Syklist går bak kulissene på et av de mest gjenkjennelige navnene i sykkelbransjen
‘Jeg kan fortsatt huske dagen Eddy kom til skolen min, sier Johan Vranckx og stråler. "Det var 30 elever, og Eddy sa til læreren: "Jeg trenger gode sveisere som bor i nabolaget." Læreren sa: "Jeg vil bare gi deg en fordi resten ikke er veldig bra." Det var meg!
‘Jeg dro hjem og fort alte det til far og bestefedre, men de trodde meg ikke. Eddy ba meg presentere meg på selskapet, så begge bestefedrene mine ble med meg for å se selv. Jeg var bare en 16 år gammel gutt, og jobbet med gutter over 40, mange av dem Eddys tidligere lagkamerater som kjente ham veldig godt, så først spiste jeg smørbrødene mine alene i hjørnet. Men med årene lærte jeg alt om sykkelen.’
Mens Vranckx snakker, slår han en "Eddy70"-jubileumsramme sammen i en jigg, klar til å TIG-sveises senere. Det vil bli laget 70 slike sykler for å feire 70-årsdagen til sykkelmerkets galjonsfigur. Den første gikk til The Cannibal selv – resten blir raskt snappet opp av samlere så langt unna som Japan og USA. Hver sykkel er laget av et spesi altegnet Columbus XCr-rørsett i rustfritt stål og vil bli m alt i Merckx sin hvite og røde Faema-lagfarge. Og hver vil koste hele €14 000 (omtrent £10 000). Likevel representerer disse syklene mer enn bare et markedsføringsstunt – de er totems til Eddy Merckx Cycles’ arv, håndverk og, viktigst av alt, fornyelse.
Mestre handelen
Eddy Merckx, mannen, begynte å lære seg tauene for sykkelbygging på slutten av 1970-tallet, og etablerte butikk på andre siden av gårdsplassen til gårdshuset hans i Meise, like utenfor Brussel. Han hadde blitt oppmuntret av vennen og teamsponsoren, Ugo De Rosa, som bygde mange av Merckx sine racersykler på 1970-tallet.
‘Eddy visste ikke hva han skulle gjøre etter karrieren sin [han trakk seg tilbake i 1978], så Ugo overbeviste ham om å starte et sykkelselskap. Han sa: "Skriv navnet ditt på rammen, jeg skal introdusere deg for leverandørene og de andre merkene og lære deg og teamet ditt hvordan du sveiser og produserer," sier markedssjef Peter Speltens, som guider syklisten rundt Merckx-anlegget. nå hjemme i Brussel-forstaden Zellik.
De Rosa var så godt som hans ord, og Merckx sendte Vranckx til Italia for å jobbe sammen med De Rosa og sønnene hans.
‘Jeg var der i to måneder og lærte forskjellige sveisemetoder og måter å bygge sykkel på, sier Vranckx. Jeg lærte mye, selv om de første syklene vi laget var for fokusert på geometrien Eddy brukte til racing: han hadde et langt topprør, kort hoderør og tilbakelent seterør. Så Eddy – som vi kaller Mr Geometry fordi han var, og fortsatt er, utrolig kresen til det – og Mr De Rosa skapte Eddy Merckx Cycles-geometrien, som var for den normale amatøren og fortsatt er grunnlaget for geometrien vår i dag.'
Med den nyervervede ekspertisen og designen finpusset, åpnet Eddy Merckx Cycles offisielt dørene den 28. mars 1980 og leverte snart sykler til proffpelotonet med det belgiske teamet Marc-IWC-VRD, drevet av nåværende Quick-Step manager Patrick Lefevere. Samme år fikk Merckx sine sykler to etappeseire i Tour – ikke dårlig for et selskap som er bare måneder gammelt.
I løpet av de neste to tiårene fortsatte Merckx å finne gunst blant de profesjonelle rekkene, og sponset slike som Team 7-Eleven, Motorola og Team Telekom, med ryttere som Erik Zabel, Jan Ullrich og Lance Armstrong som tråkket Merckx-sykler. Det var et bevis på at Merckx selv i pensjonisttilværelsen var en styrke å regne med. Men i dag er Eddy Merckx Cycles påfallende fraværende fra toppturen, så hva skjedde?
‘Eddy fant ut at sønnen hans, Axel, ikke ville overta selskapet, og Eddy var veldig deprimert over det, sier Speltens. «Så i 2008 solgte han seg opp. Problemet var at det var et belgisk holdingselskap som kjøpte oss og fyren som drev det hadde tjent en formue på å selge sko, ikke sykler. Han tenkte: "Alle sykler, vi har et navn som Eddy Merckx, det er umulig at vi ikke vil doble eller tredoble tallene våre hvis vi sponser et stort lag akkurat nå." Så kom det plutselig en forespørsel fra Patrick Lefevere, hvis Quick-Step-team lette etter en sykkelleverandør, og en treårskontrakt ble signert. Men det hele var basert på et ikke-realistisk estimat av vekst. På den tiden [2010] hadde vi bare 21 personer som jobbet i selskapet – altfor få til å støtte et proffteam.’
