2018-turen vil inneholde en prosesjon til Paris på etappe 21, men er det på tide å bryte med tradisjonen?
Paris: det er drømmenes by, lysets by, vertsbyen for både Ryder Cup 2018 og OL i 2024. For noen er det også byen med oh-så-forutsigbare finaler i Tour de France.
Neste års siste etappe, vi vet nå, vil følge den velprøvde formelen, nemlig en forstads-etappestart, noe champagneslukende på innseilingen til boulevardene, en fotooperasjon med klassifiseringsvinnerne langs veien, og til slutt en frenetisk time med racingklimaks med skumringssprinten på de parisiske brosteinene.
Hvert år siden 1975 har Tour-pelotonet stoppet opp på Champs-Élysées i en frenetisk avslutning på det tre uker lange løpet.
Paris-finishen er nå så tett vevd inn i stoffet til Touren at den tilsynelatende er støpt i stein.
Avhengig av synspunktet ditt, er sluttetappen av Touren enten den mest spektakulære og grandiose avslutningen på sykkelsportens største ritt, eller det er et repeterende og langtekkelig antiklimaks som gjør mer for turistrådet i Paris enn det gjør for sykling..
Vuelta a España følger etter, med sitt kretsløp i Madrid, men Giro d'Italia – som i motsetning til den spanske motparten ennå ikke eies av Tourens morselskap, ASO – tar av og til penger på den Grand Tour-trenden og sist gjorde det med imponerende effekt.
Hvem vil noen gang glemme det minneverdige, klippehengende klimakset til Giroen i 2017 da Tom Dumoulin slo rivalene til side og klarte nervene sine på den klimaktiske tidsprøven til Milano for å oppnå total suksess?
Likevel er Tourens utstillingsscene i Paris – komplett med den forstadsstarten, champagnefløyter og trafikkkjegler – nå så forankret i tradisjonen til Touren, så uunngåelig at det ser ut til å være nesten umulig å løsne.
Men hvorfor? Grand Départ er forskjellig hvert år, Alpe d’Huez er ikke på Tour-ruten hvert år, og det er heller ikke Col du Tourmalet, Mont Ventoux, en etappeavslutning i Montpellier eller en tidskjøring i Marseille..
Så hvorfor er dette ene trinnet alltid det samme? Og hvis det alltid er det samme, er det egentlig ikke bare et utstillingsløp?
Og gitt at alle de samlede posisjonene visstnok allerede er sementert, bortsett fra de 15 minuttene eller så før den siste, svært ettertraktede og magesprengende spurten, betyr det egentlig noe?
Også, hva skjer for eksempel hvis Touren er for nærme til å ringe? Hva skjer hvis tidsavstandene er så små når pelotonen ankommer Paris at totalseieren fortsatt er på vei? Hva er etiketten? Hvem bestemmer om konkurrentene kan fortsette å slå det ut?
Hypotetisk sett
Når han står i den kvelende og trykkende varmen i startlandsbyen i Marseille ved Tour de France 2017, ser lagleder Rigoberto Uran varme opp, og Cannondale-Drapac-sjef Jonathan Vaughters funderer over hva hvis i arrangementet av colombianeren som tetter gapet til løpsleder Chris Froome.
Dagen etter ankommer pelotonen Paris, men hva ville Cannondale-Drapac gjort hvis Froomes samlede ledelse er kuttet til bare en håndfull sekunder?
‘Hvis det er tre, fire sekunder…?’ sier Vaughters retorisk. ‘Hmmmm. Det er en interessant en.’
Vi spør Vaughters om det er et spesifikt tidsgap når du sier «OK, vi godtar at du har vunnet Touren?
‘Jeg vet ikke,’ svarer han. «Jeg mener, hva om det var å regne i Paris og bli glatt på brosteinene når løpet er i gang? Men hver gang det har vært et lite gap ved målgang i Paris, har det vært en tidsprøve.
‘Det var Greg LeMond i 1989 og Jan Janssen i 1968, men begge disse turene avsluttet med en tidsprøve. Så om gapet var tre eller fire sekunder mellom Froome og Uran? For å si deg sannheten, jeg vet virkelig ikke…’
Han tenker seg om et øyeblikk og fortsetter: «Realistisk, hvis gapet er mindre enn ti sekunder, så er det kanskje en sjanse for at du får en splittelse i pelotonen. Men hvis den er større enn ti sekunder, tror jeg sannsynligheten for at noen tar den på seg er minimal.’
Hvis Uran, hypotetisk sett, forsøkte å vinne Touren på Champs-Élysées, ville det være nedfall?
'Vel, den scenen er litt hellig,' sier Vaughters. «Vi må jobbe med alle disse menneskene i 250 dager i året, så noen ganger er det godt å være en gentleman.»
