Historisk har kvinnesykling hatt mindre penger, støtte og dekning enn menn. Vi ser på hva som er endret og hva som fortsatt må
Denne artikkelen dukket først opp i utgave 74 av Cyclist Magazine
Words Richard Moore Illustration Eliot Wyatt
I 2007, da hun bare var 18, jaget Lizzie Deignan (den gang Armitstead) drømmen, i håp om å sykle de store rittene i Europa og bli profesjonell.
I sitt første år som senior dro hun til et slikt stort arrangement, Tour of Brittany.
Det føltes mer som en skoletur enn et internasjon alt sykkelritt, ikke minst fordi de ble satt opp om natten i klasserom og sov på feltsenger. Skolepulter ble plassert mellom sengene for å gi rytterne litt privatliv.
På siste kvelden var det en godbit for rytterne: en natt på hotell.
Vekten f alt fra Deignans øyne da de kjørte av en trafikkert hovedvei i utkanten av byen på et HotelF1: en kjede som ikke akkurat er kjent for luksus.
Det lille rommet, med dobbeltseng og enkeltkøye over, skulle deles av tre ryttere.
Til middag trasket de langs den travle veien til en kjederestaurant.
Siden den gang har Deignan vunnet Tour of Flanders, Strade Bianche, Women's Tour og i 2015 ble hun verdensmester.
Generelt har sporten hennes blitt bedre som hun har gjort, og det har ikke vært så mange andre opplevelser som Tour of Brittany. Men fremgangen har ikke vært lineær.
‘På det profesjonelle nivået har ting blitt bedre de siste fem årene, men det er ikke overordnet, sier hun.
Hun siterer et løp som i teorien burde være målestokken: La Course av Le Tour de France, som i 2017, og med stor fanfare, flyttet fra Champs-Élysées til å bli et todagers arrangement i sør i Frankrike.
Etappe 1 var en fjelletappe, om enn en minietappe over 67 km, og avsluttet Col d'Izoard noen timer før mennene ankom.
Etappe 2, 48 timer senere, var nyskapende: k alt 'The Chase', det var en forfølgelse på 22,5 km, med rytterne i den rekkefølgen de fullførte på Col d'Izoard, og med samme tid hull, for å rase gjennom Marseilles gater.
‘Da jeg hørte om det, syntes jeg det var latterlig, men så tenkte jeg, kanskje jeg tar feil. Kanskje det er det sponsorer vil ha, sier Deignan.
‘Det var noe annet. Og bare fordi sporten alltid har vært slik den er, betyr det ikke at vi ikke bør være fleksible og åpne for endringer.
‘Trinn 1 var flott, men Marseille-etappen var en spøk. Utover selve løpet var det ingen fasiliteter for kvinnene. Ingen toaletter, ingenting. Jeg fikk en «Shewee» av en av arrangørene.’
Hvis du leter etter en kontrast, sier Deignan, trenger du ikke se lenger enn til Ovo Energy Women's Tour, nå på sitt femte år.
‘The Women’s Tour er den beste, uten tvil,’ sier Deignan. «Det er ting bak kulissene de får rett – ting folk ikke ser.
‘Hotellene, logistikken, informasjonen til teamene… enkle, men viktige ting. Det finnes andre gode løp også.
‘Amstel Gold Race var et nytt i fjor, for eksempel, og det ble gjort bra, fra presentasjonen av lagene til publikum.’
Deignan tror starten av Women's WorldTour i 2016, selv om den ikke førte til radikale endringer, har bidratt til å heve standarder og øke eksponeringen.
Det er nå flere lag, og flere gode ryttere. Sammenlign det med en tid, for ikke så lenge siden, da det så ut til at nesten alle løp, uavhengig av løype og forhold, ble vunnet av Marianne Vos.
Det er fristende å lene seg tilbake og beundre fremgangen, og ganske enkelt anta at kvinnesyklingen vil fortsette i riktig retning.
Og det er sikkert fortsatt mye terreng å ta igjen. Da sykkelracing først ble populært på slutten av 1800-tallet, ble kvinner i utgangspunktet motet fra å delta. I 1912 ble de forbudt.
Det var ikke før på 1950-tallet at de ble tatt opp igjen da det franske forbund og UCI opprettet et mesterskap i landeveiskjøring for kvinner.
I 1960 var det 34 kvinnelige lisensinnehavere. I 1975 var tallet 400 og i 1982 var det 1 500.
To år senere ble en Tour de France for kvinner lansert – den gikk gjennom forskjellige navneendringer og plasser i kalenderen, men varte ikke.
Det er først de siste fem årene at racing for kvinner virkelig har skutt fart.
Et nøkkeløyeblikk så ut til å være gjeninnføringen av et kvinnearrangement i forbindelse med Tour de France – La Course, etablert i 2014, samme år som Women's Tour ble lansert.
Men mens Women's Tour har gått fra styrke til styrke, illustrerer tilfellet med La Course poenget med at fremgangen ikke er lineær.
Det er talende at La Course i 2018 gikk tilbake til et endagsløp på en fjelletappe.
