Wiltshire tilbyr en tur fullpakket med historiske steder, vakkert landskap, kraftige stigninger og kaker. Mye kake
Når jeg tørker opp de siste restene av eggerøre og røkelaks med ristet brød, kan jeg ikke unngå å føle at jeg blir overvåket. Stirrer ned på meg fra et veldig stort lerret på veggen i frokostrommet på Bath Arms i Horningsham, og ser den betydelige figuren til Lord Bath.
Alexander Thynn, the 7th Marquess of Bath (for å gi ham sin fulle tittel) er en godt publisert eksentriker, kunstner, forfatter, poet og politiker (ikke nødvendigvis i den rekkefølgen) som ifølge The Sunday Times Rich List er verdt 157 millioner pund.
Portrettet får ham til å se ut som en blomsterdrevet Hairy Biker, og de stirrende øynene har den nervepirrende egenskapen å følge meg rundt i rommet, som om Marquess selv var bak lerretet og så gjennom små øyehull. I likhet med Shaggy fra Scooby Doo kan jeg ikke la være å se tilbake når jeg forlater rommet, bare for å se om øynene fortsatt spionerer på meg.
Lord Bath gjemmer seg kanskje ikke bak veggen på hotellet vårt, men han er sannsynligvis ikke så langt unna akkurat nå. The Bath Arms ligger på eiendommen til Longleat House, Marquess' forfedres haug, så mens jeg tar meg ut for å hilse på turkameratene mine for dagen, David og Kate, er han sannsynligvis bare et steinkast unna, og slår seg ned til frokost i morgenkåpen hans med paljetter og monogram.
Hvis vi startet turen i motsatt retning av den planlagte ruten, ville jeg kunne kikke gjennom et av vinduene til Longleat House for å se om jeg har rett, men slik det er, vil vi ha å vente nesten til de aller siste pedalslagene på turen før vi passerer herskapshuset hans, og da mistenker jeg at han kan ha fullført frokosten.
Historisk land
David, en ansatt i Visit Wiltshire, er en ivrig syklist og en vanlig i disse banene, så han er en nyttig mann å ha med på turen vår i dag, da det fjerner ethvert behov for kartlesing, pluss at han kan handle som reiseleder underveis.
Grenset av seks andre fylker sør i England – Dorset, Somerset, Hampshire, Gloucestershire, Oxfordshire og Berkshire – er Wiltshire en bukolisk blanding av jordbruksland, vakre landsbyer og områder av historisk betydning, Stonehenge er dens mest kjente.
Selv om ruten vår ikke tar oss rett forbi det 5000 år gamle landemerket, vil vi se Salisbury Cathedral, pluss skjørtet kanten av Salisbury Plain, hvor den britiske hæren tilbringer dagene sine med å lære rekrutter hvordan de skal sprenge ting.
Wiltshires høyeste punkt er bare 295 meter over havet, men selv om vi neppe lider av høydesyke, betyr det ikke at det vil være lett. Ruteprofilen ser ut som silhuetten av en furuskog, selv om de første kilometerne fra vår start i Horningsham kommer lett nok mens vi tønner gjennom landsbyene Maiden Bradley og Kingston Deverill.
Det er ikke lenge før vi gjør forhastede skift til det lille krankdrevet når vi begynner på dagens første karakteristisk korte, skarpe rampe. Heldigvis skinner sommersolen sterkt og det begynner allerede å bli varmt.
Vi er omgitt av uberørte åkre, pent avgrenset og kjemmet til perfeksjon av bondens traktor. Avlingene svaier forsiktig i den lette brisen når vi stiger opp, og åker som er lagt til gress er vakkert oversådd med sporadiske flekker av knallrøde valmuer. Det er typisk engelsk landsbygd på sitt beste.
En kort periode på den travle A350 avbryter roen, så vi øker tempoet for å få det overstått så raskt som mulig. Heldigvis er det kortvarig, og vi er snart tilbake på rolige veier på vei mot Hindon og Fonthill Gifford. Wiltshire, ser det ut til, nyter en esoterisk landsbynavnearv, og en del av moroa med ruten er å samle opp alle de særegne stedsnavnene.
Første feed
Vi har knapt 25 km under beltet når vi går ned i den pittoreske landsbyen Tisbury når David, nesten unnskyldende, sier at det er en kafé vi rett og slett må stoppe ved. Det er bare omtrent en time siden jeg tømte en kafé for fire personer på egenhånd ved frokosten, men jeg kan fortsatt ikke motstå lokket til en frisk flat hvit – eller kakene som lar meg fylle på med kalorier.
Når vi går tilbake og tråkker av gårde i retning Wardour Castle, kan jeg bare si meg enig med David i at Beatons Tea Room virkelig var verdt å stoppe, selv om jeg som bot må bære et par tunge ben opp neste stigning. Jeg må bare håpe at David ikke vil at vi skal prøve alle favorittkafeene hans i regionen, ellers blir det mørkt når vi kommer tilbake til basen.
