Team Sky er et unikt pro-team, og det kan være enestående vanskelig å finne en ny sponsor og eier
Nyheten om at Sky avslutter sin sponsing av Team Sky har allerede rystet sykkelverdenen, men selv om sponsorer kommer og går fra mange lag, kan det bli spesielt komplisert for Team Sky neste år.
Team Sky er unikt innen WorldTour-sykling ved at laget eies av tittelsponsoren, ikke bare finansiert av det. Tour Racing Ltd, som er handelsnavnet til Team Sky, er et datterselskap av Sky Plc. Som sådan vil teamet sannsynligvis søke både en ny sponsor og en ny eier.
Det kan virke teknisk, men det er et viktig skille mellom Team Sky og andre lag. La oss forklare hvorfor.
Laget og sponsoren
I en normal situasjon vil et selskap som eier et sykkellag oppsøke sponsorer for å støtte et lag gjennom en sesong, og forhåpentligvis utover. For eksempel eier Slipstream Sports laget som en gang gikk under navnet Garmin-Sharp og nå har nye sponsorer i EF Education First og Cannondale, noe som fører til det nysgjerrige lagnavnet 'EF Education First-Drapac presentert av Cannondale'.
Slipstream vil også oppsøke mindre sponsorer for produktplassering i teamet – hjul-, gruppesett, hjelm- og klesmerker som vanligvis vil gi kit og betale sponsorpenger.
Hvis hovedsponsoren trekker seg på slutten av sesongen, vil lagets eierselskap enten finne en ny sponsor eller gå konkurs. Det skjedde nesten med Slipstream Sports.
Team Sky er alternativt finansiert direkte av sin eier, Sky Plc. Direktørene i Team Skys selskap, k alt Tour Racing Ltd, er i stor grad ansatte i Sky og flere er direktører for andre datterselskaper av Sky Plc.
Sky har antydet at de forlater sykling som en sport helt, så det er usannsynlig at selskapet vil fortsette å eie Tour Racing Ltd og finne nye sponsorer. Så det er ingen overraskelse at Team Sky har hevdet at de leter etter en ny eier, ikke bare en ny hovedsponsor.
Nøkkelproblemet med Team Skys nåværende situasjon er at de trenger noen til å kjøpe selskapet, og noen til å sponse laget. De kan finne én enhet for å gjøre begge deler, men det er noen forhold å vurdere for den potensielle kjøperen.
‘Ingen egenkapital i proffsykling’
Som selskap har Team Sky ingen betydelige eiendeler, men betydelige utgifter. I motsetning til å kjøpe Rapha eller Evans Cycles, for eksempel, vil kjøperen ikke få varehus, forsyningskjeder og logistikksystemer.
Faktisk er til og med verdien av Team Skys immaterielle rettigheter litt tvilsom, siden det vil bli tvunget til å endre merkevarebygging umiddelbart for å matche en ny sponsor. Personale, ryttere, infrastruktur og WorldTour-lisensen vil alle være forlokkende, men de bærer med seg betydelige kostnader, og muligheten for at ryttere kan bli tjuvskyttet av et annet bedre betalende lag.
Med det i tankene, isolert sett kan det hende at selskapet i seg selv ikke er enormt verdifullt, og det kan tenkes at Tour Racing Ltd vil bli solgt for en nominell avgift, muligens £1. For den som kjøper den, vil den virkelige utfordringen være å finne sponsing.
For eksempel, hvis den nåværende ledelsen skulle kjøpe selskapet fra Sky, måtte de raskt finne en sponsor for å dekke lagets forpliktelser – mest åpenbart kostnadene for rytterkontrakter, som kan være utfordrende.
Mens kjøperen vil vinne et navn på verdens mest suksessrike team, vil det ha begrensninger, spesielt at kjøperen må ta opp alle pågående kontrakter uten muligheten til å velge og vrake. I Team Skys tilfelle kan dette vise seg å være et problem, siden teamet nylig har signert omfattende kontrakter med Egan Bernal og Geraint Thomas.
Team Sky har hevdet at det 'forventer at rytterkontraktene blir innfridd av en ny eier'.