Speltens anslår at avtalen koster selskapet 2 millioner euro i året, et enormt beløp for et selskap som selger 7 000 sykler årlig. På toppen av dette kom rytterkrav - Tom Boonen trengte en "spesiell ramme mellom 58 og 60 cm laget for ham". Så var det problemet med at Sylvain Chavanel tok de grønne og gule trøyene samme dag i 2010 Tour.
‘Det var en unik dag for oss. Alle måtte bli til midnatt for å få m alt en spesiell ramme, Eddy kom innom for å signere den, og vi hadde den på teamhotellet klokken 02.30 klar til å bygges opp av mekanikerne, sier Speltens.
Til tross for publisiteten var avtalen uholdbar, så det var med en viss lettelse at Specialized kjøpte Eddy Merckx Cycles ut av kontrakten et år for tidlig. Flere gode nyheter fulgte i 2012 da selskapet ble kjøpt av Diepensteyn-konsortiet, som overh alte ledelsen og tilbød en avgjørende kapitalinnsprøytning. Det banet vei for å sponse det belgiske Continental-laget Topsport Vlaanderen-Baloise, og også for å bringe mannen selv tilbake til selskapet som rådgiver.
‘De nye eierne ville ha Eddy tilbake, så nå er han her hver fjortende dag, løper rundt, stiller spørsmål, klager på dette, vil justere det. Han har alltid hatt den samme oppmerksomheten på detaljer, og det er flott for selskapet. Jeg tror aldri syklene våre har vært bedre noen gang.’
Sykler og bryggere
I dag anslår Speltens at Eddy Merckx Cycles legger ut rundt 10 000 sykler i året, og har en solid økonomisk base takket være sine nye eiere som, heldigvis for arbeidsstyrken, også eier det belgiske ølmerket Palm, altså kjøleskapene er alltid godt fylt.
Som de fleste store sykkelprodusenter, er flertallet av Merckx-sykler laget i Asia og sendt til Belgia for å settes sammen. Det kan høres ut som en trist avgang fra gamle dager, da Merckx bygde eksklusivt i Belgia, og overvåket et team på 50 praktisk t alt fra kjøkkenvinduet hans, men som Speltens forklarer, er det en nødvendig – og ønskelig – måte å drive forretning på. «Jeg husker min første dag på fabrikken i Meise. Jeg satt ved et skrivebord med administrerende direktør da døren bak oss åpnes og Eddy kommer inn. Det var en direkte kobling til huset hans via dette lille kjøkkenet! Men tidene endrer seg, verden er karbon og leverandørene på toppnivå, maskinene, ekspertisen er i Asia. Ja, de fabrikkene bygger for andre mennesker, men det er også en fordel. Vi designer alt her – vi bruker kun lukkede former, det er aldri hyllevare – men å være i de samme fabrikkene som andre toppmerker er en stor fordel. Poolen av kunnskap der er veldig dyp.’
Allikevel blir Eddy70 fortsatt laget i Belgia, så kan det føre til at en bredere linje med rammer blir laget i deres åndelige hjem? Svaret er et utvetydig «nei», dog med en noe overraskende avsløring.
‘Vi har laget scandiumrammer [en type aluminiumslegering] her i årevis, og vi tilbød dem i katalogen vår inntil for tre år siden, sier Speltens. «Vi leverer dem fortsatt som spesialbestillinger, og maler dem her, slik vi gjør med andre spesialbestillinger og teamsykler. Men mens folk sier "Wow, flott, laget i Belgia," å bestille denne metallsykkelen koster nesten like mye som å kjøpe en karbon Merckx på toppnivå, og for en forbruker som ikke stemmer. Vi tilbyr to Columbus stålsykler for 2016, men å lage dem her er bare ikke realistisk. De må være laget i Asia for å levere dem til en rimelig pris.’
Pista perfect
Så hvor forlater alt dette Vranckx, Merckx sin originale rammebygger? Tilbake i verkstedet virker han fornøyd nok. Hauger av rustfrie stålrør venter på oppmerksomheten hans for å bli Eddy70-rammer, som hver tar to dager å fullføre før ytterligere to dager i malerverkstedet ved siden av. Han er den eneste byggherren på dette prosjektet.
For noen kan det virke som en ensom tilværelse som representerer en svunnen tid. Som for å gjøre dette poenget mer gripende, løfter Vranckx ned en Molteni-oransje Merckx Pista-ramme fra verkstedveggen, og forklarer at dette er den siste rammen han noensinne har laget på den originale fabrikken. Men langt unna de nostalgiske tonene man kunne forvente, begynner Vranckx å smile bredt igjen.
‘Dette arbeidet er bedre alene. Også for meg er det bedre enn loddingen vi pleide å gjøre på sykler som Pista. TIG-sveising er vanskeligere – alt er på utstilling, så du kan ikke gjøre feil. Jeg vil gjøre hver av disse rammene perfekt. Så når jeg er ferdig med prosjektet tror jeg at jeg skal lage en til meg selv.’
Om det virkelig kan være den siste Eddy Merckx Cycles-rammen i stål som er laget i Belgia gjenstår å se, men foreløpig spiller det ingen rolle. Eddy er tilbake, syklene er tilbake, og fremtiden ser rosenrød ut.
eddymerckx.com