Deignan sitter ute denne sesongen mens hun forbereder fødselen av sitt første barn i september.
Hun har til hensikt å komme tilbake i 2019, med mål mot verdensmesterskapet i landeveisløp i hjemlandet Yorkshire.
Men selv om hun er tydelig på det, er hun mindre på noen av problemene som fortsatt står overfor kvinnesykling.
‘Jeg skulle ønske jeg hadde svarene,’ sier hun.
Breaking the cycle
Et skritt frem, ett skritt tilbake virker som et tilbakevendende tema for kvinnesykling.
På en iskald morgen i slutten av februar samlet topplagene, menn og kvinner, seg i Gent for starten av den første brosteinsbelagte Classic, Het Nieuwsblad.
I Kuipke Velodrome, hjemmet til Ghent Six, ble lagene presentert en etter en foran et fullsatt hus, varmen inne ga en sterk kontrast til de iskalde forholdene som ventet dem ute på veiene.
Kvinnelagene ble blandet sammen med herrelagene, med noen av topprytterne intervjuet på scenen.
Seks av de mannlige World Tour-troppene har kvinnelag, og i disse tilfellene ble de mannlige og kvinnelige rytterne k alt til scenen sammen.
Budskapet som presentasjonen formidlet var tydelig: menn og kvinner har lik fakturering.
Ikke når det kom til racing. Hopp noen timer fremover, og mens herreløpet spilte på storskjermer, dukket plutselig den ledende kvinnegruppen opp på målstreken.
Da de skjøt mot flagget, forsøkte målstrekkommentatoren å plukke ut noen av rytterne, men det var danske Christina Siggaard som dukket opp som en overraskelsesvinner foran den lovende unge amerikaneren, Alexis Ryan, før en uforberedt og stort sett uvitende publikum.
Det hadde ikke vært noen TV-dekning og verdifull liten informasjon om løpet.
Nyhetene som kom så ut til å komme hovedsakelig fra Boels-Dolmans-teambilen: deres tweeting-mekaniker, Richard Steege, er ofte den beste, og noen ganger den eneste, kilden til pålitelige oppdateringer fra de beste kvinneløpene.
Hvis Deignan ikke har svarene, har kanskje The Cyclists’ Alliance (TCA) det. Gruppen ble lansert i fjor av Iris Slappendel med hjelp av Carmen Small og Gracie Elvin.
Slappendel og Small har begge trukket seg, men Elvin, 29 år og to ganger australsk mester i landeveisløp, er på toppen av karrieren. Hun ble nummer to i fjorårets Tour of Flanders.
En inspirasjon for TCA er Women's Tennis Association (WTA), grunnlagt i 1973 som en reaksjon på det økende lønnsgapet mellom herre- og kvinnekampene, med avviket på den tiden så høyt som 12:1.
Det var Billie Jean King, den gang verdens beste kvinnelige spiller, som innk alte til møtet med 60 spillere på Gloucester Hotel i London like før Wimbledon som førte til etableringen av WTA.
I løpet av et tiår bestod kvinnekretsen av 250 spillere og tilbød 7,2 millioner dollar i premiepenger. I dag konkurrerer 2500 spillere om $146 millioner.
Elvin og hennes kvinnelige ryttere kan drømme. I mellomtiden er TCA, opprettet for å representere «de konkurransedyktige, økonomiske og personlige interessene til alle profesjonelle kvinnelige syklister», en start.
I fjor, i februar og så igjen i april, sendte de en spørreundersøkelse til de 450 rytterne som var registrert med UCI-lag – det var oppmuntrende at over 300 ryttere svarte, men Elvin konstaterer med en viss frustrasjon at antallet ryttere faktisk å bli med i TCA, som det er en liten medlemsavgift for, er betydelig lavere.
Resultatene fra undersøkelsene var avslørende, spesielt når det kom til temaet lønn.
Nesten 50 % av respondentene sa at de tjente mindre enn €10 000 i året, og 17 % syklet uten lønn i det hele tatt; 52 % hadde måttet refundere teamet sitt for tjenester som utstyr eller klær, mekanisk støtte, medisinsk testing eller reisekostnader; 52 % hadde en annen jobb og 35 % var i videreutdanning mens de også kjørte «profesjonelt».
Det minst overraskende funnet var at 97 % svarte «Ja» på spørsmålet om lønn og premiepenger var for lave for det nødvendige engasjementet.
‘Jeg har vært ganske heldig,’ sier Elvin. «Jeg har vært på et godt lag, men da jeg så disse resultatene ble jeg ganske overrasket.»
Virkeligheten for de fleste ryttere er veldig forskjellig fra hennes, og det er grunnen til at hun mener minimumslønn bør være toppprioritet.
For kjærlighet og penger
Samlet sett er Elvin forsiktig optimist, men med vekt på forsiktigheten. «Det har vært godt å se nye løp komme de siste årene, som Amstel Gold og store pengeløp som Ride London og Women's Tour.
‘Det har vært mange gode nyheter, men jeg tror kanskje de er overdrevet fordi mange av de finere detaljene som faktisk er viktige ikke har endret seg så mye.