Gitt at enhver sponsor med £35 millioner sannsynligvis kan bygge det beste laget i sykling fra sin egen skreddersydde smak fra bunnen av, kan disse begrensningene vise seg å være litt frustrerende.
Fra et regnskapsmessig synspunkt kan mangel på «goodwill» eller immaterielle eiendeler bety at det å opprette et nytt skallselskap blir det mest tiltalende prospektet.
Det selskapet kunne deretter kjøpe Team Skys omløpsmidler og sette opp en TUPE (Transfer of Undertakings) med rytter- og personalkontrakter til det nye laget. Dette kan imidlertid åpne for at teamet blir litt fragmentert.
Team Sky har en utrolig stamtavle, men rytterne kan lokkes andre steder
Slutt opp
En oppløsning av laget er absolutt en mulighet som har blitt erkjent. Chris Froome utt alte på et instagram-innlegg: «Vi planlegger å være sammen i 2020 hvis det er mulig, og vi vil alle gjøre alt vi kan for å få det til.»
Å holde et team sammen er absolutt en mulighet, som vi så da BMC Racing Team fusjonerte med CCC Sprandi i år. Selskapet som eide BMC Racing, Continuum Sports, holdt sine ryttere og ansatte på plass mens de hentet inn CCC som ny tittelsponsor.
Når det er sagt, var det allment kjent at lageier Jim Ochowicz slet med å finne en ny sponsor gjennom hele sesongen, og det var uten den ekstra kompleksiteten med å selge eierskapet til selve laget.
I den andre enden av spekteret ville det være enkelt å sammenligne Team Sky med de siste årene med Tailwind Sports, en gang kjent som Team US Postal Service Pro Cycling. Da US Postal forlot teamet, samtidig som Lance Armstrongs første pensjonisttilværelse, fant Tailwind en fantastisk overskriftssponsor i Discovery Channel.
Bare to år senere forlot Discovery laget, og i stedet for å jakte på en ny sponsor, stoppet Tailwind Sports driften. Imidlertid eksisterte laget fortsatt på en måte, ettersom et stort antall av rytterne gikk over til Team Astana, samt DS Johan Bruyneel.
Faktisk kjøpte Astana mye av Discoverys beste ryttere og driftsstruktur uten å måtte bruke en krone på å kjøpe Tailwind Sports.
Det kanskje mest alvorlige spørsmålet for Team Sky vil være om et selskap på en skala av Sky Plc, som er i stand til å finansiere laget på riktig måte, vil være ivrige etter å gå inn i sykkelverdenen gitt det nåværende klimaet.
Dr Freeman
Den siste tornen i Team Skys side i den kommende sesongen vil være den vedvarende kontroversen om Jiffy bag-skandalen som har rystet laget siden 2016.
Mens UKAD har kunngjort at de har avsluttet sin etterforskning, har GMC fortsatt å undersøke oppførselen til tidligere Team Sky-lege Dr Richard Freeman.
I februar må Dr Freeman snakke foran General Medical Council for å forklare leveringen av testosteronplaster til British Cycling-hovedkvarteret i Manchester, en av tangentielle funn fra Jiffy bag-undersøkelsen.
Selv om Freeman kan være i stand til å forklare testosteronfeilen uten noen kontroverser, vil det øke støyen rundt problemet. The Select Committee on Doping in Sport ved DCMS konkluderte med at Team Sky hadde «krysset en etisk grense», og Dr Freemans videre vitnesbyrd vil nok en gang sette spørsmålstegn ved dette spørsmålet om etikk i idrettsmedisin hos Team Sky.
En lærdom fra proffsykkelhistorien er at ofte sitter store sponsorer igjen med bitter smak. Lance Armstrongs sak med US Postal, eller Festinas problemer i 1998 kan dukke opp i tankene.
Vil en annen sponsor som er i stand til å gjøre opp Team Skys enorme budsjett være villig til å risikere muligheten for negativ publisitet som er så sammenvevd i sykkelverdenen?
Vi håper absolutt det. Til tross for kontroversene, har Team Sky vært den store leviatanen til British Cycling, og bidratt til å drive en renessanse innen sporten.
Det er ingen tvil om at den kommende sesongen kan bli en tøff sesong for laget, men fremtiden til Team Sky kan likevel bli spennende.
