En mentor for generasjoner av kenyanere, møt David Kinjah, sykkelgudfaren som lærte Chris Froome å sykle
It’s 2013. I skyggen av et rom overfylt med utallige sykkeldeler, trofeer, sykkelmagasiner og kosedyr, lener en gjeng gutter seg inn for å se rytteren nærmere på skjermen.
Den lille satellitt-TV-en er et nytt tillegg. Kjøpt året før av deres trener David Kinjah, var kjøpet noe av en ekstravaganse, selv om det er i ferd med å vise seg å være en god investering.
Fokus for oppmerksomheten deres er en av Kinjahs tidligere elever og, i likhet med dem, et medlem av Safari Simbaz-teamet.
Betyder «vandrende løver», navnet refererer til hvordan han og guttene som så på lærte å sykle mens de køyde seg på anlegget oppe i høylandet nord for Nairobi.
Over 4000 miles unna er rytteren på skjermen i ferd med å vinne Tour de France.
Chris Froome har kanskje et britisk pass, men han ble født, og syklet først, i Kenya. Mannen som lærte ham hvordan er David Kinjah.
Den første svarte afrikanske rytteren som signerte for et europeisk profflag, i et land som er lettere forbundet med distanseløping, veien som førte Kinjah til racersykler og til å bli engangstrener og mentor for verdens mest kjente syklist er en lang en.
Etter å ha sluttet på skolen i ung alder, som de fleste kenyanere drømte Kinjah om å bli fotballspiller.
‘Kenya er virkelig en fotballnasjon med et løpeproblem,’ forklarte Kinjah da syklisten tok ham i forkant av årets Tour.
‘Men stranden der jeg spilte var langt unna, så jeg ville løpe dit, minnes Kinjah.
‘Det var omtrent 34 kilometer hver dag, og jeg begynte å bli en løper ved et uhell.
Heldigvis hadde faren til vennen min en sykkel som vi pleide å lære å sykle, og så fant jeg en BMX i en søppelbutikk og begynte å sykle den til stranden.
På veien deltok jeg i små løp med folk jeg så hver dag, så jeg begynte å prøve å gjøre sykkelen min raskere ved å sette på et lavere styre og en stor setepinne laget av et gammelt rør. '
Med sin nylig forbedrede 'supersykkel' begynte Kinjah å gå ut og sykle alene.
I motsetning til noen andre deler av Afrika som hadde blitt kolonisert av Frankrike, var det på den tiden ikke mye i veien for sykkelkultur i Kenya.
‘Det var en gjeng med karer jeg så rundt som var skikkelige syklister. De hadde på seg Lycra og morsomme hjelmer. En dag begynte jeg å følge dem.
‘De må ha hatt en lett dag fordi jeg holdt følge med dem lenge.
‘Til slutt spurte en av dem meg hva du gjør på denne morsomme sykkelen?’
Syklistene var nysgjerrige på den unge rytteren på den merkelige sykkelen sin, og inviterte Kinjah på en av turene sine høyt opp i fjellet.
Mye av Kenya ligger i stor høyde, og teorien sier at dette er den sannsynlige årsaken bak det utrolige antallet utholdenhetsløpere.
Selv om Kinjah bodde nær kysten ved havnivå, så snart du beveger deg innover landet fra der han bodde på den tiden, stiger åsene raskt oppover.
Ruten rytterne skulle ta klatret gjennom byene Mazeras og Mariakani, deretter rundt til Kaloleni i rundt 200 meters høyde.
‘I den aller første bakken begynte de å angripe, og jeg ble droppet, sier Kinjah. «Ved toppen var jeg ganske sint. Jeg trodde disse gutta hadde invitert meg med for å bruke som boksesekk.’
Men da rytterne omgrupperte de fort alte Kinjah at de var imponert over ridningen hans. Til tross for dette trodde ikke unggutten at han ville følge med på neste stigning og ba dem fortsette.
‘Litt lenger fremme så jeg syklene deres på rekke og rad ved en kiosk ved veien. De var der og spiste chai [te] og mandazi-kaker. Jeg stoppet ikke fordi jeg ikke hadde penger, men da de så meg passere, tok de teen raskt og begynte å jage meg.