Prøving etter tid
En sprintavslutning på Champs-Élysées kan være hellig, men som vi nettopp har nevnt, ble to av de mest minneverdige Tour de France-avslutningene – 1968 og 1989 – formet av klippehengende tidsprøver i finalen dag.
Det er liten tvil om hvilken som var mest spennende, og den blir ofte sett på som den mest spennende Tour de France-avslutningen i historien – Paris-tidprøven der amerikanske Greg LeMond overh alt franske Laurent Fignon for å vinne løpet i 1989.
Disse bildene, av en storøyd, vantro og jublende LeMond som hopper av glede, og av Fignon kollapset i tårer på brosteinen etter å ha latt det som ville ha vært en tredje seier gli mellom fingrene hans, har gått inn i Tour-folklore.
LeMond, som vant med minste margin – bare åtte sekunder – etter å ha reversert underskuddet sitt til Fignon i den 24,5 km lange temporittet, mener at det er på tide med en endring.
‘Jeg synes de bør avslutte med en tidsprøve innimellom, forteller LeMond. «Ha en etappe der du kan tape løpet på den siste dagen.
‘Jeg har aldri likt «paraden» på Champs-Élysées, der du bare håper du ikke krasjer før du når målstreken. OK, jeg vet at de liker å ha det, men nå og da bør de blande det sammen.’
Med de større WorldTour-lagene som nå planlegger Grand Tour-kampanjene sine ned til stadig flere rettsmedisinske detaljer, hjulpet av budsjetter som gjør dem i stand til å ansette de beste rytterne og deretter orkestrere taktikk gjennom radiohøretelefoner, er LeMond for mer dynamisk og flyktige ruter i et forsøk på å gjøre racingen mindre formelt.
‘Jeg synes det er bra å endre løpets rytme, strukturen i løpet. Den skal ikke støpes i stein. Touren i 2017 før tidsprøven i Marseille – det var ganske nærme.
‘Men med radioer, ryttere som raser mot data, er politisk korrekte og ikke angriper rivaler når de har et problem eller gjør en feil – vi trenger flere etapper som skiller det ut. Med meg og Fignon var det veldig nært, men nå kan det være tre-fire karer som vanligvis er så nærme.’
Dagene med Tours med lange tidsprøveetapper – slik som de som kjennetegnet Bradley Wiggins' Tour-seier i 2012 – har tilsynelatende gått, så enhver klimaktisk tidsprøve må øke spenningen ytterligere, spesielt nå at hver Tour-etappe sendes direkte.
Ryktene sier også at Tour-direktør Christian Prudhomme er mindre enn forelsket i å kjøre mot klokken uansett og foretrekker mer slagkraftige og mer dynamiske landeveisetapper, noe som gjenspeiles i strukturen til Tour-ruten 2018.
Prudhomme avviser på spørsmål om mangelen på tidkjøringkilometer i 2018-touren reflekterte den relative skrøpeligheten til franske ryttere som Romain Bardet, Thibaut Pinot og Warren Barguil i disiplinen.
‘Det er ingen sammenheng med den avgjørelsen og franske forhåpninger – det er mer for å unngå å ha et stillestående løp, sier Prudhomme. «Du kan få et større gap i tidsprøvene enn du kan i fjellet.
‘Jeg drømmer om et scenario som Jacques Anquetil mot Federico Bahamontes, når en rouleur var i stand til å begrense tapene sine i fjellet, og klatrerne gikk til angrep for å gjenvinne
tapet tid, men det er ikke sånn i disse dager.
‘Derfor er det færre tidkjøringkilometer. Det er viktig at klatrerne ikke faller to, tre minutter bak i tidsprøvene, for i disse dager er det umulig å ta igjen.’
Prudhomme vet også at han også er under et visst press for å designe en bane som, om ikke anti-Froome, i det minste er pro-Bardet. Før 2018 Tour-ruten ble avslørt, sa Bardets sportsdirektør Julien Jardie: «Hvis de vil at en franskmann skal vinne, må de tilpasse banen litt.
‘Jeg sier ikke at man skal bli kvitt tidsprøver helt, men kanskje de kan være kortere og mer kuperte? Fire tidskjøringer, alle 5 km lange, tre av dem kuperte – ikke noe problem!’
Det hele høres bra ut, men det kan også hjelpe hvis Bardet, kjent for sin motvilje mot å tilbringe tid i vindtunneler, utviklet en større mestring av å kappseile mot klokken.
‘Tre kuperte tidsprøver, alle absurd korte, bare for å sikre hjemmeseier? Selv da sier smarte penger at Bardet – TT-sykkelen hans samler støv mens du leser dette – fortsatt taper hvis han ikke forbedrer aerodynamikken.
Paris 2017
Det er tidlig om morgenen 23. juli 2017. Lysenes by våkner akkurat. På Champs-Élysées, forberedelser til siste etappe av Touren, eller «paraden», som Greg LeMond kaller det, er nå i gang.