‘Et flertall av rytterne sliter fortsatt med å klare seg uten penger.’
The Women's Tour annonserte nylig de samme premiepengene som Tour of Britain for menn, tot alt €90 000 (en økning på €55 000).
Men som Elvin antyder, selv om slike initiativ tiltrekker seg positive overskrifter, hjelper de lite for de fleste rytterne som utgjør den profesjonelle pelotonen.
Hun sier at TCAs førsteprioritet er å hjelpe ryttere med verdslige, men viktige detaljer, som kontrakter (91 % av respondentene hadde signert kontrakter med lag uten juridisk rådgivning) og helsetjenester.
Men de har også øye på det store bildet, og tenker på hvordan de kan bli agenter for mer radikal endring, og gjøre for kvinnesykling det WTA gjorde for kvinnetennis.
‘Troen på muligheten er en tradisjon i kvinnesykling, sier en annen ledende rytter, Ashleigh Moolman Pasio fra Sør-Afrika.
‘Det er kanskje ikke synlig på overflaten, men det er den lengste tradisjonen vi har.’
Arrangementet som legemliggjør denne troen på muligheten er Women's Tour. Elvin gjenspeiler Deignan i å nominere det som det beste løpet på kalenderen.
Det er ikke organisert i forbindelse med et herreløp, noe som betyr at det ikke oppfattes som oppvarmingsshowet, som så mange kvinneløp er.
Det tiltrekker seg store folkemengder, med prestisjefylte finisher i byer og bysentrum – fjorårets finale var i London sentrum. Elvin nevner skoleelevene som står langs ruten.
‘Hvis vi inspirerer ett barn fra hver skole, har vi gjort en god jobb.’
Endring kommer – mest åpenbart i utradisjonelle sykkelland som Storbritannia og Australia, saktere på steder som Frankrike, Belgia og Italia.
Hos noen ryttere er det bitterhet mot ASO, som arrangerer de største (herre)løpene, men som virker mindre enn dedikert til kvinneracing.
Det er grunnen til at Deignan ikke er spesielt interessert i en Tour de France for kvinner. «Det er den laveste prioriteringen for meg,» sier hun.
Men i et annet tradisjonelt sykkelland, Spania, er det oppmuntrende tegn: et etapperitt lagt til Women's WorldTour i Baskerland, et Movistar-lag for kvinner som går sammen med herrelaget, et av de lengst etablerte settene -ups i pelotonet, og Madrid Challenge, tradisjonelt holdt på den siste dagen av Vuelta a España, som går fra én til to dager i 2018.
Uunngåelig er endringstempoet for lavt for de som nå er på toppen. En trist ironi er at Deignan og Elvin ikke ville blitt flyttet til å mobilisere hvis sporten utviklet seg slik de skulle ønske det.
Det er grunnen til at Martina Navratilova, nr. 1 i tennis, hadde mer fordel av Billie Jean Kings innsats enn King selv.
Kvinners sykling trenger tydeligvis en konge, som Navratilova sa om: 'Billie Jean, hun bare presset klokken fremover, hun satte fart i prosessen.
Enhver fremgang måles ved hopp, og det var et av de hoppene som presset klokken fremover og tillot oss å gå videre som kvinnelige idrettsutøvere og gjøre en karriere ut av det, så det var ikke bare en hobby. '
Prioritet nummer én
Hva bør være hovedmålet for å forbedre andelen kvinnelige syklister?
Blant sakene som dominerer enhver diskusjon om racing for kvinner, er innføringen av en minstelønn for profesjonelle, TV-dekning, forslag til et Tour de France for kvinner og om WorldTour-lag for menn også skal drive et damelag.
Elvin, som er med på å drive The Cyclists’ Alliance, setter minstelønn som nummer én.
Deignan, den tidligere verdensmesteren, prioriterer TV-dekning. «Vi er en forretningsledet sport – vi trenger investeringer, og det kommer bare av at vi kan tilby sponsorer mer eksponering,» sier Deignan.
‘Det er kylling og egg. Hvis vi kan vokse sporten gjennom TV-dekning og større investeringer, vil minstelønnen følge, og det vil bidra til å forbedre talentdybden i pelotonen.
‘Jeg er ikke for at herrelag skal tvinges til å ha damelag, legger hun til. «Blandingen av herre- og damelag er god, men det er plass til begge deler.»
Deignans eget lag, Boels-Dolmans, er ikke knyttet til et herrelag, og har vært sportens dominerende kraft.
Elvin, som sykler for Mitchelton-Scott, er enig i at kvinnelag ikke bør være obligatorisk for WorldTour-lag for menn.
‘Laget mitt elsker å ha et damelag, men mange sponsorer er bare ikke interessert, og kvinnene vil lide av det. De ville være en ettertanke og ville ikke bli tatt vare på.
‘Minstelønn er en av de høyeste prioriteringene, legger Elvin til. «Jeg vil gjerne se et tolagssystem med lag, med en minstelønn innført i de 15 beste lagene. Det vil bidra til å fremme profesjonalitet.’