Vi fortsetter sørover, på vei til Shaftesbury via Donhead-dalen. Med praktisk t alt ikke-eksisterende trafikk blir vi selvtilfredse og sykler på tre side. Vi får en vekker når vi runder en sving i fart for å bli konfrontert av en stor traktor som sleper en enda større tilhenger og tar hele veien. Det er et hyl og et hyl fra bremser, men vi unngår å bli hakket til dyrefôr, og med en godmodig tupp av flathetten styrer bonden traktoren sin inn i hekken for å gi oss litt plass.
Nå er vi på den sørligste spissen av Wiltshire, der den møter Dorset, og vi møter en betydelig åsvei som krysser fylket fra vest til øst. Den er forsiktig avrundet på toppen, men til tider er flankene bratt – noe vi oppdager bare altfor godt ettersom ruten vår tar oss opp og ned bakkene mer enn noen få ganger i løpet av de neste 20 km.
Når vi kommer til utkanten av Shaftesbury, en by kjent for Gold Hill, en veldig bratt brosteinsbelagt gate som brukes i den sagnomsuste Hovis TV-reklamen, tar vi til venstre og inn på en vei som er like kjent for syklister i dette området. Den passende navnet Zig Zag Hill er regionens svar på Alpe d'Huez, med en rekke hårnålssvinger og ramper på opptil 9.5 %. Med en maksimal høyde på 277 meter over havet, er Zig Zag Hill dessverre omtrent 1 600 meter under høyden til Alpe d'Huez og stigningen er også godt 12 km kortere, men det er fortsatt en favoritt testplass for lokale ryttere og Strava baggers.
Vår bølge av klatrespenning er over på et blunk, og nok en gang retter veien seg ut og åpner seg for å avsløre utsikt over knudrete trær og vegetasjon skulpturert av vindene som hyler over denne bakketoppen. I dag er heldigvis brisen lett og bak oss. Det er ikke mye tid til å nyte utsikten, siden vi ikke har nådd toppen før vi blir kastet ut i en spennende nedstigning som skyter oss helt tilbake til dalbunnen.
Anstrengelsen fra den siste stigningen er utryddet i løpet av sekunder, men før bremseklossene våre har fått en sjanse til å avkjøles etter den halsbrekkende nedstigningen, prøver vi å finne det lille krankdrevet igjen for en ny kraftig stigning opp på ryggen.. En intervalløkt med korte klatreanstrengelser etterfulgt av korte restitusjoner på utforkjøringene følger, helt til vi til slutt kommer til de roligere omgivelsene til Rushmore Estate, en privat vei (men framkommelig med sykkel) med velstelte hager og høye, gamle eiker langs veien. vei.
Ved landsbyen Sixpenny Handley tar vi en venstresving og takler høydedraget en gang til, selv om topografien denne gangen har endret seg for å gjøre stigningen mindre bratt – men mer lang. I 5 km stiger vi sakte med en gradient på
mindre enn 4 %, så det kommer som en overraskelse når nedstigningen fra den andre siden viser seg å være en av de bratteste så langt, med bakker på 13 % som krever at vi drar på bremsene.
Trygt nede snirkler vi oss gjennom den neste dalen av landsbyer med sine steinhytter og stråtak. Med brisen på ryggen tar vi et godt tempo og glider gjennom Bower Chalke, Broad Chalke og Bishopstone etter stien til elven Ebble, en krittbekk som babler fornøyd ved siden av veien.
Med 85 km tilbakelagt går tankene våre til lunsj. Planen er å stoppe i utkanten av Salisbury, som ligger rett over neste bakke, så vi skyver videre til The Old Mill Hotel, en bygning fra 1400-tallet på en utpekt sykkelsti med utsikt over elven Avon i Harnham. Vi parkerer syklene mot et gjerde og nyter kalde drikker og baguetter i ettermiddagssolen.
Hotellet ligger over en mølle, med brusende vann synlig under gulvet. Utenfor hopper barn fra broen og inn i elven nedenfor. Alt føles så perfekt engelsk sommertid at det ville være lett å slappe av her hele ettermiddagen, men det gjenstår en liten sak med ytterligere 50 km igjen før vi kan kalle denne turen fullført.
Når vi forlater den gamle møllen, ser det ut til at ingen har det travelt, så for en stund tråkker vi i det minste og nyter et annet perspektiv på middelalderkatedralen som Salisbury er kjent for.
Battlegrounds
Old Sarum er Salisburys gamleby, og inneholder rester av et saksisk bakkefort og ruinene av det gamle katedralstedet. Det er et sted å ta en pause og drikke i historien, men vi har ikke tid til en leksjon akkurat nå, så vi suser forbi i et respektløst raskt tempo mens vi følger en kurs nordover nær elven Avon.