‘Jeg ville ikke være boksesekken deres igjen, så jeg fortsatte å tråkke. Da jeg kom over åsene til Kaloleni, kunne jeg bare se én rytter følge etter!’
Rytterne tok raskt Kinjah under veiledning, og en, en mann ved navn Sabri Mohammed, fant til og med en reservesykkel slik at han kunne fikse den og begynne å trene skikkelig. «Jeg tenkte: «Disse gutta er ikke så ille likevel!»'
Mohammad lærte Kinjah å fikse sykler, og snart kjørte han med en kølle.
Kinjah ble stadig mer besatt av sykling, og i 1999 var Kinjah dyktig nok til å begynne å løpe i utlandet med et kenyansk amatørlag, og etter å ha syklet godt på Tour of the Seychelles ble han invitert av lederen for UCI for å prøve å kvalifisere seg til neste års verdensmesterskap.
Etter å ha fått et jokertegn, og uten mye støtte fra hans eget nasjonale forbund, lånte det franske laget ham en tidskjøringssykkel å konkurrere på.
Året etter tilbød den italienske troppen Index–Alexia Kinjah en kontrakt for å sykle sammen med Giro d'Italia-vinneren Paolo Savoldelli for 2002-sesongen.
Tiltaket ville gjøre ham til den første svarte afrikaneren som sykle på et slikt elitenivå. Dessverre kollapset teamet i 2003 og etterlot Kinjah for å leve av å ri på mindre løp i Belgia og Nederland.
I de påfølgende årene konkurrerte Kinjah regelmessig på Commonwe alth Games og på terrengsykkelritt. Han kastet også mer av energien sin på å drive Safari Simbaz-prosjektet (se safarisimbaz.com) som han satte opp i 1998.
Simbaz var en løs gruppe lokale barn som Kinjah passet på og lærte å sykle og fikse sykler på hans side, som gjenspeiler støtten gitt til Kinjah av rytterne som hadde tatt ham med på den første turen i fjellet. hjemme utenfor Nairobi.
På swahili betyr 'Mzungu' omtrent 'hensiktsløs vandrer'. Begrepet ble opprinnelig brukt på tidlige europeiske oppdagelsesreisende, og har blitt en standardbeskrivelse for europeiske mennesker over hele området ved de store afrikanske innsjøene.
For Kinjah var ankomsten av en til Safari Simbaz-anlegget hans noe av en overraskelse.
‘Jeg møtte Chris Froome gjennom moren hans da han var 11. Hun ble skilt og lette etter noen til å ta seg av ham mens hun jobbet som fysioterapeut.
‘Chris sine eldre brødre var tilbake i Storbritannia på universitetet. Så Chris ble etterlatt. Han var virkelig en mammas gutt, og han virket litt ensom.
‘De bodde i en rik persons område, men bodde i tjenerbolig. Alle de andre barna han kjente gikk på bedre skoler, så han var mye for seg selv.
‘Han kom innom anlegget på sin lille BMX. Hans viktigste venn var sykkelen hans.’
Til tross for Froomes sjenerte gemytt og den første nysgjerrigheten til de andre barna, så han raskt ut til å føle seg hjemme på stedet.
‘Det var ingen hvite mennesker som kom til landsbyen. Så å se Chris var ganske rart i begynnelsen. Plutselig er det en gutt som kommer hver dag når skolene er stengt og henger rundt.
‘Det var ingen andre Mzungu-barn der, men han så ikke ut til å bry seg.’
Faktisk, til tross for at han var den eneste hvite ungen som kjørte med Simbaz, skilte ikke den unge Chris Froome seg særlig ut i de fleste henseender.
‘Han visste ingenting om racing, han var akkurat som alle andre barn. Alt var interessant for ham. Han ville lære å fikse sykkelen sin, han ville bli med på lengre turer med oss.
‘Så begynte han å spørre om å få komme på løp. Han var fokusert fra begynnelsen, men han var ikke en sterk rytter. Han var ung, han var mager, han var sjenert.
‘Vi tok ham ikke seriøst. Men oppe var han veldig disiplinert.’
Den unge Froome begynte å bruke mye av fritiden sin på Kinjahs ad-hoc-akademi.
