilerte navn inkludert på en liste knyttet til Dr Fuentes. De inkluderte Jan Ullrich, Ivan Basso, Alejandro Valverde og Contador selv. Mens Basso og Valverde senere fikk to års utestengelse, frikjente UCI og en spansk domstol Contador for enhver forseelse.
Så var det den forurensede biff-saken. I 2010 vant Contador Tour de France for tredje gang, og slo Luxembourgs Andy Schleck med bare 39 sekunder. Men på den andre hviledagen i Pau testet Contador positivt for det forbudte stoffet clenbuterol. Han nektet for å ha tatt det forbudte stoffet, og skyldte på et forurenset stykke biff. (Clenbuterol er et hormon som brukes i noen land for å gjøre storfekjøtt mindre fett, men er forbudt i Europa og er på Verdens antidopingbyrås forbudte liste.) Til tross for at Contador først ble godkjent av det spanske sykkelforbundet, bekreftet domstolen for voldgift for sport til slutt en to års utestengelse, tilbakedatert slik at han ble fratatt sin 2010 Tour de France-seier og 2011 Giro d'Italia-tittelen.
Contador blir ofte anklaget for å være selektiv når han reflekterer over tidligere kontroverser – enda mer når det er en oversetter involvert, slik det er nå – men når han snakket om clenbuterol-affæren sa han nylig til The Guardian: «For meg, i det øyeblikk, jeg kan ikke tro det. Jeg trodde aldri at dette kunne skje meg. Foreldrene mine lærte meg å gjøre ting på en ren og ærlig måte. Jeg var så frustrert [men] jeg vil ikke snakke mer om det nå – det er i fortiden.’
Uansett hva sannheten er, har Contador nå syv Grand Tour-seire bak seg, selv om han vil hevde at han har ni. Det som ikke er omstridt er Contadors ønske om å legge til en ytterligere Tour-tittel og olympisk gullmedalje til palmarès, noe som, erkjenner han, ville være en passende måte å avslutte en 13-årig karriere der han måtte tilpasse seg de økende kravene til racing.
‘Profesjonell sykling har endret seg mye siden jeg begynte, sier han. «Det er mer profesjonelt nå og mye mer vitenskapelig. Alt er målt og konkurransen mellom rytterne er enda mer intens. Det har alltid vært press, men det er større nå, spesielt ettersom styrken i dybden i pelotonen vokser. Det har også fått meg til å forbedre meg. Jeg husker før 2009-turen jeg gjorde en testøkt som fort alte meg at jeg var på topp. Testen jeg gjorde er lik det jeg gjør nå på en vanlig dag.’
Uansett hva du mener om El Pistolero, kan du ikke argumentere med det positive arbeidet som ble utført av stiftelsen hans for å fremme sykling, og det faktum at hvis han holder seg i form og sterk, kan han godt være Froomes største rival på dette. årets Tour de France. Seier vil kanskje ikke få dem som sier nei, men for Contador er han ganske enkelt takknemlig for en karriere han trodde han hadde mistet for 12 år siden.
Fundacion Alberto Contador er en ideell organisasjon som fremmer helsefordelene ved sykling og øker bevisstheten for å forhindre hjerneslag.