Elven renner raskt i motsatt retning, noe som er et tegn på oppoverbakkekampen som ligger foran oss, og den første stigningen kommer raskere enn vi tror når Camp Hill treffer oss med testgradienter på mellom 9 % og 12 %. Det er en frekk oppvåkning for beina som har hatt det altfor lett siden lunsj.
Ved å krysse A360 drar vi sørvestover til Wilton før vi drar nordvestover igjen. Vi følger effektivt dalbunnen når den gradvis øker i høyden de neste 30 km, og mens vi sykler krysser vi av for hver postkortlandsby. Vi fortsetter i retning Warminster, men rett før vi når utkanten tar vi til venstre mot Sutton Veny og krysser A350 for igjen å gå inn i Longleat Estate.
Det er kult under baldakinen i den tette furuskogen, men de smale gatene er ikke ferdige hos oss ennå. Noen bratte og tyngende stigninger prøver sitt beste for å drenere de siste dråpene av reservene våre med slutten nesten bokstavelig t alt i sikte. De siste 10 km er ikke den enkle oppvarmingen jeg håpet på, og selv på dette sene stadiet strekker jeg meg ned i lommen etter en gel som en siste pick-me-up. Jeg kjenner at bena begynner å spenne seg.
The Longleat Estate er kanskje mest kjent for sin safaripark, spesielt løveinnhegningen som du kan kjøre gjennom. Sykler er klart mindre løvesikre enn biler, så når vi kommer inn i parken via hovedportene, sørger vi for å følge skiltene mot sentrum av eiendommen, Longleat House, og styre godt unna sultne rovdyr.
Herfra er veibanen glassglatt og helt nedoverbakke. Når vi svir ut av tregrensen, får vi vårt første glimt av den imponerende eiendommen, innsjøen og Lord Baths majestetiske hjem opplyst av tidlig kveldssol. Det er en spennende innkjøring ettersom vi kan se langt fremover og bære fart gjennom en rekke brede, åpne svinger før vi ankommer foran huset.
Vi stopper for å nyte synet av dette elisabethanske herskapshuset, med sine tårn, tårn og intrikate arkitektur. I dag henger Union Jack på toppen av flaggstangen på taket slapp, med knapt en bris for å forstyrre den. Med den dype solen som kaster stadig lengre skygger, bestemmer vi oss for at det er på tide å ri den siste kilometeren til Bath Arms, hvor en velfortjent øl venter på oss.
Før vi skyver av gårde, kan jeg ikke la være å anstrenge meg for å se om jeg kan få et glimt av Lord Bath gjennom et av vinduene, men jeg kan ikke se noe. Tydeligvis har den gåtefulle Marquess fullført frokosten sin og er nå engasjert i å gjøre hva enn Marquess gjør på en sommerdag. Kanskje han er i badekaret.
• Leter du etter inspirasjon til ditt eget sommersykkeleventyr? Cyclist Tours har hundrevis av turer du kan velge mellom
Rider's ride
Moots Vamoots RSL, £3, 995 ramme og gaffel, ca £8 000 som testet
Titaniums rykte for å stryke ut veisur er absolutt tydelig i Vamoots RSL, spesielt med inkluderingen av Moots egen buede titan setepinne, som fjerner støt før de når baksiden din. Det ble satt pris på langs de ofte humpete banene på denne ruten. Samtidig håndterte rammen med presisjonen og soliditeten til en langt stivere sykkel. Det er en tøff balanse å finne, men Moots har lyktes, selv om jeg mistenker at noe av æren bør gå til Campagnolo Bora Ultra-hjulene. Campagnolos Chorus EPS-gruppesett var skarp, og selv om ergonomien til spakhettene ikke er helt etter min smak (jeg foretrekker de mindre formene som brukes av Shimano eller Sram), har Vamoots RSL aldri gått glipp av et slag hele dagen.
Gjør det selv
Komme dit
Jernbaneforbindelser til hjertet av Wiltshire er utmerket. Vi tok den 90 minutter lange togturen fra London Waterloo til Salisbury og nådde vårt startpunkt i Horningsham med bil, men den nærmeste togstasjonen er Frome, bare 10 km unna, noe som vil ta rundt tre timer med tog, og koste mellom £35-£ 60 retur fra London.
Overnatting
Vi bodde på Bath Arms i Horningsham. Det er en virkelig vakker landpub på Longleat Estate med et boutiquehotellfølelse, og den hjemmedyrkede eller lokale maten som serveres i restauranten er utmerket, både til middag og frokost før turen. Den er også sykkelvennlig, så ideell som en base for å utforske området, og det er det perfekte stedet å slappe av når turen er over.
Takk
Tusen takk til Florence Wallace og David Andrews fra Visit Wiltshire (visitwiltshire.co.uk), og spesielt David som også ble med Cyclist for dagen som vår turguide. Takk også til David Peel, som kjørte bilen for fotografen vår.