Kjent som "den rette" for sin beanpole-kroppsbygning, begynte han å konkurrere i gutterittene der ryttere på tunge nederlandske sykler og mishandlede BMX-er syklet sammen med de som var heldige nok til å eie, eller har tigget, en skikkelig racersykkel.
Med så mange ungdommer som rir og løper, ble Kinjahs kompleks raskt sentrum for den kenyanske sykkelscenen.
Likevel var ikke Kenya på den tiden nødvendigvis den idyllen det virket. Langvarig fattigdom, økende etniske spenninger og al-Qaida-bombingen av den amerikanske ambassaden i Nairobi i 1998, gjorde at sykling rundt på landsbygda og i townships var en potensielt risikabel foretak, spesielt for en 14 år gammel hvit gutt.
Etter å ha uteksaminert seg fra Banda School i Nairobi, og med familiens formuer på vei opp, flyttet den 15 år gamle Froome til Sør-Afrika for å videreutdanne seg.
Sent 17 år gammel fikk han endelig sin egen landeveissykkel. Til tross for flyttingen hadde sykkelfeilen blitt hos ham, og i ferien ville han komme tilbake for å sykle med Kinjah og Simbaz.
"Han virket veldig glad for å være tilbake med guttene," forklarte Kinjah. «Kommer alltid med klønete vitser.»
Kinjah begynte å trene Froome eksternt, til tross for at han bare hadde sporadisk tilgang til internett.
Racing med Simbaz, og på egen hånd i Sør-Afrika begynte Froome også å vinne juniorarrangementer. Likevel hadde Kinjah ingen anelse om at hans unge anklage ville fortsette å triumfere på høyeste nivå.
Det endret seg i Tour de Maurice i 2005. Et seksdagers løp rundt øya utenfor kysten av Afrika vant Froome en etappe, men ble mobbet av de lokale favorittene, et brødrepar som på tiden dominerte sykling på øya.
Slo av en pallplass han følte var rettmessig hans, da han kom hjem lovet han Kinjah at neste år skulle han lære de andre rytterne en lekse, og brukte all sin energi på å trene for arrangementet.
På den andre etappen av 2006-løpet befant Froome seg alene med sine tidligere plageånder, som begynte å erte ham om sjansene hans og banne til ham i patois.
‘Han snudde seg og sa til dem: «Shhhh!», sier Kinjah og holder en finger mot leppene hans. «Så red han bare bort.»
Froome vant den etappen, og den påfølgende, før han vant sammenlagtseieren. «Det var da jeg visste at denne ungen var seriøs!»
Gjennombrudd
Selv om det var et gjennombruddsløp for Froome, var det ikke sannsynlig at en seier på Mauritius ville vekke mye oppmerksomhet utenfor Afrika.
For å satse på en karriere som syklist trengte Froome resultater på den internasjonale scenen, og uten en fast plass på et profflag ville dette bety å bli k alt opp av sitt nasjonale forbund for å konkurrere i utlandet.
Nå den sterkeste rytteren i landet, Kenyan Cycling Federation var likevel overraskende motvillige til å velge ham.
‘Jeg kjempet hardt for at Chris skulle gå til Commonwe alth Games i 2006, sier Kinjah. «Den kenyanske føderasjonen ønsket ikke å sende ham. De mente Kenya bare burde representeres av svarte idrettsutøvere. Jeg ble skikkelig sint. Vi f alt så dårlig at jeg nesten endte opp med å bli utestengt fra å sykle av forbundet.’
Mens Kinjahs akademi sørget for og utviklet mye av Kenyas sykkeltalent, hadde grunnleggeren lenge hatt et vanskelig forhold til sjefen for landets offisielle sykkelforbund, Julius Mwangi.
Med en flåte av sykler sendt fra Europa til Simbaz som på en eller annen måte forsvant etter å ha blitt levert til føderasjonen, var de to allerede på dårlige forhold selv før Mwangis nektet å velge Kinjahs lovende Muzungu.
Men den potensielle Commonwe alth Games-troppen bestående av Simbaz, truet Kinjah og rytterne med å gå til streik med mindre Froome fikk lov til å ri.
Til slutt ga Forbundet etter. Etter å ha lånt penger for å delta på kvalifiseringsløpene i Egypt, sikret Froome seg til slutt en invitasjon til å konkurrere i Melbourne på lekene.
