Det kan virke som en anakronisme i en tid med karbon og GPS, men pålitelighetskjøringen er en tradisjon som bør vernes og pleies
I visse idretter vil en oppvarming før sesongen ofte være en unnskyldning for en tur til solrikere himmelstrøk for et sted med mild fysisk anstrengelse. Det vil handle om å fornye relasjoner, konsolidere kameratskap og knytte bånd over øl. Deltakerne kommer vanligvis hjem med en brunfarge og noe fra taxfree.
Ikke så syklende. Den tradisjonelle sesongens gardinhever for amatørsyklister er noe mer tilbake til det grunnleggende. Det vil vanligvis innebære en tur i minusgrader i et tempo som drives frem av farlig høye nivåer av bravader eller testosteron fra tidlig sesong.
Ryttere vil forventes å navigere en fastsatt rute innen en viss tidsgrense, men uten hjelp av skilting, marshaller eller fôrstasjoner.
De vil heller ikke ha insentiv med premier, godteposer eller T-skjorter. Deltakerne kommer vanligvis hjem med frosne føtter og en vond følelse av å ønske at de hadde blitt i sengen.
Pålitelighetsprøve
Velkommen til gledene ved pålitelighetsprøven, en særegenhet ved sporten hvis røtter kan spores tilbake til introduksjonen av sikkerhetssykkelen på Storbritannias veier for 130 år siden, og som har holdt sitt spartanske, usminkede format stort sett intakt noensinne siden.
Den gangen hadde den "vanlige" eller "høyhjulingen" blitt sendt til opphuggingen, og den tohjulede, diamantformede rammen av JK Starleys "Rover"-design var på topp.
Med det fulgte en svimlende hastighet av teknologiske fremskritt og forbedringer som ble høyt utbasunert av produsenter i det som var i ferd med å bli et stadig mer konkurranseutsatt marked.
Ryttere som gjorde sitt navn ved å slå distanse- eller fartsrekorder ble registrert av de store merkene for å fremme påliteligheten til produktene deres.
De ville sette sine sponsorers sykler og komponenter gjennom den typen strenge tester som ble krevd i en tid der holdbarhet og pålitelighet var langt viktigere enn slike fripperies som aerodynamikk eller hjul inspirert av brystfinnene til hvaler.
Med tidskjøringer og langdistanseløp som ble stadig mer populære, måtte maskinene være robuste nok til å takle veier som ofte var lite mer enn dypsporede vognbaner der karbongafler eller dype seksjonsfelger ville ha vært like nyttig som sjokoladepedaler.
Highways var fortsatt forbeholdt hestevogner og husdyr i stedet for tweed-kledde dandies som prøvde å logge den viktorianske ekvivalenten til en KoM.
Så pålitelighetsprøvene ble født av nødvendighet i et miljø som i beste fall var uegnet, og i verste fall fiendtlig mot syklistenes behov.
Test i den virkelige verden
I disse dager testes sykkeldesign i vindtunneler eller med datasimuleringer, mens ryttere kan måle seg i sportslaboratorier eller på Strava, men den gang produsenter som Humber – en av de første som masseproduserte sikkerhetssykkelen i Storbritannia – eller Dunlop hadde ingen annen mulighet enn å teste produktene deres i den 'virkelige verden'.
Bybrytende merkeambassadører som George Pilkington Mills og Lawrence Fletcher – begge medlemmer av Anfield BC i Liverpool – ville presse seg selv og syklene sine til det ytterste.
I 1893 hevdet Fletcher rekorden på 1000 mil på fire dager, to timer og 30 minutter, og prøvde en Raleigh med pneumatiske dekk levert av Dunlop.
Mills prøvde i mellomtiden en Humber sikkerhetssykkel som veide 50 pund (22,5 kg) da han vant det første Bordeaux-Paris-løpet i 1891.
‘Begge jobbet for sykkelprodusenter og testet maskinene de bygde og designet, sier David Birchall, forfatter av Amazing Anfielders – An Illustrated History Of The Anfield Bicycle Club.
‘You name it, de testet det. Og de syklet hardt, langt og fort. Så i tillegg til maskinene testet de sine egne evner.’
Mens fremskritt innen design og materialer har ført til en viss grad av innebygd pålitelighet med moderne sykler, er pålitelige "ritt" ("prøve" er erstattet med et mindre skremmende verb) fortsatt populært på mange klubber i dag.
Det er vanlig for amatørracere, hvis "pålitelighet" kan ha blitt litt rusten i vintermånedene, å behandle dem som årets første seriøse benstrekker.
'Det er en god måte å sette en benchmark etter vinterens trening,' sier Amanda Brown, medlem av Pedal Power RT i Skottland, hvor en av årets første pålitelighetsritt vanligvis finner sted, arrangert av Fife Century Road Club.
Tradisjon under trussel
Men tradisjonen er truet. Noen nyere klubber har helt avstått fra dem, mens for litt over 10 år siden sendte Catford CC purister som sprutet inn i teen deres da de byttet ut pålitelighetsrittet med – hvisk det – en sportslig.
Enda mer sjokkerende, det tiltrekker seg hundrevis flere ryttere enn pålitelighetsrittet noen gang gjorde.
I Skottland har trener Scott Maclean utvidet mandatet til den tradisjonelle pålitelighetskjøringen. Hans 100-mile-versjon beholder den enkle tilnærmingen til originalen, og unngår til og med et kaféstopp, men er designet for å oppmuntre til gruppesamarbeid mellom intervalltreningene.
'Når ryttere jobber sammen i en gjeng, danner lag i sidevind, signaliserer veimøbler og jobber sammen for å reparere en punktering eller annet mekanisk, danner de et bånd som forener dem under den turen, sier han.
'Når de i tillegg navigerer, oppmuntrer, bremser opp og selvfølgelig lider sammen, og fortsatt kan le av det på kafeen etterpå, danner de et bånd som varer livet ut.'
Og det er absolutt kjernen av pålitelighetsritt i disse dager. Vi kan mer eller mindre garantere påliteligheten til våre moderne høyteknologiske sykler, og milene vi har lagt ned i løpet av vinteren vil avgjøre påliteligheten til kroppen vår.
Det som virkelig blir testet på en pålitelighetstur i disse dager, er vår ånd. Hvis vi kan beholde sansen for kameratskap og humor i vinterens drikk, og gi oppmuntring til syklistene rundt oss, lover det godt for et godt år på sykkelen.