Kafeene på Champs-Élysées åpner seg og dekker fortaubordene sine, klare for den jevne strømmen av turister som har valfartet for å se det berømte løpet.
‘Det er en stor fest,’ sier Alain, en av servitørene på kaféen Richard. Alle verden er her - hvert land kommer til Champs-Élysées for slutten av Touren. Veistengingene er ikke et problem fordi Paris har så mange store begivenheter.’
Morgenkaffe ved fortaubordene ruller videre til søndag ettermiddag. Tourens gråøyne landeveisgjenger satte siste hånd på målstreken. Snifferhunder og væpnet politi
i skuddsikre vester patruljerer publikumsbarrierene og målområdet.
Etter den siste serien med terrorangrep er det en urolig dag for franske sikkerhetsstyrker. I restauranten Grand Palais trekker maître’d Nicolas på skuldrene når han blir spurt om den stadig strengere sikkerheten som nå preger franske offentlige arrangementer.
‘Jeg blir ikke bekymret for folkemengdene eller for sikkerheten, sier han. «Det er mer politi her på Bastilledagen for feiringen – jeg tror det er mer et sikkerhetsproblem, mer et mål enn Touren.
‘Det er godt å jobbe her i dag fordi så mange mennesker kommer for å se løpet avsluttes i Paris. Touren er så stor nå at jeg ikke kan se løpet ende et annet sted, legger han til.
Uansett hvor mange ganger utenlandske ryttere bruker gult i Paris, kan du fortsatt ikke unnslippe den franske fikseringen av Touren, rundene på Champs-Élysées og dens plass i fransk tradisjon. Paris er bra for Touren, og Touren, ser det ut til, er bra for Paris.
‘Målingen i Paris er den perfekte måten å avslutte Touren på, sier Nicolas bestemt. «Paris er det beste stedet, fordi det er det eneste stedet i Frankrike som virkelig er internasjon alt.»
Men det er en annen uutt alt grunn, selvfølgelig. Å sprinten til suksess i Paris er kanskje den mest ettertraktede etappeseiren for verdens beste sprintere. Det er den største enkeltårsaken, eller i mange tilfeller den eneste grunnen til at de henger på og lider gjennom Alpene og Pyreneene.
Ta en titt på 2018 Tour-ruten, dens første akt dominert av en rekke etapper som kan beskrives som semi-klassikere, og som når klimaks med en brosteinsbelagt etappe til Roubaix. Studer deretter de fjellrike ytterpunktene i den andre fasen.
Hvis du tok Champs-Élysées-sprinten ut av 2018-touren, ville nok ikke de fleste toppsprinterne engang gidd å sette seg på flyet til Alpene etter etappen over pavéen.
Allerede under ild fra denne verdens Greipels, Cavendishes og Kittels for å ha inkludert for få spurter, trenger Prudhomme Champs-Élysées-finalen for å holde dem alle ivrige. Det er aldri mer sant enn i 2018-ruten, når Touren etter overføringen sørover vil bli en lidendefest for ikke-klatrere.
Når konkurransen øker mellom de tre Grand Tours for å finne de mest utmattende stigningene og de tøffeste veiene, vet Prudhomme at han kan berolige dem ved å si: 'Ah, men vi vil alltid ha Paris…'
Tre ganger ble turen ikke avsluttet med en Paris-prosesjon
1903
Oppfunnet av en fransk avis for å øke flaggsirkulasjonen, var det uunngåelig at Tour de France ville avslutte i landets hovedstad.
Den første etappen til den første turen, fra Nantes til Paris, var grusomme 471 km lang, og med Maurice Garin allerede nesten tre timer foran sin nærmeste rival, var det knapt noen cliffhanger.
Men så, ekte spenning har alltid vært sjelden i Paris.
1968
Nederlandske Jan Janssen – som ikke en gang hadde brukt gult – overh alte belgiske Herman Van Springels ledelse på 16 sekunder i den siste dagens 55,2 km tidsprøve for å vinne overraskende med 38 sekunder.
Janssen hadde allerede antydet sine evner som ensomme racing, og vant en landeveisetappe i 1963-touren etter å ha kommet til starten 15 minutter etter at pelotonen dro, og deretter engasjert seg i en forfølgelse på 80 km.
1989
Greg LeMonds åtte sekunders seier i Paris var neppe et sjokk gitt hans tidsøkende stamtavle, men det fikk rivalen Laurent Fignon til å pirre seg og sendte franske syklinger inn i dvalen – de har ikke vunnet sin egen Grand Tour siden, med Bernard Hinaults seier i 1985, deres siste.
‘Når jeg ser tilbake, kan jeg se at det var et vannskille, sier LeMond. «Allikevel hadde jeg aldri forestilt meg at franskmennene skulle måtte vente så lenge.»