Men vanskelighetene sluttet ikke der. Ikke bare kom syklene deres aldri, men Kinjah hevder at de kenyanske tjenestemennene bevisst forsøkte å kutte lagets sjanser på kampene, og til og med gikk så langt som å skjule maten og vannforsyningen til løpet. Det er en påstand som også har blitt gjentatt av Froome.
Til tross for disse vanskelighetene, tok Kinjah avgårde på et langt utbrudd under løpet. Fanget mot slutten, lyste de kenyanske rytterne opp arrangementet, med Froome angrep etter at mentoren hans ble trukket inn igjen.
Han endte til slutt i spissen for den seks mann store kenyanske troppen, og kom på 25. plass – to plasser foran den eldre rytteren. Det var en tur som fanget oppmerksomheten til Team GB-prestasjonsdirektør David Brailsford, mannen som skulle bli Froomes sjef i Team Sky.
Senere samme år brukte Froome Mwangis e-postpålogging for i det skjulte å melde seg på UCI Road World Championships.
Det var et lurt trekk, men det lønnet seg enormt. En god oppvisning i løpet betydde at han ble plukket opp av det sørafrikanske laget Konica-Minolta, og sesongen etter sikret han seg en plass på Barloworld Team (sammen med Geraint Thomas), sammen med en innkalling til Tour de France i det som var bare hans andre sesong som proff.
En sterk prestasjon på Giro d'Italia 2009 resulterte i en overgang til Team Sky. Han spilte superdomestique for Bradley Wiggins, i 2012 ble han nummer to i Tour de France.
Det var året Kinjah bestemte seg for å kjøpe seg en TV. Neste sommer brukte han og Safari Simbaz den til å se Froome vinne sin første Tour.
Før sesongen var over, ville Froome returnere til Nairobi for å vise Kinjah og Simbaz den gule trøya.
Det var en følelsesmessig retur for den vandrende løven. Men selv om Froome kan være den mest suksessrike Simbaen til dags dato, har Kinjah mange flere unge protesjeer.
Siden den fremtidige Tour-mesteren ble innlosjert hjemme hos ham, har prosjektet vokst til å støtte rundt 40 unge gutter, og gi dem et sted å bo, sammen med å lære dem å sykle og vedlikeholde sykler sammen med IT- og livsferdighetene til hjelp med å finne arbeid.
‘Vi velger å sykle fordi det er kraftig. Det er ikke en sport for gråtende babyer, sier Kinjah. Sykkel passer kenyanere fordi du må være slank, du må være smart, du må holde ut, og du må være hardcore.
‘Kenyanere er allerede hardcore på grunn av livsstilen. Vi trenger bare å overføre det til sykkelen. Det er ingen som spiser chips eller hamburgere i landsbyene.
‘Noen av barna som kommer har foreldre som ikke verdsetter utdanning, så de har mye tid til å trene. Men vi vil ikke ha sterke, dumme syklister.
‘Det er derfor vi underviser i mekanikk og IT, fordi ikke alle kan være Chris Froome.’
Til tross for et stort ønske om å hjelpe alle som møter opp på prosjektet, betyr begrensede ressurser at ikke alle Safari Simba alltid kan låne en sykkel.
Og mens Kinjah fortsatt er en forkjemper for det livsendrende potensialet til sykkelen, lar fotball ham støtte flere unge mennesker.
‘Sykler er så dyre,’ forklarer han. «Vi spiller mye fotball.»
Taktisk tenkning
Det er en sport Kinjah mener bidrar til å utvikle den typen taktisk tenkning som kan gi en god syklist. Enda viktigere, men det betyr at han kan hjelpe flere mennesker.
‘En ball er mindre enn en dollar,’ sier han til Cyclist. «Og du trenger ikke sko, så alle kan prøve seg. Når vi ikke trenger å velge hvem som kan komme, er det mye bedre.’
I dag, for de som viser reelt potensial, har Simbaz et feeder-program som fungerer med afrikanske lag som Dimension Data, hjemmet til eritreiske ryttere Daniel Teklehaimanot og Natnael Berhane, sammen med rwandiske Adrien Niyonshuti.
Det er dette programmet Kinjah drømmer om skal produsere den neste Chris Froome – og kanskje Afrikas andre Tour de France-vinner.
